Tänään, maaliskuun ensimmäisenä sunnuntaina, NBA-faneja hemmotellaan. Sunnuntain primetime-NBA-otteluina nähdään jumbojoukkueiden sijaan kaksi huippuottelua, joiden jälkeen etenkin idän sarjataulukon kärjessä saatetaan nähdä muutoksia. Mikä olisikaan parempi tapa aloittaa maaliskuu kuin katsomalla huippukoripalloa livenä?
Chicago Bulls – Los Angeles Clippers, 20:00
Hyvän vireen löytänyt, idän toiseksi kohonnut, Chicago Bulls isännöi läntisen konferenssin kuudennella paikalla istuvaa Los Angeles Clippersiä. Konferenssien tasoerosta johtuen joukkueiden sijoitukset saattavat hieman hämätä. Nimittäin Bulls porskuttaa kakkospaikalla recordilla 37-22, mutta Clippersillä on kutospaikasta huolimatta jopa toistaiseksi hiukan parempi recordi, 38-21. Pystyykö Chicago tasaamaan joukkueiden recordit tänä iltana? Harmiksi illan ensimmäisen ottelun molempien joukkueiden tähtipelaajat ovat loukkaantuneina, tosin kumpikaan joukkueista ei nojaudu täysin tähtiinsä, vaan remmit ovat hyviä muutenkin.
Kotijoukkueella sivussa on vastikään jälleen kerran polvileikkauksen läpikäynyt Derrick Rose, joka istuu katsomossa seuraavat 4-6 viikkoa. Joukkue on toki viime vuosina tottunut pelaamaan jopa playoffeissa ilman tähtitakamiestään, mutta kyllä se jokatapauksessa jonkinmoisen loven Bullsin riviin tekee. Korviini onkin kantautunut huhuja, että vapaana agenttina oleva Nate Robinson olisi Bullsien kiikarissa. Bullsilla onkin hyviä kokemuksia miehestä, sillä Robinson otti 2013 playoffeissa joukkueen harteilleen Rosen ollessa tällöinkin loukkaantunut. Nähtäväksi jää, päätyykö mies jälleen kerran Rosen tuuraajaksi windy cityyn. Tässä ottelussa miestä ei nähdä, joten odotettavissa on, että Jimmy Butler ottaa jälleen isoa roolia joukkueessa ja täten supistaa Rosen jättämää aukkoa takakentälle. Helmikuun ajalta ja samalla viimeisestä kymmenestä ottelustaan Bulls on voittanut 7 ja hävinnyt 3. Pau Gasol istui perjantaina sivussa kipeänä ja Taj Gibson jätti ottelun kesken nilkkavamman takia ja joukkueessa varmasti toivotaankin miesten pystyvän pelaamaan tänään.
Clippersin tähti Blake Griffin joutui jättämään All-Star -ottelun väliin olkapääleikkauksen johdosta, ja miehen uskotaan olevan sivussa vielä noin kaksi viikkoa. Griffin on pelannut viimeksi 6.2. ottelussa Torontoa vastaan, joten Clippers on kyllä jo tottunut pelaamaan ilman forwardiaan. Clippers on pärjännyt ihan kelvollisesti ilman Griffiniäkin, sillä ilman miestä recordi on tällä hetkellä 5-3 vaikka seitsemän kahdeksasta ottelusta onkin ollut lännen top8 joukkueita vastaan. Helmikuussa joukkue hävisi 6 ja voitti 5. DeAndre Jordan on paikannut erinomaisesti Griffinin poissaoloa ja Bullsien yksi tärkeimmistä tehtävistä onkin pitää mies pois levypalloista ja täten vähentää myös second chance pisteitä.
Clippers on voittanut joukkueiden neljä viimeistä kohtaamista United Centerissä ja kaudesta 2004-05 Clippers on ollut parempi 8 kertaa yhdeksästä ottelusta. Viimeisessä kolmessa kohtaamisessa Griffin onkin ollut isossa roolissa, ja on tehnyt näissä otteluissa keskimäärin 25.7 pistettä ja napsinut 11.7 levypalloa, joten Griffinin puuttuminen tulee varmasti näkymään. Tällä kaudella joukkueet ovat kohdanneet kerran Los Angelesissa, jolloin Bulls otti helpon voiton pistein 89-105. Joukkueet eivät kohtaa enää tämän jälkeen runkosarjassa.
Houston Rockets – Cleveland Cavaliers, 22:30 Nelonen Pro 2
Illan toinen primetime-huippuottelu pelataan Houstonissa, kun lännen kolmospaikkaa lämmittävä Rockets (40-18) isännöi tämän vuoden puolella vireen vihdoin löytänyttä Cleveland Cavaliersia (37-23), joka on tällä hetkellä idässä sijalla neljä. Myös illan toisessa ottelussa molemmilla joukkueilla on loukkaantumisia. Ottelu näytetään suorana Nelonen Pro 2 kanavalla ja ruutu+ palvelussa.
Rockets pääsee otteluun neljän ottelun voittoputkessa, joista kaikki on pelattu Houstonissa. Joukkue janoaa varmasti viidettä perättäistä voittoaan, sillä Rockets on voittanut viisi ottelua putkeen viimeksi kauden alussa, jolloin he voittivat 6 ensimmäistä otteluaan. Merkittäviä loukkaantumisia ei joukkueella Dwight Howardin lisäksi ole. Mies on ollut sivussa viimeiset 14 ottelua ja Rockets on voittanut näistä 10, eli Howardin puuttumisella ei ole ollut merkittävää vaikutusta joukkueen vireeseen. NBA:n tämän kauden kovin pistemies, James Harden, venäytti nilkkansa Keskiviikon ottelussa Clippersiä vastaan, mutta pelasi kuitenkin Perjantaina Netsiä vastaan reilu 38 minuuttia, tehden 15 pistettä ja jakaen 12 koriinjohtanutta syöttöä. Hardenin oletetaan pelaavan myös Cavaliersia vastaan. Hardenin vaisun esityksen paikkasi 26 pisteellä ja 12 levypallollaan Terrence Jones ja joukkue voitti Netsin lopulta niukasti 102-98. Rockets onkin yrittänyt pitkin kautta hankkia syvyyttä joukkueeseensa, ja heillä riittää ratkaisijoita myös vaihtopenkiltä.
Cavaliers kärsi Perjantaina vasta kolmannen tappionsa viimeiseen 21 otteluun, kun Indiana Pacers voitti vajaamiehisen Cavaliersin 93-86. Cavaliers pelasi ottelun ilman Torstain ottelussa Warriorsia vastaan selkänsä loukannutta LeBron Jamesia ja olkapäävamman vuoksi huilannutta Kyrie Irvingiä. Irvingin on ilmoitettu olevan katsomon puolella myös tämän illan ottelussa, mikä on iso takaisku joukkueelle. Jamesin sen sijaan uskotaan palaavan pelaavaan kokoonpanoon. Australialainen toisen vuoden NBA-pelaaja Matthew Dellavedova tuurasi parhaansa mukaan Irvingiä tuplatuplallaan Perjantaina tehden 14 pistettä, antaen 5 assistia ja napaten miehen uran ennätykselliset 10 levypalloa. Mies saanee myös tänään Irvingin avausviisikkopaikan. Jamesin lisäksi myös Kevin Lovelta odotetaan isoa peliä, sillä miehellä on ollut tapana onnistua Rocketseja vastaan. Viimeisessä neljässä ottelussa Houstonissa Love onkin nakutellut keskiarvolta 29.5 pistettä heittäen 58.3 prosentin tarkkuudella. Myös kolmoset ovat uponneet kivasti ja näissä otteluissa Love on upottanut 11/22 kaaren takaa.
Cavaliers yrittää Jamesin johdolla katkaista kolmen pelin häviöputken Toyota Centerillä. Historiansa aikana Cavaliers on voittanut Houstonissa vain 7 ottelua 51:stä. Tällä kaudella joukkueet ovat kohdanneet kerran, jolloin Rockets voitti Jamesittoman Cavaliersin Clevelandissa numeroin 93-105. Viimeisestä viidestä keskenäisestä ottelustaan Rockets on kävellyt voittajana jokaisesta. Ottelu on Cavaliersille erittäin tärkeä, sillä jos Bulls häviää illan ensimmäisen ottelun, nousee Cavaliers idän toiselle sijalle voittaessaan. Myöskään Cavaliers ja Rockets eivät enää runkosarjassa kohtaa tällä kaudella.
Kahdeksan ottelun kierros
Yöllä pelataan myös kuusi muuta ottelua, jotka eivät kuitenkaan tasoltaan yllä ainakaan ennakkoasetelmien perusteella yllämainittujen primetime-otteluiden tasolle:
Klo 01:00 Sacramento Kings – Portland Trail Blazers
Klo 01:00 Boston Celtics – Golden State Warriors
Klo 01:00 Indiana Pacers – Philadelphia 76ers
Klo 01:00 Orlando Magic – Charlotte Hornets
Klo 01:30 Los Angeles Lakers – Oklahoma City Thunder
Klo 03:00 Denver Nuggets – New Orleans Pelicans