NHL:n pudotuspelit alkavat ensi yönä neljän ottelun voimin. Faneille.com ennakoi konferenssien puolivälierien jokaisen otteluparin. Keskiviikon ja torstain välisen yön kierroksella suomalaisväriä edustavat Pekka Rinne, Kimmo Timonen, Teuvo Teräväinen sekä Markus Granlund.
Läntinen konferenssi
Anaheim Ducks – Winnipeg Jets
Tämän parin selvä ennakkosuosikki on Ducks, jonka runkosarja meni kokonaisuudessaan hyvin. Ankkalauma hyytyi hieman keväämmällä, minkä vuoksi Presindent’s Trophy karkasi Kaliforniasta itärannikolle, mutta suurta huolta Anaheimissa ei ole. Ducks-nipussa on kokemusta, Stanley Cup -mestareita ja terävä kärki, jolla pystyy menemään pitkällekin tänä keväänä. Joukkueessa riittää kuitenkin myös kysymysmerkkejä, sillä esimerkiksi Corey Perryn ja Ryan Getzlafin pelikunnosta ei voi koskaan olla varma. Maalivahtipeli on ehkä kuitenkin suurin asia, mikä erottaa Ducksin monista muista NHL:n kärkiseuroista eikä kalifornialaisilla tule varmastikaan helppo sarja Jetsiä vastaan.
Winnipeg on yksi tämän kauden suurimmista yllättäjistä. Monikaan ei olettanut joukkueen edes yltävän pudotuspeleihin, mutta Jets-leirissä on pelattu loistavaa kiekkoa ja joukkue nappasi villi kortti -paikan. Jets onkin pelannut pudotuspelejä jo tovin, sillä taistelu viimeisistä pudotuspelipaikoista on käynyt kiivaana pitkän aikaa ja tästä on varmasti kanadalaisille hyötyä. Jets pelaa fyysistä kiekkoa ja pystyy sillä horjuttamaan anaheimilaisia, ja lisäksi joukkueesta löytyy sopivasti taitoa. Blake Wheelerin ja kumppaineiden täytyy pelata tasollaan, mikäli joukkue haluaa haastaa Ducksin. Myös maalivahti Ondrej Pavelecin on löydettävä tasaisuus otteisiinsa ja pelata paremmin kuin hyvin, sillä tshekkikassarikaan ei lukeudu NHL-vahtien kovimpaan eliittiin.
Arvio: Anaheim Ducks jatkaa toiselle kierroksella voitoin 4-2.
Nashville Predators – Chicago Blackhawks
Rinteen Preds on totaalinen kysymysmerkki pudotuspelien alla, mutta niin meinaa olla Teräväisen ja Timosen Blackhawkskin. Nashvillen kausi alkoi loistavasti ja joukkue näytti ajoittain jopa voittamattomalta. Joukkueen alakerta pelasi upeasti Shea Weberin johdolla ja hyökkäyspäässä nähtiin useampiakin yllätyksiä, kuten James Nealin ja Mike Ribeiron uudelleentulemiset sekä tulokaspelaaja Filip Forsbergin hyppy isoihin saappaisiin. Predsin runkosarjan viimeinen neljännes sujui kuitenkin selvästi heikommin eikä lähtökohdat pudotuspeleihin ole enää kovinkaan luottavaiset. Pystyykö joukkueen yllättäjät nousemaan samalle tai jopa uudelle tasolle? Se lienee oleellinen kysymys.
Blackhawksin kausi on ollut hieman vuoristoratamainen eikä runkosarjan viimeiset väännöt antaneet joukkueesta kovinkaan hyvää kuvaa. Chicagolla on hyökkäykseen paljon taitoa – varsinkin kun Patrick Kane palaa tositoimiin – mutta Predsillä on puolestaan Weberin ja Roman Josin johdolla mahtava puolustus. Molemmilta löytyy myös loistavat maalivahdit, sillä Predatorsin Rinne ja Blackhawksin Corey Crawford ovat parhaimmillaan NHL:n parhaimpia maalivahteja. Chicagolla on enemmän kokemusta voittamisesta ja se tulee varmasti nousemaan esiin – ellei jopa ratkaisevaksi tekijäksi. Muuten sarja on lähtökohtaisesti hyvin tasainen eikä kumpikaan saa ennakkosuosikin viittaa harteilleen.
Arvio: Blackhawks jatkaa tasaisesta sarjasta eteenpäin voitoin 4-3.
St. Louis Blues – Minnesota Wild
Mikael Granlund viihtyy tosipeleissä. (Getty)
Blues-Wild-sarjassa mielenkiinto kohdistuu suomalaisiin, joita tässä parissa riittää: Bluesissa tahkoavat Jori Lehterä, Petteri Lindbohm sekä Olli Jokinen, kun taas Wild-nutussa viilettävät Mikael Granlund, Olli Jokinen, Erik Haula, Sean Bergenheim sekä Nicklas Bäckström. Tässäkin sarjassa kaikki on mahdollista ja joukkueiden erot ovat loppupeleissä hyvin pienet.
Bluesin hyökkäysmateriaali on leveämpi ja joukkueesta löytyy hieman parempia yksilöitä. Herrat Vladimir Tarasenko ja Alexander Steen ovat etunenässä Wild-pakkien painajaisia, mutta minnesotalaiset pystyvät pelaamaan erittäin loistavaa viisikkopuolustusta. Kaiken lukkona häärii Wild-veskari Devan Dubnyk, joka on löytänyt uralleen loistavan suunnan State Of Hockeyssa. Dubnykilta puuttuvat kuitenkin playoff-näytöt eikä hänkään pakosta pelaa samalla tasolla kokoajan. Wildin maalivahtitilanne vaikuttaa kuitenkin Bluesin omaa paremmalta: Jake Allen sekä Brian Elliot ovat jakaneet torjuntavastuuta, mutta kumpi lähtee vetämään kelkkaa pudotuspeleissä? Blues-kaksikon ympärille on kertynyt epäilijöitä, sillä kumpikaan ei heistä ole kuin keskiverto NHL-vahti.
Maalivahtipeli nouseekin erittäin isoon rooliin, mutta sen lisäksi Wild-puolustus vs. Blues-hyökkäys -taistelupari näyttelee isoa roolia. Wild pelasi hyvän kevään ja heidän puolustuspelinsä täytyy olla loistavalla tasolla, tai muuten St. Louis marssii tästä parista jatkoon.
Arvio: Wild taistelee itsensä seitsemänteen peliin ja klaaraa sarjan voitoin 4-3.
Vancouver Canucks – Calgary Flames
Kanadassa eletään tällä hetkellä hienoja aikoja, sillä NHL:n pudotuspelien avauskierroksella nähdään kaksi kanadalaisparia. Toinen näistä on Canucksin ja Flamesin välinen taisto, joka on ennakkoon suorastaan huikea playoff-sarja. Nuoremman Granlundin Calgary on yllättänyt lähes kaikki asiantuntijat tänä vuonna ennakkoluulottomilla otteillaan, jotka johtivat lopulta siihen, että joukkue on pudotuspeleissä tänä vuonna mukana. Flames-hyökkäyksessä ei ole ollut pitkään aikaan tekijämiehiä ennen tätä kautta, mutta nyt niitä on löytynyt ja tässä on tulos. Nuoret Sean Monahan ja Johnny Gaudreau sekä viimeisen steppinsä urallaan ottanut Jiri Hudler ovat muodostaneet loistavan kärjen Flamesille ja heistä riippuukin paljolti joukkueen tämän kevään menestys.
Canucksissa on enemmän kokemusta ja varsinkin joukkueeen hyökkäyksessa on paljon leveyttä. Kärkinimet Daniel ja Henrik Sedin ovat olleet parempia ja heiltä voidaan odottaa urotekoja tänä keväänä. Joukkueiden maalivahtipeli on myös hyvin tasaista, mutta suurin ero tulee esiin puolustuspelissä. Flamesilla on ollut tänä vuonna alakerrassaan isoja onnistujia, mutta kokeneiden Mark Giordanon sekä Ladislav Smidin loukkaantumiset saattavat olla liian iso pala purtavaksi. Varsinkin Giordanon merkitys joukkueelleen on valtavan iso. Canucksilla on puolestaan paljon ehjempi alakerta ja varsinkin pakkipari Alexander Edler – Chris Tanev on kaikki kaikessa vancouverilaisille.
Arvio: Canucks jatkoon voitoin 4-2.
Itäinen konferenssi
Viime keväänä Rangers meni pitkälle, mutta kruunu jäi saamatta. (Getty)
New York Rangers – Pittsburg Penguins
NHL:n ehkäpä paras joukkue on tällä hetkellä New York Rangers, joka tahkosi viime kaudella Stanley Cup -finaaleissa todetakseen Los Angeles Kingsin paremmaksi. Tänä vuonna Rangers on entistä vahvempi, sillä newyorkilaisilla on edelleen yksi parhaista veskareista, NHL:n ehkäpä paras puolustus ja terävämpi hyökkäys kuin vuosi sitten. Rick Nash pelaa elämänsä kiekkoa ja hänestä on tullut se pelaaja, jota Rangers-organisaatiossa on odoteltu.
Rangersilla on leveä materiaali, sillä joukkueen kaikki neljä kentällistä pystyy iskemään tehoja ja joukkueen puolustuksesta ei löydy juurikaan heikkoja kohtia. Tämä tekeekin heikohkoa kautta pelaavan Penguinsin urakan hankalaksi. Edes supertähdet Sidney Crosby ja Evgeni Malkin eivät taida auttaa Pittsburghia, sillä on hankala nähdä pingviinien nostavan yhtäkkiä tasoaan. Joukkueen kausi on ollut hankala ja loukkaantumiset ovat verottaneet oman osansa, joten olisi melkoinen ihme, jos Pens pystyisi tiputtamaan Rangersin.
Arvio: Rangers jatkoon puhtaalla pelillä 4-0.
Montreal Canadiens – Ottawa Senators
Toinen pudotuspelien kanadalaispari tarjoilee silkkaa draamaa. Loistavan runkosarjan pelannut Montreal keräsi kasaan 110 pistettä ja nappasi konferenssinsa kakkossijan. Canadiensin ehdoton kulmakivi on ollut maalivahti Carey Price, jonka sanotaan olevan tällä hetkellä maailman paras maalivahti – eikä syyttä – miehen päästettyjen maalien keskiarvo oli 1.96 ja torjuntaprosentti 93,3%. Pricen lisäksi Montrealissa on muitakin vahvoja yksilöitä, kuten P.K. Subban sekä Max Pacioretty, joidenka kaudet sujuivat uskomattomissa merkeissä. Canadiens-leirissä aiheuttaakin Paciorettyn tilanne suuria huolenaiheita: mies nimittäin loukkasi itseään runkosarjan lopulla eikä hänen pelaamisensa ole vielä edes varmaa. Pacioretty on ehdottomasti Montrealin hyökkääjä numero yksi ja hänen puuttumisensa olisi kova kolaus seuralle.
Haastaja-asemassa oleva Senators on kirjoittanut upeaa tarinaa, sillä NHL:n pohjamutiin veikkailtu ottawalaislauma oli runkosarjan lopun kovakuntoisin joukkue. Sensinkin vahvin tukipilari löytyy tolppien välistä, sillä sensaatiomaisesti NHL:ään tullut Andrew ”Hamburglar” Hammond pelasi järjettömän kovalla tasolla kevätkauden. Erik Karlsson oli totutun hyvä ja hänen pelinsä on jopa parantunut Marc Methotin tultua pakkivirtuoosin rinnalle. Hyökkäyksessä Ottawalla on ollut monia yllättäjiä, mutta suurimpana tulokaspelaaja Mark Stone, joka koko liigan kuumimpia pelaajia tällä hetkellä.
Canadiens oli koko kauden tasaisen hyvä ja Sensin kevätkausi sujui puolestaan upeasti, joten tästä sarjasta on tulossa varmasti hyvin tasainen vääntö kaikin puolin.
Arvio: Montreal jatkaa leveämmän hyökkäyksensä turvin jatkoon voitoin 4-3.
Tampa Bay Lightning – Detroit Red Wings
Teemu Pulkkinen pääsee ensimmäistä kertaa NHL:n pudotuspelimaailmaan. (AOP)
Bolts on rakentanut vuosien aikana huikean sikermän Tampaan ja tänä vuonna joukkueelta voidaan todellakin odottaa pitkää kevättä. Helpoksi Red Wings ei sitä kuitenkaa tee, sillä kokenut playoff-seura pystyy aina nostamaan tasoaan ja onhan joukkueen johtohahmot Pavel Datsjuyk sekä Henrik Zetterberg suorastaan maagisia parhaimmillaan. Varsinkin Datsjuykista voi nousta tämän sarjan herra ja hän pystyy itsekin ratkomaan otteluita detroitilaisille.
Detroitin materiaali on oikeastaan jokaisella alueella heikompi kuin Boltsin, mutta se ei vielä yksinään tarkoita mitään. Red Wingsillä on paljon potentiaalia parantaa, mutta mikäli joukkue ei pysty nousemaan uudella tasolle, on sen myös hankala mennä jatkoon. Tampa on Steven Stamkosin ja Tyler Johnson johdolla erittäin loistava joukkue ja heiltä löytyy jokaiseen kentälliseen ratkaisupelaajia. Boltsin maalilla seisoo Ben Bishop, joka on lähtökohtasesti Red Wingsin veskareita edellä, mutta hänkin on vielä pudotuspeleissä katsomaton kortti. Tässä parissa voidaan nähdä ratkaisu nopeastikin, mutta mikäli Red Wings lunastaa potentiaaliaan, on luvassa hyvinkin tasainen ja pitkä sarja, jonka voittajaksi voi selviytyä kumpi vain.
Arvio: Bolts painuu seuraavalle kierrokselle voitoin 4-2.
Washington Capitals – New York Islanders
Ensimmäistä vuottaan Capsin koutsina hääräävä Barry Trotz on tuonut Washingtoniin aivan uusia tuulia: tähtipelaajat Alexander Ovechkin, Nicklas Bäckström sekä Mike Green ovat saaneet uutta potkua tekemiseensä ja se on näkynyt koko joukkueessa. Capsin kausi on mennyt tähän mennessä hyvin ja se lähteekin selkeänä ennakkosuosikkina saaristolaisten kimppuun.
Islandersin ei uskottu yltävän pudotuspeleihin, mutta viimeinkin seurassa on nähty positiivisia merkkejä. Islanders on esittänyt nopeaa sekä liikkuvaa kiekkoa ja maalintekokin on sujunut John Tavaresin johdolla. Joukkue ei kuitenkaan keväällä ole pystynyt täysin parhaimpaansa ja varsinkin Islanders-puolustus on ollut usein ongelmissa eikä maalivahti Jaroslav Halak ole pystynyt olemaan aivan NHL:n kärkiveskareita. Näin ollen hyvässä lennossa oleva Capitals on selkeä ennakkosuosikki Islandersia vastaan, mutta hyvänä päivänä saaristolaisetkin pystyvät kaatamaan Capsin mennen tullen.
Arvio: Capitals jatkaa voitoin 4-1.
NHL:n pudotuspelit starttaavat ensi yönä. Voit seurata otteluita Viasat Hockey Finland -kanavalla tai Viaplay-palvelussa.