PSG Handball, MVM Veszprem, THW Kiel ja KS Vive Kielce kisaavat viikonloppuna käsipallon Mestareiden liigan voitosta. Mestaruuspokaalin haltija vaihtuu varmuudella, sillä viime vuonna voiton vieneen yhdeksänkertaisen mestarin FC Barcelonan pudotti puolivälierissä jatkosta tämän vuoden ainoa saksalaisedustaja Kiel.
Mestareiden liiga on ratkottu loppuunmyydyllä 20000 katsojaa vetävällä Kölnin Lanxess Areenalla pelatussa neljän parhaan lopputurnauksessa vuodesta 2010 lähtien, ja tähän asti mukana on aina ollut vähintään yksi saksalais- ja yksi espanjalaisjoukkue. Finaalissa Saksa ja Espanja ovat olleet myös hallitsevia: 11 viimeistä CL-voittajaa tulee jommastakummasta lajin suurmaasta. Nyt mukana olevasta nelikosta aiempia mestaruuksia on vain Kielillä.
Maailman parhaiden pelaajien kesken pelattavissa otteluissa joukkueiden väliset erot ovat lajista riippumatta aina minimaalisia joten perusspekuloinnin sijaan keskitytään nostamaan muutamia pointteja osallistujista:
KS Vive Kielce – PSG Handball
Ranska kuuluu käsipallon ehdottomiin ykkösmaihin maajoukkuetasolla, mutta tähän mennessä ainoasta seurajoukkueiden mestaruudesta on jo 13 vuotta, ja viimeisen kerran välierissä on nähty ranskalaisväriä vuonna 2005. Nyt käsismaailman rahakkain seura PSG on rakentanut viimeisten kolmen vuoden aikana rauhassa joukkueen jolla on kaikki edellytykset voittaa, onhan kasassa noin puolet Ranskan maajoukkueesta höystettynä mm. Tanskan ykköstykillä Mikkel Hansenilla, joka johtaa liigan maalipörssiä 121 osumallaan. PSG:n riveissä on lukuisia tähtiä jotka ovat voittaneet himoitun pokaalin, ja ehkä juuri siinä piilee se etu joka pariisilaisilla on tänä vuonna lyödä pöytään.
Fanaattisimmat ja näyttävimmät fanit hallissa lienee puolalaisella Kielcellä, jonka temperamenttinen valmentaja Talant Dujshebaev omaa todella kansainvälisen pelaajahistorian: Kirgisiassa 1968 syntynyt pelinrakentaja aloitti maajoukkueuransa Neuvostoliitossa, voitti 1992 Olympiakultaa ja maalintekijätilaston sekä valittiin kisojen tähdistöön edustaen IVY:ä (Itsenäisten Valtioiden Yhteisö). Pelaajalegenda voitti seuraavana vuonna 1993 MM-kisat Venäjälle, vaihtoi 1996 kansalaisuuden Espanjaan, jonka paidassa voitti vielä kaksi Olympiapronssia, EM-hopean ja EM-pronssin. Dujshebaev valittiin vuoden pelaajaksi maailmassa kahdesti ja sijoittui 1900-luvun parhaan pelaajan äänestyksessä toiseksi. Valmentajana Dujshebaev on voittanut Mestareiden liigan vuosina 2006, 2008 ja 2009.
Puolalaiset ovat lopputurnauksessa kolmatta kertaa mutta finaalipaikka on kahdella edellisvisiitillä jäänyt haaveeksi ja PSG:täkin vastaan Michal Jureckin johtama sikermä joutuu lähtemään jälleen kerran haastajana.
THW Kiel – MVM Veszprem
20-kertainen Saksan mestari THW Kiel teki puolivälierissä tempun, johon moni ei etukäteen tohtinut uskoa kaatamalla hallitsevan CL-mestarin Barcelonan. Siinä missä Saksan maajoukkue viis veisasi tamikuun EM-kisoissa loukkaantumiskierteelleen ja vei mestaruuden ryhmällä jonka saivat parsittua kasaan, on vuosien 2007, 2010 ja 2012 CL-voittajalla ollut läpi kauden käynnissä oma versionsa Agatha Christien kuuluisasta romaanista. Barcelonan pudottaminen nosti hetkeksi Kielin koko turnauksen ennakkosuosikkien rinnalle, mutta kahden tärkeän pelaajan, Christian Dissingerin ja Steffen Weinholdin uudelleen loukkaantumisen myötä joukkue menetti jo otteen Bundesliigan voitosta, ja sama kohtalo saattaa olla lauantaina Veszpremiä vastaan. Saksalaisten epäonnen myötä aukesi ”Once in a lifetime”-mahdollisuus virolaiselle Dener Jaanimaalle, joka siirtyi seuraan kesken kauden täyttämään todella isoja saappaita. Jaanimaa palkittiin aherruksistaan sopivasti Final fourin aattona jatkosopimuksella.
Vaikka finaalipaikka ei aivan jymypaukku olisikaan, vaaditaan Kieliltä siihen melkoista venymistä. Tärkeimmät pelaajat ovat tanskalaismaalivahti Niklas Landin, jonka taikoja joukkue toden teolla tarvitsee voittaakseen, ja pelinrakentaja Domagoj Duvnjak, joka voitti HSV Hamburgin väreissä Mestareiden liigan vuonna 2013 ja valittiin samana vuonna maailman parhaaksi käsipalloilijaksi.
Unkarilainen Veszprem nähdään Kölnissä jo kolmannen kerran peräkkäin, ja joka kerta välierävastustajaksi on osunut Kiel. 2014 Kiel eteni finaaliin, viime vuonna oli unkarilaisten vuoro, ja sama tulos lienee edessä tänäkin vuonna. Veszpremissä tahtipuikkoa heiluttaa Kielissä Mestareiden liigan jo voittaneet islantilainen Aron Palmarsson ja serbi Momir Ilic. Näyttävin pelaaja joukkueessa lienee 208-senttinen ja 113-kiloinen Laszlo Nagy. Veszprem on rankattu useimpien vedonlyöntitoimistojen toimesta suurimman mestarisuosikin PSG:n ykköshaastajaksi.
Maalivahtien taisto
Käsipallomaalivahtina toimimisen järkevyyttä on kyseenalaistettu aina silloin tällöin ja tontti kilpaileekin jääpallomaalivahdin kanssa yleisesti pelikenttien hulluimman roolin maineesta. Aivan kaheleita veskarit eivät ole, monesti kylläkin omalaatuisia..
Joka tapauksessa nämä miehet saavat ajoittain homman näyttämään helpolta ja mikään ihme ei olisi jos Final Fourin arvokkaimmaksi pelaajaksi valittaisiin joku seuraavista neljästä:
Thierry Omeyer (PSG)
Kaksi Olympiakultaa, 4 MM-kultaa, 3 EM-kultaa, 4 Mestareiden liigan voittoa, päälle vielä kaikki kansalliset mestaruudet ja muut arvokisamitalit. Vuoden pelaaja maailmassa 2008, 2015 MM-kisojen MVP, MM-kisojen 2011 ja 2015, EM-kisojen 2006 All stars-maalivahti. Omeyer on nimenomaan isojen otteluiden erikoismies, joka liki nelikymppisenä kamppailee edelleen maailman parhaan maalivahdin arvonimestä. Kyky nousta esiin erityisesti juuri silloin kun otteluvoittoa ratkotaan.
Niklas Landin (THW Kiel)
Nuoremman maalivahtipolven ykkösnimi maailmassa. 27-vuotias Tanskan maajoukkuevahti, jonka toistaiseksi paras saavutus on EM-kulta, 2 MM-hopeaa ja 1 EM-hopea. Henkilökohtaiset palkinnot 2012 ja 2014 EM-kisojen, 2013 MM-kisojen All stars, Bundesliigan paras 2014.
Mirko Alilovic (Veszprem)
Kroatian maajoukkueen ykkösvahti, jota kirkkaimmat mitalit ovat toistaiseksi karttaneet. Olympiapronssi 2012, MM-hopea 2009, MM-pronssi 2013, 2 EM-hopeaa ja 2 EM-pronssia odottavat vielä jatkoa ja 30-vuotiaan miehen uralle kruunua.
Slawomir Szmal (Kielce)
nyt 37-vuotias maalivahti, vuoden 2009 paras käsipalloilija maailmassa, peräti 262 maaottelua Puolan maajoukkueessa vuodesta 1998 lähtien. MM-hopea 2007, 2 MM-pronssia.
Suomi liittyy TV-maiden joukkoon!
YLE esittää kanavillaan kaikki viikonlopun matsit. YLE Areena näyttää lauantaina molemmat välierät ja sunnuntaina pronssi- ja loppuottelun suorina lähetyksinä, YLE Fem-kanavan TV-ohjelmistossa lauantain ottelut näytetään suorina ja sunnuntain loppuottelu jälkilähetyksenä.
Lauantain 28.5. välierien lähetysajat:
YLE Areena ja YLE Fem klo 16:10 KS Vive Kielce-PSG Handball.
YLE Areena ja YLE Fem klo 20:45 THW Kiel – MVM Veszprem.
Sunnuntain 29.5. sijoitusottelut:
YLE Areena klo 16:10 Pronssiottelu.
YLE Areena klo 18:55 ja YLE Fem klo 22:20 Loppuottelu.
Jos englanninkielinen selostus kelpaa ja haluat kokea miten todella eläytyvä selostaja Tom O’Brannagain tempaisee mukaansa, kannattaa katsoa ottelut EhfTV:n Live-lähetyksinä netissä.
Kansikuva: ©EHF2016/Tomasz Fafara