NBA:n pudotuspelien koti Suomessa on Ruutu +. Hommaa omasi, ja seuraa jännittävät finaalit suorana kotisohvaltasiNiinhän siinä sitten kävi, että tutut joukkueet kohtaavat NBA:n finaaleissa. Golden State Warriors ja Cleveland Cavaliers ottavat mittaa toisistaan jo neljännen kerran putkeen. Clevelandin suurimmalle tähdelle LeBron Jamesille ensi yönä alkavat finaalit ovat jo kahdeksannet peräjälkeen. Tilastoniiloille tiedoksi, että James on ensimmäinen pelaaja, joka tähän on pystynyt 52 vuoteen ja kuudes ylipäätään.
Itäinen konferenssi – Cleveland Cavaliers
Tämän vuoden Cavaliers on nimenomaan ja melkeinpä ainoastaan LeBron Jamesin joukkue. Ennen kauden alkua Cavaliers vaihtoi toisen huipputähtensä Kyrie Irvingin Bostoniin. Hänen tilalleen tullut Isaiah Thomas ei alun lonkkavaivojen jälkeen oikeastaan koskaan viihtynyt joukkueessa, ja hänet kaupattiinkin Los Angeles Lakersiin kevään suurkaupassa, jossa Cavaliersiin saapuivat George Hill ja Rodney Hood. Pidinkin tuolloin selvänä, että tämän vuoden Cavaliers ei tule yltämään huipputekoihin, mutta kuningas osoitti luuloni turhiksi.
Indiana Pacers laittoi Cavaliersin koville, mutta ratkaisuhetkillä LeBron James otti joukkueensa reppuselkään ja kantoi Clevelandin pudotuspelien toiselle kierrokselle. Toronto Raptors paljastui heppoiseksi vastustajaksi ja konferenssifinaaleissa vastaan asettui mahtavan kauden pelannut Boston Celtics, joka joutui operoimaan koko pudotuspelien ajan ilman suurinta tähteään jo aiemmin mainittua Kyrie Irvingiä.
Celtics johtikin kotiedun turvin ottelusarjaa 3–2, kunnes James päätti yksinään kääntää sarjan Clevelandille. Sarjan kuudennessa ottelussa James teki huikeat 46 pistettä ja veikin omalla pelillään joukkueensa kymmenen pisteen voittoon lukemin 109–99. Ottelusarjan ratkaiseva näytös pelattiin Bostonissa ja aivan toisenlaisissa merkeissä. Vahvan puolustuspelin ottelussa Cavaliers oli parempi lukemin 87–79. Lienee turha sanoa, että myös tässä ottelussa LeBron James oli täysin ylivoimainen hahmo 35 pisteellä ja 15 levypallolla.
Omissa kirjoissani tämän vuoden Cavaliersin vieminen NBA:n finaaliotteluihin on ehkäpä kovin suoritus LeBron Jamesin uralla. Niin hänen varassaan kaikki Clevelandin joukkueessa toimii eikä taustatukea ole tullut kuin ajoittain Kevin Lovelta ja jo aiemmin mainitulta George Hilliltä. Ei ole ollenkaan liioiteltua sanoa, että LeBron James on pelannut ehkäpä uransa parasta koripalloa tämän vuotisissa pudotuspeleissä. Nyt tulee kuitenkin vastaan aivan eri tason vastustaja, kuin kertaakaan pudotuspeleissä.
Läntinen konferenssi – Golden State Warriors
Koko kauden ajan on ollut tiedossa, että NBA:ssa on vain yksi suosikki. Warriorsin joukkue on ladattu sellaisella määrällä lahjakkuutta, että muut tulevat kaukana perässä. Vaikka LeBron Jamesin vartijaksi kaavailtu Andrei Iguodala luultavasti tuleekin olemaan loukkaantuneiden kirjoissa ainakin finaalisarjan alun, niin silti joukkueen puhdas laatu on paljon edellä Cavaliersiä ja oikeastaan mitä tahansa muutakin joukkuetta.
Konferenssifinaaleissa Houston Rockets onnistui kuitenkin horjuttamaan hallitsevaa mestaria, ja olikin pitkään parempi joukkue myös ratkaisevassa seitsemännessä ottelussa. Sitten Kevin Durant heräsi ja ilmoittautui mukaan otteluun. KD tekikin päätösneljänneksillä tuhoisaa jälkeä, mutta on kuitenkin sanottava, että Rockets möhli aivan itse oman mahdollisuutensa kivittämällä ennätykselliset 27 kolmosyritystä putkeen. Ja mukaan mahtui useita täysin avoimia heittopaikkoja, joita ainakin Trevor Ariza tuhlasi melkoisella tahdilla.
Houstonilla oli myös epäonnea loukkaantumisten kanssa. Heidän toinen tähtitakamiehensä, Chris Paul, joutui jättämään ottelusarjan kaksi viimeistä koitosta väliin ikävän tilanteen takia, joka sattui viidennen ottelun lopulla. Rockets olisikin tarvinnut CP3:n oivalluksia hädän hetkellä.
Warriors kuitenkin eteni jatkoon ja lähtee selkeänä ennakkosuosikkina hakemaan uutta mestaruuskannua. On tosin sanottava, että omissa kirjoissani läntinen konferenssi on niin paljon laadukkaampi kuin itäinen, että Houston Rockets olisi myös ollut ennakkosuosikki voittamaan mestaruuden Cavaliersia vastaan.
Ennakointi: Warriors voittaa, mutta kuinka nopeasti
Näillä spekseillä finaaleissa on siis vain yksi suosikki. Huippupelaajilla lastattu Warriors on vain niin kova joukkue kokonaisuutena, että en näe Cavaliersillä mitään mahdollisuuksia. En olisi ollenkaan ihmeissäni, mikäli finaalit päättyisivät nopeastikin. Tosin en usko, että LeBron James on kanssani samaa mieltä ja hän jos kuka kykenee yksinkin ratkaisemaan pelejä.
Itäinen konferenssi on oikeastaan niin heikko, että Kyrie Irvingin loukkaantumisen takia Cavaliersia ei ole oikeastaan kunnolla testattu. Luulenkin, että pudotus maanpinnalle saattaa olla rajukin. Antaa kuitenkin pelien näyttää ja tulosten ratkaista näitä otteluita.
Kansikuva: CJ GUNTHER / AOP