Idän konferenssissa on saatu selville neljä jatkajaa. Ensimmäinen kierros ei juuri yllätyksiä tarjonnut. Vahvan runkosarjan pelannut Panthers ei saanut koneestaan kaikkia tehoja irti.
John Tavares johdatti viime yönä kapteenin elkein Islandersin pudotuspelien toiselle kierrokselle. Tämä ei ole mikään jokakeväinen sattumus, sillä esimerkiksi Aleksander Barkov ei ollut edes syntynyt, kun Islanders edellisen kerran voitti pudotuspelisarjan.
Tuolloin, keväällä 1993, joukkuetta valmensi Al Arbour, jonka muistoksi joukkue kantaa AL-merkkiä paidoissaan. Kaunista sattumaa.
Toisen onni on toisen kliseinen tappio. Panthersilla ei ennakkoasetelmien mukaan ollut sitä viimeistä riittävää puristusta pudotuspeleissä. Kokematon (pois lukien Jaromir Jagr) joukkue suoriutui kuten kokematon joukkue suoriutuu. Muutama tappio toisessa jatkoerässä kertoo siitä, kuinka lähellä kissalauma oli. Ei vielä, Panthers. Ei vielä.
Islanders kohtaa toisella kierroksella itsensä viidessä ottelussa jatkoon selvittäneen Lightningin. Bolts saattaa saada sarjan aikana apuja sairasosastolta, mutta sen varaan ei voi laskea. Paljon voi kuitenkin laskea ykköskentän varaan. Alex Killorn – Tyler Johnson ja Nikita Kucherov on ollut vähintään erinomainen.
Joukkueet lähtevät sarjaan melko tasaväkisinä. Astetta kuumemmat yksilöt, luotettavampi maalivahtipelaaminen ja pidempi lepoaika kuitenkin kallistavat vaakaa Lightningin suuntaan. Tavares hohkaa kuumuudellaan lämpöä jokaiseen kentälliseen, mutta ratkaisuvoimaa kaivataan laajemmalta säteeltä.
Sanotaan sarjan menevän jo viidessä ottelussa katki. Lightning in 5.
Vakuuttavasti runkosarjan lopettanut Penguins pelasi Rangers-sarjassa vain yhden ohipelin. Hyökkäyspelaaminen toimi, kun Evgeni Malkin saatiin ajettua sisään. AHL:n kautta ponnistaneet Bryan Rust, Conor Sheary ja Tom Kühnhackl ovat onnistuneet. Silloin kun Penguinsin alakentät onnistuvat, voidaan puhua murskaavasta jäljestä. Koska nimekkäämpi hyökkäys on epäonnistuessaankin jonkinmoinen.
Penguins kohtaa monta astetta kuumemman maalivahdin. Braden Holtby Capitals-maalilla sai maittavan kenraalin sarjaa varten viimeisestä Flyers-kohtaamisesta. Nollapeli taskussa on helppo valmistautua.
Pingviinien kenttäpelaajien lisäksi maalivahdit olivat lähinnä positiivisesti otsikoissa. Toinen, sarjan ohipeli, meni Jeff Zatkoffilta heikommin, mutta muuten meni riittävän hyvin. Rangers-hyökkääjät turhautuivat, kun rookie Matt Murray nollaili yritykset toisensa perään myöhemmissä kamppailuissa.
Nyt Murraylla riittää varmuudella enemmän tekemistä. Alex Ovechkin käy pomminvarmasti kertomassa nuorukaiselle kuuluisia iskulauseita kuten ”koko ilta tulee”, ”seuraava helähtää” ja niin edelleen. Ja niin se pitää pudotuspeleissä ollakin.
Urheiluromantikko tahtoo toivoa tältä sarjalta seitsemää ottelua ja mieluiten monta jatkoerää. Pingviinien keskittyminen herpaantuu muutamassa ottelussa ratkaisevasti. Capitals in 7.
Ovechkin vs. Crosby sekä muut Stanley Cup -väännöt Viaplay-palvelussa.
Kansikuva: Getty Images