Mestari. Legenda. (Gettty)
82 hikistä runkosarjan ottelua saadaan sunnuntain ja maanantain vastaisena yönä paketoitua kaikkien joukkueiden osalta. Idässä kaikki pudotuspelipaikat on jo jaettu, tosin pientä hienosäätöä sijoituksissa divisioonien sisällä ja Wild Card-paikoilla nähtäneen.
Lännessä Dallas Stars ja Phoenix Coyotes ratkaisevat viimeisen Wild Card -paikan kohtalon. Kahden pisteen karkumatkalla olevalla Starsilla on selkeä etu puolellaan, sillä voittamalla ensi yönä St. Louisin kotonaan joukkue varmistaa pudotuspelipaikan vaikka häviäisikin Phoenixille kauden viimeisessä ottelussa. Tasapisteisiin päädyttäessä sijoituksen ratkaisevat voitot varsinaisella peliajalla ja jatkoajalla, joita Dallasilla on 35 Phoenixin 30 vastaan. Uhkaavasti perinteeltä näyttävä viikonlopun kolme isointa jatkaa siitä, mihin se viime viikolla jäi (eli spekuloinnista ja makuasioista).
Tampa Bay Lightning vs. Columbus Blue Jackets, perjantaiyö klo 02.30
Columbus eteni ryminällä pudotuspeleihin. (Getty Images)
Lähinnä Montrealin erittäin munattoman ja ponnettoman esityksen takia New York Islandersia vastaan Tampa Baylle avautui sauma ohittaa Habs sarjataulukossa ja napata kotietu ensi viikolla alkaviin pudotuspeleihin. Voittamalla Columbuksen kotonaan joukkue nousee pisteellä ohi Montrealin ja kotietu olisi näin omissa käsissä runkosarjan päätöskierroksen ottelussa Washington Capitalsia vastaan. Montreal kohtaa viimeisellä kierroksella kovassa vireessä olevan New York Rangersin ja eilen nähdyn perusteella Original Six -joukkueisiin kuuluvalla Montrealille pisteenkin nappaaminen tuosta pelistä olisi pienimuotoinen ihme, joten tappiokin Capitalsia vastaan ei välttämättä olisi mikään katastrofi.
Columbus puolestaan on tasapisteissä sekä Metropolitan-divisioonassa kolmantena olevan Philadelphia Flyersin että huonommalla Wild Card -paikalla majailevan Detroit Red Wingsin kanssa. Voittamalla tänään varsinaisella peliajalla tai jatkoajalla joukkue pysyy vähintään tasapisteissä Flyersin kanssa ja pitää näin haaveet yllä noususta Metropolitanin kolmannelle sijalle, mikä tietäisi sitä että joukkue välttäisi varmuudella ensimmäisellä kierroksella Bostonin ja Pittsburghin – joukkueet, joita se ei ole voittanut tällä kaudella kertaakaan. Mikäli taas Kekäläisen miehistö nousisi Flyersin ohi, tietäisi se vastustajaksi Rangersia. New York Cityn lätkäylpeyttä vastaan Columbus on pelannut huomattavasti paremmin verrattuna kahteen edelliseen vaihtoehtoon ja kauden neljän kohtaamisen voitot on jaettu tasan 2-2 Columbuksen ja Rangersin välillä.
Panoksena tässä ottelussa siis Tampa Bayn kotietu vähintään ensimmäiselle kierrokselle ja Columbukselle kahden ”mörön” (Boston; Pittsburgh) kohtaamisen välttäminen heti ensimmäisellä kierroksella.
Pittsburgh Penguins vs. Philadelphia Flyers lauantai-ilta klo 22.00
Nyt hellitään lätkäfania. Prime Time-matsi kahden joukkueen välillä, jotka eivät vain pidä toisistaan, vaan vihaavat aidosti sitä mitä toinen seura edustaa huolimatta Crosbyn mediakoreiseta lausunnoista. Battle of Pennsylvania on saanut viime vuosina jopa eeppisiä mittakaavoja, sillä joukkueet ovat kohdanneet kevät 2008 mukaanluettuna kolme kertaa Stanley Cupin pudotuspeleissä viimeisen kuuden kauden aikana. Keväällä 2008 Pittsburgh peittosi Flyersin konferenssifinaaleissa voitoin 4-1, vuotta myöhemmin avauskierroksella Pingviinit voittivat jälleen (4-2) ja viimeisin kohtaaminen on toissa kauden legendaariselta avauskierrokselta, jossa nähtiin vähän kaikkea: Full Line Brawl, Crosby vs. Giroux –tappelu ja pelejä, jotka päättyivä mm. 10-3, 8-4, 8-5. Ei mitään tyypillistä hankauslätkää.
Kun nämä joukkueet kohtaavat jäällä, silloin mennään tunteella. Ja mitä pidemmällä keväällä ollaan, sen enemmän tunnetta on mukana. On jopa hyvinkin todennäköistä, että jälleen kerran viikon päästä joukkueet kohtaavat toisensa jälleen kerran pudotuspelisarjassa. (CBJ voittaa tänään TB; Flyers häviää Penguinsille; Detroit voittaa Carolinan mutta häviää vieraissa St. Louisille; Flyers voittaa Carolinan kotonaan runkosarjan viimeisessä kohtaamisessa ja CBJ puolestaan Floridan). Ja voi veljet, minä niin toivon että tämä tapaaminen nähtäisiin. Ja jos ei sitä ensimmäisellä kierroksella nähdä niin sitten toisella, eikö vain hokijumalat.
En usko, että Flyers varsinaisesti haluaa hävitä ikinä Pittsburghille, mutta nyt se ei olisi välttämättä niin katastrofaalista. Uskoisin nimittäin Flyersin haluavan kohdata pudotuspeleissä mieluummin Pingviinit ja keväisin sulamiskunnossa olevan Marc-Andre Fleuryn kuin New York Rangersin ja Henrik Lundqvistin. Kävipä tässä ottelussa miten vain, tämä on pakko nähdä. Tässä pelissä voidaan hyvinkin nähdä kymmenkunta maalia, full line brawl ja äärimmäisen kovaa taklauspeliä.
Kaikki sanottavani oli tässä. Tuo viimeinen osio… Kyllä te faneina tiedätte. Nöyräksi vetää. Kiitos.
Anaheim Ducks vs. Colorado Avalanche sunnuntaiyö klo 03.00