NBA:n kauan odotetut finaalit polkaistaan käyntiin torstain ja perjantain välisenä yönä. Vastakkain ovat kauden selkeästi kaksi parasta koripallojoukkuetta: LeBron Jamesin tähdittämä Cleveland Cavaliers ja NBA:n runkosarjan arvokkaimmaksi pelaajaksi valitun Stephen Curryn johtama heittoihme Golden State Warriors. Odotettavissa on tasainen finaalisarja, minkä Faneille.comin koripallotoimitus purkaa atomeiksi.
GSW ja Cavaliers menivät vakuuttavien otteiden jälkeen NBA-finaaleihin. Miten yllättävä finaalipari lopulta on kyseessä?
Aki Moilanen: Sanotaanko vaikka niin, että löin viime kesänä Clevelandin mestaruuden puolesta vetoa kertoimen ollessa vielä 21. Tällöin itselläni oli vahva usko LeBron Jamesin kotiinpaluuseen ja siihen, että mies saa lisäksi vapaana agenttina pyörineen Kevin Loven mukaansa – ja näinhän siinä kävikin. Kauden alussa rankkasin joukkueen idän runkosarjan ykköseksi. Alkukaudesta huolestuin räpeltämisestä, mutta luotin joukkueen sisäisen kemian löytyvän. Eli sanoisin, että Cavsien finaalipaikka ei yllättänyt. J.R. Smithin ja Iman Shumpertin lisääminen joukkueeseen oli erinomainen valinta.
Golden State Warriorsin pelistä pidin viime kauden pudotuspeleissä. Meinasin laittaa rahaa kesällä myös GSW:lle mestaruusbetsiin suuren kertoimen vuoksi. En kuitenkaan nähnyt sitä niin todennäköisenä, joten passasin. Nyt olisi mukava olla ja elää, jos myös GSW olisi kupongille löytynyt. Kauden alussa rankkasin mutu-tuntumalla lopulta joukkueen runkosarjan sijalle 5. Joten ei, en voi sanoa, että olisin odottanut joukkuetta aivan finaaleihin saakka. Ajattelin ennen kautta, että putoaisivat playoffien toisella kierroksella.
Samu Gråsten: Osallistuin ennen pudotuspelien alkua kaveriporukan Playoff bracket-veikkaukseen. Vaikka osa joukkueista yllätti menestyksellään (Clippers pudottamalla Spursin ja Washington pudottamalla Toronton), minulla lukee finaaliparina Golden State Warriors ja Cleveland Cavaliers. Finaalipari ei siis yllättänyt. Molemmat joukkueet ovat olleet kauden jälkipuoliskolla mielettömässä vireessä ja ansaitsevat paikkansa liigan parhaimpina.
Kalle Tamminen: Clevelandin viime kesän superhankintojen jälkeen joukkueelta odotettiin välitöntä nousua NBA:n huipulle, varsinkin kun LeBron Jamesilla on ollut tapana pelata koripalloa pitkään keväälle saakka. Cavsin finaalipaikka ei siis ole mikään varsinainen yllätys, vaikka joukkueen peli kovasti takkuilikin pitkän kauden alkuvaiheilla. Kevin Loven ja Kyrie Irvingin loukkaantumishuolien jälkeen uskoin Bullsin pudottavan Cavsin, mutta LeBronin hyvyys pääsi jälleen kerran yllättämään. GSW:n finaalipaikkaan en uskonut ennen kauden alkua, mutta vakuuttavan runkosarjan jälkeen finaalipaikka ei kuitenkaan ole yllätys sanan varsinaisessa merkityksessä.
Atlanta Hawks ja Houston Rockets olivat finaalijoukkueille pelkkiä suupaloja konfrenssifinaaleissa. Mitkä olivat päälimmäiset mietteet kyseisistä ottelusarjoista?
AM: Olisin odottanut Hawksien voittavan kaksi tai edes yhden pelin. Ikävä kyllä joukkueen peli sekosi täysin, kun LeBron joukkoineen asteli kentälle. Pudotuspeleissä ei nähty enää sitä samalla peli-ilolla pelannutta haukkalaumaa, mitä runkosarjakaudella nähtiin. Joukkueesta puttui johtaja, johon muut voisivat nojautua kovan paikan tullen. Kuten pudotuspelien aikana kirjoitin, Hawksilta unohtui pudotuspeleissä koripallon perusasiat; pallo ja miehet liikkeelle. Levypallot unohtuivat jo kauden alussa, joukkueen ollessa liigan kolmanneksi huonoin napsimaan levareita runkosarjassa. Tätä heikkoutta Cavs hyödynsi armotta.
Rockets oli erittäin vahva runkosarjan lopun, jolloin ajattelin lännen finaalipaikan olevan erittäin mahdollinen. Playoffien aikana joukkueen esitys oli kuitenkin niin epätasaista, että uskoin toisen kierroksen ensimmäisen ottelun jälkeen Clippersin hoitavan homman. Toisin kuitenkin kävi ja vaikka joukkue rynnisti toisella kierroksella Clippersiä vastaan 3-1 tilanteesta 4-3 voittoon, uskoin Golden Staten sweeppiin. Eli Rockets pärjäsi ehkä jopa hieman paremmin konferenssifinaalissa, kuin odotin. Rocketsin peli nojautui liikaa James Hardenin varaan. Muiden pelaajien tulisi uskaltaa ottaa enemmän vastuuta. Dwight Howard pelasi mielestäni oikein mainiot konferenssifinaalit.
SG: Mikä Hawks? Ai niin, Atlanta. Täytyy sanoa, etten muista yhtä surkeasti valmistautunutta joukkuetta konferenssifinaaleissa. Vaikka aika ajoin tulee pudotuspelien loppuvaiheessakin lakaisuja, Atlantan peli oli häpeällistä. Joukkueelta puuttui johtaja, jonka esimerkillä Cavaliersin puolustus olisi tuhottu. Hawks tuntui hukanneen täysin sen vireen, millä joukkue napsi legendaarisen 19 voiton putken runkosarjassa. Houston Rockets ei ollut samankaltainen pettymys, vaikka joukkue pystyikin kairaamaan vain yhden ainoan voiton konferenssifinaaleissa. Ottelusarjassa korostui Golden Staten heittopeli, ja Rocketsin munaton puolustus. Jos kaarta ei tukita Curryä vastaan, ei finaaleihin ole mitään asiaa. GSW:n Splash Brothers otti hieman osumaa ottelusarjassa. Toivottavasti osumat eivät jätä jälkiään finaalisarjaan.
KT: Hawksin paukut taisivat mennä loistavasti menneeseen runkosarjaan ja lopulta joukkueen hieman rajallinen pelaajamateriaali näkyi auttamatta pelien kovetessa keväälle mentäessä. Hawks oli kuitenkin rukonsarjassa niin vahva, että odotin joukkueelta huomattavasti parempaa. Cavs onnistui kuitenkin täydellisesti puolustuspäässä ja lisäksi hyökkäyspäässä taustalta nousi JR Smithin tapaisia uusia pelaajia kantamaan vastuuta Lebronin kanssa. Rockets pelasi GSW:tä vastaan viimeistä ottelua lukuunottamatta varsin mainiosti, mutta nykyvireistä Warriorsia on äärimmäisen vaikea voittaa, varsinkaan neljä kertaa yhteen ottelusarjaan. Varsinkin Rocketsin takamiesosaston vajaavaisuus näkyi auttamatta ja James Harden joutui ottamaan aivan liian isoa roolia joukkueen pelinrakennuksessa pistetehtailun lisäksi.
Mitkä ovat finaalijoukkueiden suurimmat heikkoudet ja vahvuudet?
Curry vs LBJ on odotettu ja finaalien arvoinen kaksinkamppailu. (Getty)
AM: Warriorsin suurin vahvuus on sen jäätävän hyvä heittopeli, toki siihen nojautuminen voi olla myös heikkous. Joukkue ei myöskään ole yhden pelaajaan varassa, vaikka Curry monesti eniten pisteitä tekeekin. Tämä tekee vastustajan puolustamisesta vaikeampaa. Warriorsin heikkous on mielestäni pelaajien finaalikokemattomuus; joukkueessa ei oleyhtään pelaajaa, jos olisi pelannut NBA:n finaaleissa.
Cavsien vahvuutena pidän Jamesin lisäksi sitä, että joukkue on kasvanut hurjasti pudotuspelien aikana. Nimenomaan koko muu joukkue. Pukukopissa on ymmärretty, että James ei voi enää yksin voittaa otteluita ja kaikki tekevät nyt oman osuutensa. Cavsien heikkoutena pidän silti joukkueen kapeutta. David Blatt on peluuttanut monessa ottelussa vain kahdeksaa pelaajaa, joista ainakin kaksi pelaa vain muutamia minuutteja. Cavaliers onkin varmasti enemmän, kuin tyytyväinen viikon ottelutaukoon.
SG: Perus-työhaastattelukysymykseen olisi helppoa vastata, ettei joukkueilla voi olla heikkouksia jos ne pelaavat NBA-finaaleissa. Tämä ei kuitenkaan ole täysin totta. Golden Staten menestys perustuu pitkälti pistejohdon repimiseen mielettömällä tarkkuudella isketyillä kolmen pisteen heitoilla. Memphis-sarjassa kolmoslinko kuitenkin onnistuttiin kertaalleen pysäyttämään lähes täydellisesti. Mikäli Cavs saa kaaren tukittua ja aiheutettua Currylle ja Thompsonille ”kylmät kädet”, on Cavaliersin voittaminen entistä varmempaa. GSW:n vahvuus on toki sama kolmosjuna, jonka horjuttaminen on äärimmäisen vaikeaa.
Clevelandin vahvuus on ehdottomasti laajentunut penkki. Joukkue on kasvanut mielettömästi pudotuspelien aikana, ja on tasaisella työskentelyllään äärimmäisen vaikea pysäytettävä. Smith, Shumpert, Mozgov… Tälläisen listan sijasta pudotuspelien alussa odotettiin luetteloa James, Irving, Love… Cavaliersin heikkouksista voidaan alkaa puhumaan, mikäli GSW saa pidettyä puolustuksensa tiiviinä. Tällöin palloa jaetaan entistä epätoivoisemmin LeBron Jamesin kouriin. Vaikka kunkku onkin mestari raatamaan viime hetken koreja, ei Golden Statea vastaan voida ottelujen ratkaisuja jättää viimeisen sekunnin heittoihin, tai Stephen Curryn tytär hämmentää jatkossakin voitettujen ottelujen jälkeen koripallomediaa pressitilaisuuksissa.
KT: GSW:n heikkoudet ja vahvuudet liittyvät joukkueen käsittämättömän kovaan heittopelaamiseen. Jos joukkue jatkaa nähdyllä pelaamisella, ei Cavsilla ole käytännössä mitään mahdollisuutta haastaa joukkuetta pitkässä sarjassa. GSW pelaa kuitenkin todennäköisyyksien vastaisesti ja Cavsin mahdollisuudet piilevät riittävän tiukassa puolustuspelaamisessa. Jos joukkue onnistuu puolustamaan Stephen Curryn ja Klay Thompsonin normaalia heikompaan heittovireeseen, on GSW ongelmissa.
Cavsin suurin vahvuus on maailman paras koripalloilija LeBron James, joka juuri nyt pystyi viemään joukkueensa Nba-finaaleihin lähes puhtaasti omalla hyvyydellään. GSW:llä on kuitenkin Draymond Greenin ja Andre Igoudalan myötä käytössään kaksi sellaista pelaajaa, jotka pystyvät hidastamaan LeBronia niin paljon kun se ylipäätään on mahdollista. Pudotuspeleissä Cavaliersin roolipelaajat ovat nostaneet tasoaan Irvingin ja Loven loukkaantumisten myötä. Sentteri Mozgov pelasi Hawksia vastaan loistavasti ja JR Smith pelasi parhaimmillaan kuin Stephen Curry upottaen käsittämättömällä tahdilla vaikeita heittoja.
Mihin finaalisarja mielestäsi tulee ratkeamaan? Korostuuko joidenkin tiettyjen pelaajien rooli?
Onko Kyrie kunnossa? (Getty)
AM: Kyrie Irvingin pelikunto vaikuttaa mielestäni todella paljon finaalien lopputulokseen. Jos mies on pelikuntoinen, on Cavs todella paljon vaarallisempi joukkue. Jos Cavs on keksinyt keinon, millä puolustaa Warriorsin heittopeliä, voisi finaalisarja ratketa siihenkin. Myös Warriorsin Draymond Greenin puolustus voi olla ratkaisevassa roolissa, mikäli hän saa pidettyä Jamesin kurissa. Jokatapauksessa odotan erittäin mielenkiintoista ja viihdyttävää finaalisarjaa!
SG: Kliseisesti kovaan työntekoon ja joukkuepeliin. Golden Staten parempi puolustus voi korostua sarjan aikana oleelliseen rooliin. Erityisesti Draymond Greenin, Andre Iguodalan ja Andrew Bogutin kesäduuni puolustuksessa tulee korostumaan. Mikäli otteluja ratkaistaan viimeisten minuuttien heitoilla finaalisarjasta tulee Splash Brothers versus James/Irving.
KT: Vaikka LBJ on tähän asti ollut uskomattoman kova oma itsensä, ei Cavs tule pärjäämään GSW:lle ilman edes lähellä täyttä kuntoa olevaa Kyrie Irvingiä. Lähes viikon mittainen ottelutauko sopii hyvin Cavsille, sillä kolhuja kärsineet pelaajat saivat rauhassa vuolla haavojaan ja parannella itseään kauden tärkeimpiin otteluihin. Myös GSW:llä on pieniä loukkaantumishuolia, sillä Splas Brothersin toisen osapuolen Klay Thompsonin pelikunto on vielä pari päivää ennen ensimmäistä finaalia pienoinen arvoitus. Myös Curry tarvitsee taustatukea, mutta edes Thompsonin puuttuminen ei olisi GSW:lle katastrofi, sillä joukkueen pelaajamateriaali on äärimmäisen laadukas ja syvä. Uskon finaalin lopulta ratkeavan juuri tähän, sillä mielestäni GSW:llä on huomattavasti enemmän ratkaisijoita kuin Cavsilla.
Stephen Curry valittiin runkosarjan arvokkaimmaksi pelaajaksi ja King James tykitteli Hawks-sarjan melkein tripla-tupla-keskiarvoilla. Kohtaako finaalisarjassa maailman kaksi parasta koripalloilijaa?
AM: Mielestäni LeBron James on maailman paras koripalloilija, jopa maailman paras urheilija. Mies on isokokoiseksi järkyttävän nopea ja atleettinen. James voi pelata periaatteessa mitä paikkaa vain.
Curry on maailman paras point guard tällä hetkellä. Voisi sanoa, että kaksi maailman parasta koripalloilijaa kohtaavat. En halua tietenkään unohtaa loukkaantunutta Kevin Durantia puhuttaessa maailman parhaimmistosta.
SG: Kyllä, vaikka kuningas Jamesin kohdalla haastetta ei juuri Hawks-sarjassa ollutkaan.
KT: Eri pelipaikkojen pelaajien vertailu on aina hieman hölmöä ja vaikeaa. LeBron on yhä maailman paras koripalloilija, mutta juuri nyt Curry lienee ainoa pelaaja, jota voi ylipäätään yrittää vertailla King Jamesin kanssa ilman itsensä nolaamista.
Miten finaalisarjassa tulee käymään?
AM: Hmm.. Kävi miten kävi, toivon ratkaisua vasta seitsemännessä ottelussa. Game sevenissä on sitä jotain (yllätys yllätys..). Haluan kuitenkin sanoa Cavs in 7, vaikka Warriorsin vire on pelottavan hyvä. Warriors on asetettu mielestäni liian suureksi ennakkosuosikiksi esimerkiksi bookereiden toimesta. Ei voi sanoa, että Cavsillakaan olisi helmikuun jälkeen huonosti tai kauhean epätasaisesti mennyt, vaikka paljon loukkaantumishuolia joukkueella onkin. Toivo elää.
SG: Golden State Warriors voittaa otteluin 4-2.
KT: Kaliforniassa vietetään tänä vuonna mestaruusjuhlia, sillä Golden State nappaa seurahistorian ensimmäisen NBA-pystin neljäänkymmeneen vuoteen. Sarjassa tullaan näkemään tasaisia otteluita, mutta Samun tapaan veikkaan GSW:n vievän ottelusarjan voitoin 4-2.
NBA:n finaalisarja käynnistyy torstain ja perjantain välisenä yönä klo 04.00. Finaalit suorana Nelonen Pro -kanavilta sekä Ruutu+ palvelusta.