NHL:n historian seitsemäs NHL Winter Classic ulkoilmaottelu pelataan tuttuun tapaan uuden vuoden ensimmäisenä päivänä. Tänä vuonna ottelu pelataan Yhdysvaltojen pääkaupungissa, Washington D.C:ssä, kun Capitals saa vieraakseen Chicago Blackhawksin. Näyttämönä toimii baseball-joukkue Nationalsin stadion Nationals Park. Molemmat joukkueet ovat olleet mukana talviklassikossa kerran aikaisemminkin; Capitals Pittsburgh Penguinsin vieraana 2011, ja Blackhawks isäntänä Detroit Red Wingsille 2009.
Idän pudotuspelitaistossa Capitals keikkuu tällä hetkellä niukasti viivan paremmalla puolella, kun taas lännessä Blackhawks johtaa omaa Central divisioonaansa.
Päävalmentaja Barry Trotzin ensimmäisellä kaudella Capitals parantanut merkittävästi otteitaan sitten viime kauden, jolloin se jäi pudotuspelien ulkopuolelle ensimmäistä kertaa kuuteen vuoteen. Joukkue lukeutuu NHL:n kärkiryhmiin maalinteossa, ja etenkin ylivoima (22.9%) on ollut todella tehokasta.
Blackhawks on liigan vähiten maaleja päästänyt joukkue (2.0 per ottelu) sekä myös paras alivoimalla (90.7%). Lisäksi se on kolmanneksi eniten maaleja tasakentällisin tehnyt joukkue, joten Capitals saa vastaansa ehkä kovimman mahdollisen vastustajan.
Winter Classic 2015 näyttämönä toimii National Park (Getty)
Joukkueiden kapteenit, supertähdet Alex Ovechkin ja Jonathan Toews ovat todellisia vastakohtia toisilleen. Ovechkin tunnetaan lähinnä yksilösuorituksista ja maalien mättämisestä, eikä niinkään vannoutuneesta puolustuspelaamista, kun taas Toews on monipuolinen johtaja sekä hyökkäys, että puolustuspäässä.
Maalivahdit Braden Holtby ja Corey Crawford ovat kumpikin pelaamassa tilastollisesti NHL-uransa parasta kauttaan. Kumpikaan kassareista ei hätyyttele Vezina -ehdokkuuksia, mutta kuuluvat eittämättä liigan keskikastin parhaimmistoon.
Sääolosuhteita on vaikea ennustaa, ja ne ovatkin muodostuneet tärkeäksi tekijäksi edellisissä talviklassikoissa etenkin jään kunnon kannalta. Alustavien säätietojen mukaan torstai-iltapäivä pääkaupungissa näyttää aurinkoiselta, joten tällä kertaa ei tulla näkemään viime vuoden kaltaista lumipyryä.
Arvio: Blackhawksin pelaajamateriaali on Capitalsia monipuolisempi, ja toissakauden mestari on tällä hetkellä kovassa vireessä. Ovechkin ja Nicklas Bäckström ovat päävastuussa joukkueensa maalinteosta, kun taas Blackhawksilla on heittää jäälle Patrick Kanen, Patrick Sharpin ja Marian Hossan kaltaisia taitureita. Blackhawks poistuu Nationals Parkista kaksi pistettä rikkaampana maalein 4-2.
NHL Winter Classic Viasatilta uudenvuodenpäivänä 1.1 klo 20.00