VOITA MATKA SUPER BOWLIIN – Osallistu, niin saat riskittömän vedonMiesten käsipallon Euroopan herruudesta pelataan 12.-28.1. Kroatiassa. EM-kisat tarjoaa parasta, mitä lajilla on tarjota kun viimeistä kertaa 16 maan voimin pelattava käsittämättömän tasokas ja tasainen lopputurnaus käynnistyy. Heti avauspäivänä on tarjolla viime vuoden MM-finaalin uusinta Ranska-Norja.
16 maata on jaettu neljään neljän joukkueen alkulohkoon, jotka pelataan Splitissä, Porecissa, Zagrebissa ja Varazdinissa, ja joiden kolme parasta etenee keskinäiset pisteet mukanaan kahteen kuuden joukkueen jatkolohkoon, jotka muodostetaan siten että lohkoon I sijoittuvat alkulohkojen A ja B kolme parasta, lohkoon II vastaavasti C ja D-lohkojen parhaat.
Ennakkoon katsottuna tasokkaimmat alkulohkot ovat A ja D, joista ensin mainitun miehittävät Kroatia, Ruotsi, Serbia ja Islanti. Jatkoonpääsy tästä lohkosta lienee alkukisojen vaikein tehtävä. Lohkossa D mittelevät Espanja, Tanska, Unkari ja Tsekki, joista viime mainittu saanee toimia kiusankappaleena muiden tavoitellessa jatkopaikkoja.
Lohkon B suurimmat suosikit Ranska ja Norja lyövät yhteen heti kisojen avauspäivänä, Valko-Venäjä ja Itävalta ratkaisevat kolmannen jatkopaikan kohtalon. Hallitseva Euroopan mestari Saksa sai lohkoon C seurakseen vuosi sitten MM-pronssia voittaneen Slovenian, sekä Makedonian ja Montenegron. Balkanilaisvaikutteisen lohkon heikoin on ennakkoveikkailuissa Montenegro.
Suomi oli EM-karsinnoissa mukana karsintalohkossa 3, josta eteni lopulta EM-kisoihin asti kaksi maata. Espanja voitti kaikki ja eteni kisoihin lohkovoittajana, kakkoseksi sijoittunut Itävalta hävisi kahdesti Espanjalle ja kärsi karsintojen avausottelussa 27-31 shokkitappion kotikentällään Suomea vastaan. Tuo 2.11.2016 pelattu voitto jäi Suomen ainoaksi lohkossa, ja sitä seurasi yli vuoden mittainen 12 voitottoman ottelun kuiva kausi maaotteluissa. Putken päätti vasta 11.1.2018 otettu 30-25 MM-karsintojen kotivoitto Luxemburgista.
Ranska ja Kroatia vedonlyöjien suosikit
EM-kisoissa on perinteisesti aluksi käytössä pitkä lista, jonka joukosta voittajasuosikkeja etsitään, ja tälläkin kertaa varmaa voittajaa on käytännössä turha hakea. EM-tittelinsä kaksi vuotta sitten Saksalle menettänyt hallitseva maailmanmestari ja olympiavoittaja Ranska on dominoinut viime vuodet käsipallomarkkinoita. Maan naiset voittivat joulukuussa MM-kultaa ja meno on nuortenkin puolella ollut sama. Ranska on nyt erittäin motivoitunut haastaja, ja juuri siksi erittäin vaarallinen vastustaja kenelle tahansa.
Kroatialla on parit viime kisat menneet alle tavotteiden ja viime vuonna Pariisissa MM-kisojen pronssiottelussa varman voiton kääntyminen kirveleväksi tappioksi pikkuveli Slovenialle oli lähes nöyryyttävä kokemus. Kisaisännät ovat satsanneet turnaukseen kaiken ja voi hyvinkin edetä kotiyleisön siivittämänä ”päätyyn asti”. Kotikisat on kuin pedattu Domagoj Duvnjakille. Maailman paras pelaaja vuosimallia 2013 on kerännyt arvokisamitaleita kaapit täyteen, mutta ei vielä yhtään kultaista aikuisten tasolla. Loukkaantumisesta toipunut THW Kielin pelintekijä on ratkaisevassa roolissa maansa menestyksen suhteen ja kaikki kroatit laittavat uskonsa ja toivonsa häneen. Jos Duvnjak ei ole ehtinyt toipua täyteen pelivireeseen, hänen manttelinperijänsä, HC Vardarin viime kesänä Mestareiden liigan voittoon johdattanut Luka Cindric on valmiina.
Mitaleille havittelevat myös ennakkospekuloinneissa aina vakiomainintoihin kuuluvat Tanska ja Espanja, sekä sensaatiomaista kahden vuoden takaista mestaruuttaan puolustava Saksa, joka on nyt saanut jalkeille viime kisoja vahvemman, ja ennen kaikkea ehjemmän ryhmän.
Kisojen musta hevonen valmis voittamaan
Norja on hallinnut naisten käsipalloa vuosikaudet, ja on nyt saanut menestyshuumaan rinnalleen miehet. Norskegosset ovat nousseet käsipallomaailman huipulle huimaan tahtiin. Vuoden 2014 EM-kisoissa maa oli 14. ja 2015 MM-kisoihin se ei selvinnyt lainkaan. 2016 EM-turnaus päättyi neljänteen sijaan ja kuten mainittu, viime vuonna tuliaisina oli jo MM-hopeaa. Nyt, kun maa on jo hetken päässyt paistattelemaan parrasvaloissa haastajana, se saattaa hyvinkin olla valmis nousemaan mestariksi asti.
Vuoden sisään pelatuissa maaotteluissa Norja on pannut haisemaan kunnolla, ja kaatanut matkalla kaikki kovimmat vastustajansa. Kyytiä on saanut vuorollaan niin Ranska, Kroatia, Tanska kuin Ruotsikin. Pelaajisto on juuri parhaassa iässä ja suurin tähti, PSG:ssä mm. Mikkel Hansenin ja Nikola Karabaticin kanssa arkipäivisin pelaava supertähti Sander Sagosen on hurjassa vireessä.
Marginaalit Euroopan huipulla ovat totutusti pienet, joten jos joukkueen kuntohuippu on saatu kohdistettua kohdilleen, saattaa Ruotsi, Unkari tai Slovenia sekoittaa pakkaa, mutta silloin puhutaan jo suuremmasta yllätyksestä.
Viimeistä kertaa 16 maan lopputurnaus
Jatkolohkojen kolme parasta pääsevät pelaamaan mitali- ja sijoitusottelut. Lohkojen kolmoset pelaavat EM-kisojen viidennestä sijasta, jolla voi aueta suora paikka ensi vuoden MM-turnaukseen. Ykköset ja kakkoset pelaavat välierät joiden voittajat kohtaavat turnauksen loppuottelussa 28.1.
Kroatian kisat jäävät historian kirjoihin viimeisenä todellisena huipputurnauksena, sillä vuonna 2020, kun Euroopan mestaruudesta pelataan Ruotsin, Itävallan ja Norjan jakaessa kisaisännyyden, mukana on 16 sijaan peräti 24 maata. Muutos saattaa avata paikan auringossa muiden muassa Suomelle. Maajoukkueelle kirjattiin vuonna 2015 pitkän tähtäimen suunnitelma, jonka tavoitteena on olla mukana vuoden 2020 EM-kisoissa. Keiden kanssa Suomi kamppailee kisapaikasta ratkeaa maaliskuun lohkoarvonnassa.
Toisaalta uudistus on tervetullut, koska vihdoin myös pienten käsipallomaiden on mahdollista päästä arvokisoihin, mutta toisaalta vaakakupissa on pelillinen arvo. Lisäämällä joukkuemäärää radikaalisti, poistuu fakta että tähän asti EM-kisoissa on ollut mukana vain ja ainoastaan lajin absoluuttisesti parhaat, ja pelien taso on ollut sen mukainen.
Näin seuraat EM2018-kisoja:
EM-kisojen tapahtumia voi seurata kisojen virallisilta sivuilta.
Kaikki ottelut näytetään suorina lähetyksinä ehfTV:ssä.
Kisojen virallinen YouTube-kanava Official EHF Euro Channel lähettää päivittäin live shown kisoista.