Kaksi viikkoa sitten perjantaina alkaneiden KHL:n pudotuspelien avauskierros saatiin vietyä loppuun tiistaina. Viimeisessä ottelussa Salavat Yulaev Ufa kaatoi Torpedon 2-1 ja eteni jatkoon voitoin 4-3. Käännetään katseita menneeseen ja tarkastellaan, miten ennakot osuivat kohdalleen.
Sibir kaatoi Kazanin idässä
Mikko Koskinen nollasi Sibirin maalissa Kazanin, ja sehän riittää (All over press)
Idässä ennakkoon mielenkiintoisin kohtaaminen nähtiin KHL:n kestomenestyjän ja isolla budjetilla operoivan AK Bars Kazanin ja Sibirin välillä. Sibir oli odotetun vahva ja kun Kazan ei saanut ratkaistua maalinteko-ongelmiaan eikä onnistunut hyödyntämään kotijäätään haluamallaan tavalla, laittoi Sibir sarjan poikki kuudennessa ottelussa 2-3 JA voitolla AK Barsin kotihallissa. Sibirin suomalaiset jatkoivat hyviä otteitaan, Jori Lehterä keräsi 5 syöttöpistettä, Jonas Enlund tehot 4+1 ja Jarno Koskiranta tehot 2+1. Maalissa Mikko Koskinen nollasi AK Barsin kertaalleen ja koko sarjan torjuntaprosentiksi muodostui mukava 94.7 %. Ennakkoon odotin sarjasta tasaisempaa kuin mitä se loppuen lopuksi oli. Oletin Kazanin menevän jatkoon 4-3, mutta toisin kävi. Miinusta tästä.
Metallurg Magnitogorsk marssi 4-1 jatkoon, kuten povasinkin. Joukkueen ykkösnyrkki Zaripov-Kovar-Mozyakin keräsi viiteen peliin vaatimattomat 27 pistettä ja teki joukkueen maaleista yli puolet. Vladivostokilla oli saumansa, sillä peräti kolmessa ottelussa viidestä mentiin jatkoajalle. Noista yhden Admiral onnistui itselleen hoitamaan, mutta lopulta Magnitogorskin rutiini oli liikaa. Suomalaisista Oskar Osala (0+3) jatkaa pelejään Magnitogorksin paidassa.
A-P Selinin ja Ari Ahosen Barys Astana eteni voitoin 4-0 jatkoon Avtomobilist Yekaterinburgin kustannuksella. Ensimmäiset kaksi ottelua olivat totuttua Barys Astanaa, joissa mentiin päästä päähän ja maalejakin nähtiin ihan mukavasti. Vieraissa joukkueen onnistui kuitenkin tiivistämään viisikkopelaamistaan ja tuloksena kaksi hallittua voittoa, molemmat lukemin 2-1. Ounastelin Yekaterinburgin saavuttavan kaksi voittoa, koska en luottanut Astanan puolustuspeliin alkuunkaan. Jatkoon kuitenkin ennakoiden mukaisesti Astana.
Ennakkoon tasaisin ottelusarja Salavat UFAn ja Torpedo Nizhny Novgorodin välillä eteni aina ounasteltuun seitsemänteen otteluun asti. Tiistaina pelatussa ottelussa Torpedon heikko toisen erän alku ja muutama tyhmä jäähy kostautuivat ja UFA rankaisi kaksi kertaa ylivoimalla. Torpedon onnistui nousta vielä maalin päähän, mutta UFAn Vasilevski oli kuin muuri maalillaan ja torjui ottelussa peräti 34 kertaa, mukaan lukien yhden Parshinin ampuman rankkarin. Etenkin kolmannessa erässä Vasilevski oli mies paikallaan Torpedon viedessä laukaukset 11-1. Ottelun sankaria siis ei tarvitse kauaa miettiä. Suomalaisista ottelusarjassa haluan nostaa esille Teemu Hartikaisen panoksen. Härski-Hartikaista ei tulostaululla hirveästi näkynyt, mutta kaverin arvokas työjuhdan rooli oli etenkin sarjan viimeisessä pelissä ihailtavaa katsottavaa. Voimakas jässikkä voitti jatkuvasti kaksinkamppailuja hyökkäyspäässä, ärsytti ja taklasi aiheuttaen turhautumista Torpedon pelaajissa.
Ennakossa ounastelin Torpdeon vievän ottelusarjan seitsemännessä ottelussa paremman ylivoimansa ansiosta. Sarjassa nähtiin peräti 13 ylivoimahäkkiä (UFA 7, Torpedo 6), mutta se oli juuri Salavat, joka lopulta iski ratkaisevat osumat ylivoimalla viimeisessä ottelussa. Hajuilla oltiin, mutta tällä kertaa aavistuksen väärässä.
Idästä jatkoon siis Metallurg Magnitogorsk (Oskar Osala), Barys Astana (A-P Selin ja Ari Ahonen), Salavat Yulaev UFA (Antti Pihlström ja Teemu Hartikainen) sekä Sibir Novosibirsk (Jori Lehterä, Jonas Enlund, Jarno Koskiranta ja Mikko Koskinen). Suomalaisväriä nähdään siis varmasti tämän kevään Gagarin Cupin finaalisarjassa.
Lännessä Lokomotiv Yaroslavl järkytti Dynamo Moskovaa
Lokomotivin Curtis Sanford oli kumin tiellä kolleegansa enemmän (All over press)
Harvoin olen mennyt minkään lajin parissa niin pahasti puihin kuin menin Lokomotivin ja Dynamo Moskovan välisessä ottelusarjassa. Oletin Moskovan jyräävän välieriin suoraan neljässä ottelussa, mutta toisin kävi. Alku oli lupaava, kaksi kotiottelua ja kaksi tiukkaa voittoa. Myös seuraavat kolme ottelua sarjassa olivat tiukkoja yhden maalin pelejä. Lokomotiv voitti kotonaan molemmat ottelut ja Dynamo puolestaan sarjan 5. ottelun 1-0 jatkoajan jälkeen. Sitten tapahtui jotain kummallista. Dynamo Moskova romahti kuudennessa ottelussa täysin ja Lokomotiv teurasti kotonaan hallitsevan kaksinkertaisen mestarin Moskovan lukemin 6-0, eikä Dynamo tästä enää toipunut. Seitsemännessä ja ratkaisevassa ottelussa Lokomotiv pelasi paremmin ja vei lopulta ottelun selvin 1-5 lukemin. Mielessäni on vain yksi kysymys: Miten on mahdollista, että kokenut, kaiken voittanut joukkue romahtaa näin pahasti kauden ratkaisuhetkillä selvästi materiaaliltaan heikompaa joukkuetta vastaan? Voin esittää vain sivistyneitä arvauksia ja kuten arvata saattaa, esitän ne seuraavaksi.
Syy 1: Tappion siemenet kylvettiin jo sarjan alussa. Dynamo Moskova ei onnistunut tappamaan ottelusarjaa kotonaan. Vaikka joukkue voitti kaikki kolme ensimmäistä kotiotteluaan, ne kaikki olivat todella tiukkoja yhden maalin pelejä, joista kahdessa haettiin voittajaa jatkoajan kautta. Tämä antoi Lokomotiville itseluottamusta ja loi uskoa siihen, että hallitsevan mestarin kaataminen vieraissa kerran on mahdollista, jopa todennäköistä.
Syy 2: Olympiatauko. KHL jäi tauolle tammikuussa ja sarja jatkui olympialaisten jälkeen helmikuun 26. päivä. Ennen taukoa Lokomotiv oli pudotuspelien ulkopuolella ja lähti tauolle kolme perättäistä tappiota niskassaan. Tauon jälkeen joukkue otti neljä perättäistä voittoa ja suisti Traktor Chelyabinskin pudotuspeleistä ulos. En tiedä mitä kuukauden tauon aikana on tapahtunut, mutta valmentaja Dave Kingin johdolla joukkueen onnistui tehdä mahdottomasta mahdollinen ja saavuttaa pudotuspelipaikka. Neljän perättäisen kotivoiton myötä joukkue sai itseluottamuksen kohdilleen ja jatkoi Dynamoa vastaan siitä, mihin runkosarjassa jäi.
Syy 3: Maalivahtipeli. Venäjän maajoukkueessakin pelannut Alexei Yeremenko jäi täysin virkaveljensä Curtis Sanfordin varjoon. Kanadalaismaalivahti piti Lokomotivia pystyssä vierasotteluissa, joissa hän päästi neljässä ottelussa taakseen vain kuusi maalia 134 laukauksesta. Kotona Sanford oli vieläkin parempi. Kolmessa ottelussa 95 laukausta Lokomotivin maalia kohti ja vain kolme päästettyä maalia. Sanford yksinkertaisesti katkaisi Moskovan hyökkääjien selkärangan ja ryösti tarvittavat voitot joukkueelleen. Etenkin viimeisessä pelissä oli aistittavissa Moskovan hyökkääjien itseluottamuksen puute. Runkosarjan kolmanneksi tehokkain hyökkäys jäätyi täysin Sanfordin käsittelyssä ja teki vain 10 maalia seitsemässä ottelussa, kun runkosarjassa sama hyökkäys teki keskimäärin yli kolme maalia per peli. Mikäli Sanford ja Lokomotiv jatkavat samalla linjalla, on joukkue äärimmäisen vaikeasti voitettavissa myös konferenssivälierissä.
SKA vakuuttava ensimmäisellä kierroksella, Lev Prahan ylivoima yllätti
Aleksander Salak oli hurjassa viressä SKA:n maalilla (All over press)
Kuten Joonas Aurila kirjoituksessaan ennakoi, SKA marssi vakuuttavasti 4-0 konferenssivälieriin. Moskovalla oli paikkansa ryöstää muutama ottelu itselleen, mutta ratkaisuhetkillä Jukka Jalosen miehistö oli parempi maalivahti Alexander Salakin johdolla. Huikea torjuntaprosentti 96,3 kertoo karua kieltä paitsi Salakin vireestä, myös siitä ettei SKAn oman pään pelaaminen toiminut ihan toivotulla tavalla. Yli 40 päästettyä laukausta per peli on yksinkertaisesti liikaa ja vaikka SKA jatkoon puhtaasti etenikin, töitä puolustuspelaamisen kanssa riittää. Ennakoin SKAn menevän jatkoon voiton 4-2, mutta Salakin huikea vire takasi SKAlle jatkopaikan suoraan neljässä ottelussa.
Kari Jalosen valmentaman Lev Prahan 4-0 marssi konferenssivälieriin yllätti allekirjoittaneen täysin. Odotin Zagrebin pystyvän haastamaan Prahan ainakin kotonaan ja agressiivisen pelitavan toimivan kiekkokontrolliin pyrkivää Leviä vastaan. Olin väärässä. Lopulta Lev oli jokaisessa ottelussa parempi ja vei ottelusarjan selkeästi itselleen. Levin ylivoiman ohella yllättävintä oli Petri Vehasen aloittaminen jokaisessa ottelussa. Odotin Atte Engrenin saavan ainakin näyttöpaikan johonkin otteluun. Ilmeisesti K. Jalonen on valintansa tehnyt ja voittavalla maalivahdilla mennään romahtamiseen tai loukkaantumiseen asti, joskin kumpaakaan en usko tapahtuvan. Tässäkin parissa olin kujalla, sillä oletin Medvescak Zagrebin menevä jatkoon voitoin 4-3. Levin jatkoonpääsy tarkoittaa myös suomalaislegioona Niko Kapasen, Petri Vehasen, Atte Engrenin, Mikko Mäenpään ja Topi Jaakolan kauden jatkumista.
Lännen viimeisessä parissa Donbass eteni oletetusti jatkoon Dynamo Riikaa vastaan pelatussa sarjassa voitoin 4-3. Dynamo Riika laittoi yllättävän kovasti hanttiin, etenkin sarjan ollessa jo 3-1 Donbassille. Kaksi perättäistä voittoa pakotti sarjan seitsemänteen otteluun, joka pelattiin Ukrainan ja Krimin epävakaista olosuhteista johtuen Bratislavassa. Viimeisessä ottelussa Donbass oli parempi lukemin 3-1 ja varmisti näin itselleen paikan konferenssivälieriin. Ennakkoon odotin Donbassin voittavan sarjan 4-2, joten yhden matsin verran mentiin puihin. Yllättävintä tässä sarjassa oli se, että Donbassin 2. maalivahti Jan Laco todennäköisesti ryösti itselleen ykkösveskan paikan runkosarjan parhaana palkitulta Michael Leightonilta. Viisi maalia Riiassa pelatussa kolmannessa ottelussa taakseen päästänyt Leighton oli yllättävän epävarma otteissaan ja mielenkiinnolla odotankin, kumpi maalivahdeista saa aloitusvuoron Lev Prahaa vastaan. Suomalaisista Donbassin kanssa jatkoon menevät huikeassa vireessä oleva Teemu Laine (6+3), Tuomas Kiiskinen (2+1) ja Petteri Wirtanen (1+3).
Konferenssivälierissä mielenkiintoisia ottelupareja
Francis Pare ja Metallurg lähtevät hakemaan voittoa Sibiristä (All over press)
Idän ensimmäisessä välieräparissa kohtaavat Metallurg Magnitogorsk ja Sibir Novosibirsk. Mikäli Sibir mielii edetä parista jatkoon, sen on löydettävä keinot Magnitogorskin ykköskentän pysäyttämiseksi. Zaripov-Kovar-Mozyakin oli täysin pitelemätön sekä runkosarjassa että pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella ja maalintekokilpailuun Sibirin ei ennakkosuosikkia vastaan kannata lähteä. Lehterän ja kumppaneiden jatkoonpääsy vaatii maalivahti Mikko Koskiselta huippuvirettä ja vähintään yhden vieraspelin varastamista.
Runkosarjassa molemmat joukkueet onnistuivat voittamaan kotiottelunsa. Vaikka Sibirin onnistui suistaa jo yksi ennakkosuosikki laulukuoroon, en usko saman toistuva toista kertaa. AK Barsin ei onnistunut tehdä maaleja Sibiriä vastaan, mutta nyt vastassa on KHL:n tehokkain ketju, jonka nollaaminen useammassa pelissä tuntuu mahdottomalta tehtävältä. Uskon Magnitogorskin etenevän otteluparista jatkoon ykkösnyrkkinsä ja kotietunsa turvin voitoin 4-2.
Toisessa otteluparissa kohtaavat Barys Astana ja Salavat Yulaev UFA. A-P Selinin miehistö pääsee ottelusarjaan pidemmän levon turvin. Pelaamattomuus saattaa näkyä ensimmäisissä otteluissa tempon puutteena ja juuri näissä kahdessa vierasottelussa piilee UFAn mahdollisuus. Mikäli UFAn onnistuu ryöstää ensimmäinen tai jopa molemmat pelit, on Astana vaikeuksissa. Runkosarjassa myös tämän parin osapuolet jakoivat voitot tasan 1-1. Ennakkoon tämä ottelupari on idän kahdesta tasaisempi ja uskon ratkaisun venyvän vähintään kuudenteen otteluun. Jos Barys onnistuu parantamaan oman pään peliään, uskon joukkueen etenevän jatkoon paremman hyökkäyskaluston turvin myös voitoin 4-2.
Lännessä kohtaavat Pietarin SKA ja Lokomotiv Yaroslavl sekä Lev Praha ja Donbass Donetsk. Ensimmäisessä otteluparissa on mielenkiintoista nähdä, pystyykö Lokomotiv maalivahti Curtis Sanfordin johdolla jatkamaan huikeaa kevätvirettään selkeää ennakkosuosikkia vastaan. Lähtökohdat ovat hyvin samanlaiset kuin Dynamo Moskovaa vastaan: Periaatteessa SKAn pitäisi kävellä Lokomotivin yli alle kuudessa ottelussa, mutta pietarilaisten haluttomuus puolustamiseen avannee Lokomotiville mahdollisuuden. SKA tulee kyllä luomaan maalintekopaikkoja hyökkäyspäässä Patrick Thoresenin ja Roman Cervenkan johdolla, samalla kun Evgeny Ketovin, Artemy Panarinin ja Ilya Kovalchukin syttymistä vielä odotellaan. Sarjassa kohtaavat ensimmäisen kierroksen kaksi parasta maalivahtia kun Salak ja Sanford luistelevat vastakkaisiin päätyihin. Odotan sarjasta tulevan vähämaalista hankausta, jossa ottelut päättyvät yhden maalin erolla jommalle kummalle. Siinä missä Dynamo Moskovan maalivahti Eremenko oli ajoittain haparoiva ja hävisi selkeästi maalivahtikamppailun virkaveli Sanfordille, odotan tässä kategoriassa Salakin vähintäänkin yltävän samalle tasolle kanadalaisveskan kanssa. Siispä, kun puntit maalinsuulla menevät jotakuinkin tasan, ratkaisee tämän sarjan yksilötaito, jota Pietarin SKAlla on heittää enemmän kentälle. Siksi SKA jatkoon voitoin 4-2.
Toisesta otteluparista odotan Lev Prahan menevän jatkoon alle kuudessa pelissä. Kari Jalosen miehistö oli todella vahva Zagrebia vastaan ja ennen kaikkea joukkueen hyökkäyspeli vakuutti minut. Jo ennen pudotuspelejä oli tiedossa, että maalivahtipeliin joukkue ei tule kaatumaan eikä mikään anna viitteitä siitä, että asia olisi muuttunut. Petri Vehanen torjui neljä voittoa neljästä pelistä ja vaikkei mitenkään maaginen ollutkaan, teki hän tarvittavat torjunnat ja hoiti ottelut joukkueelleen. Mielenkiintoista on nähdä, pitääkö Jalonen kiinni voittavan maalivahdin peluuttamisen periaatteesta, vai antaako hän Atte Engrenille mahdollisuuden. Jotenkin tuntuu, että Jalonen luottaa Vehaseen loppuun saakka ja miksi ei luottaisi. MM-kultaa sekä kertaalleen KHL-mestaruuden voittaneella maalivahdilla ei nuppi tutise tiukassakaan paikassa, joten Engren saanee odottaa vuoroaan. Donbassin yllä leijuu ensimmäisen kierroksen perusteella hienoinen maalivahtiongelma. Ykköskassari Leighton oli epävarma ja kuten totesin aikaisemmin, luukunavaajana runkosarjassa toiminut Jan Laco varasti Riikaa vastaan itselleen ykkösveskan roolin. Lisäksi Ukrainan poliittinen epävakaus luo epävarmuutta Donbassin kotiotteluiden ylle ja on hyvinkin mahdollista, että Donbassin kotiottelut pelataan jossain muualla kuin Ukrainassa. Jos en olisi jo lyönyt Jessen kanssa vetoa el clásicosta, löisin hiukseni tiskiin Lev Prahan 4-1 jatkoonmenon puolesta. Mutta koska olen, joudun nöyrtymään ja lyömään vain euroja tiskiin Levin konferenssifinaalipaikalle.
Loppuun vielä kootusti veikkaukseni ottelupareista:
Itä:
Metallurg Magnitogorsk – Sibir Novosibirsk 4-2. Metallurgin ykkösnyrkki on vain niin pirun kova. Suomalaisista mukana Oskar Osala (MMG) ja Lehterä, Enlund ja Koskiranta (Sibir)
Barys Astana – Salavat Yulaev UFA 4-2. UFA yllätti jo ensimmäisellä kierroksella ja tiukan ottelusarjan jälkeen väsymys alkaa painaa viimeistään kolmannessa kohtaamisessa. Barys on levänneempi ja omaa paremman hyökkäyskaluston. Siksi Barys jatkoon. Suomalaisista mukana A-P Selin ja Ari Ahonen (Barys) sekä Antti Pihlström ja Teemu Hartikainen (UFA)
Länsi:
Pietarin SKA – Lokomotiv Yaroslavl 4-2. Etukäteen olen epävarmin tästä parista. Jos Lokomotiv ja maalivahti Sanford jatkavat samalla linjalla, tiukan marginaalin ottelut voivat päättyä kummalle tahansa. SKA on kuitenkin nukkuva tulivuori, joka odottaa heräämistään hyökkäyspäässä. Yksilötaitoa on niin paljon ja maalivahtipelinkin toimiessa uskon SKAn kaatavan ensimmäisen kierroksen suuryllättäjä Lokomotivin 4–2. Suomalaisista mukana Jukka Jalonen (SKA).
Lev Praha – Donbass Donetsk 4-1. Kari Jalonen ja Petri Vehanen. Ukrainan epävakaa tilanne. Levin yllättävän tehokas hyökkäyspelaaminen. Donbassin maalivahtikuvioiden epävarmuus. En vain usko mitenkään Donbassin kykenevän hakemaan yhtäkään vierasvoittoa Prahasta ja samalla mikäli Donetsk ei pääse pelaamaan kotiareenallaan pelejä, on kotietu käytännössä mitätön. Lev jatkaa vakuuttavia otteitaan ja menee konferenssifinaaliin voitoin 4-1. Suomalaisista mukana ovat Kari Jalonen, Niko Kapanen, Petri Vehanen, Mikko Mäenpää ja Topi Jaakola (Lev Praha) sekä Teemu Laine, Petteri Wirtanen ja Tuomas Kiiskinen (Donbass).
Ensimmäisellä pudotuspelikierroksella arvasin jatkoonmenijät vaatimattomalla 50 % osumatarkkuudella. Metsään mentiin Dynamo Moskovan, AK Bars Kazanin, Torpedo Nizhny Novgorodin ja Medvescak Zagrebin kohdalla. Nyt povaan jatkoon jokaisesta otteluparista kotiedun omaavia joukkueita, mikä tarkoittaisi sitä että konferenssifinaaleissa kohtaisivat idässä Metallurg Magnitogorsk ja Barys Astana, lännessä Pietarin SKA ja Lev Praha.
Jo tässä vaiheessa kautta on selvää, että Gagarin Cupin finaaleissa nähdään suomalaisväriä joko valmennusaitiossa, jäällä tai molemmissa. Oma mestaruusjunani Dynamo Moskova suistui raiteiltaan jo heti ensimmäisellä kierroksella, joten jätetään mestarin arvaaminen tällä kertaa väliin. Pelit starttaavat tänään torstaina 20.3. läntisen konferenssin kohtaamisilla Pietarin SKA – Lokomotiv Yaroslavl ja Lev Praha – Donbass Donetsk.