Faneille.comin kiekkotoimitus teki katsauksen meneillään olevaan Liiga-kauteen – miten vuosi on sujunut ja mitä kevätkausi tuo tullessaan.
Mikä on ollut kauden suurin yllätys?
Eemeli Kosonen: Liiga on ollut todella tasainen ja sarjataulukko on elänyt koko kauden ajan. Kärpät alkaa hiljalleen varmistella runkosarjan voittoa ja häntäpää näyttää saaneen muotonsa, mutta muuten kaikki on vielä auki. Varsinkin kuudennesta ja kymmenennestä sijasta tullaan näkemään vielä hurjaa taistelua.
Toni Rajamäki: Liigan tasaisuus on tietenkin ollut positiivinen yllätys, mutta vielä yllättävämpää on tiettyjen joukkueiden suoriutuminen, kuten Vaasan Sportin nousu kelvolliseksi Liiga-joukkueeksi. Allekirjoittanut olisi voinut lyödä isonkin rahasäkin vetoa siitä, että pohjalaiset ovat koko kauden Liiga-jumbona. Vielä suurempi yllätys on Turun Palloseuran säälittävä räpellys. TPS satsasi tähän kauteen suuresti ja keräsi kasaan todella kovan rosterin, mutta tällä hetkellä joukkue näyttää Mestis-tason ryhmältä. Kukaan ei uskonut tällaiseen alisuoriutumiseen, joten TPS:n tul0kset ovat ehkäpä koko kauden suurin yllätys.
Mikä joukkue on suoriutunut parhaiten odotuksiin nähden? Mikä heikoitein?
EK: Tässä on oikeastaan kaksi vaihtoehtoa: KalPa tai Sport, mutta vaaka kääntyy niukasti Vaasan suuntaan. Ensimmäisistä 17 ottelusta joukkue saalisti vain 10 pistettä, mutta viimeisen 20 ottelun kuntopuntarissa Sport on komeasti sijalla 10. Kovin moni tuskin odottikaan vaasalaisten ensimmäisen kauden olevan ruusuilla tanssimista, mutta alku oli vielä huonompi kuin uskallettiin odottaa. Viimeaikaiset otteet kuitenkin osoittavat, että Vaasa kuuluu liigakartalle.
Heikoimmasta joukkueesta ei liene kahta sanaa. Jokohan aallonpohja olisi saavutettu Turussakin? Odotukset olivat korkealla kalliiden hankintojen ja Kai Suikkasen myötä, mutta tulokset ja teot ovatkin olleet kaikkea muuta. Nopeasti vaan kausi alta pois ja puhtaalta pöydältä seuraavaan kauteen – jälleen kerran.
TR: Kuten jo mainitsin, TPS on ollut umpisurkea ja kauden suurin pettymys – selvästi heikoin Liiga-nippu. Kunniamaininta myös Tapparalle, jonka syksy meni penkin alle, mutta kevät näyttäisi palauttavan Tapparan takaisin Liigan kärkiporukkaan ja mestaruuskamppailuun.
Odotuksiin nähden Sport on ollut todella hyvä, vaikka syksy olikin vaikea, kuten Eemeli mainitsikin. HIFK:lle täytyy antaa krediittiä, sillä helsinkiläisten odotukset olivat selvästi pienemmät – heikot viime kaudet ja heikentynyt pelaajalista eivät antaneet olettaa HIFK:n olevan kärkiporukassa mukana. Nyt joukkueella on hankalampi hetki menossa, mutta kokonaisuudessaan HIFK on yllättänyt erittäin positiivisesti. Eikä kyse ole pelkästään tuloksista vaan myös siitä, miten HIFK on parhaimmillaan pelannut.
Kenet uskot marssivan mestaruuteen ja miksi?
EK: Kärppien paketti vaikuttaa jälleen todella ehjältä eikä heikkoja osa-alueita ole. Edes kenenkään yksittäisen pelaajan loukkaantuminen ei vaikuta dramaattisesti joukkueen suoritukseen. Pienen mestaruuskrapulan jälkeen joukkue on kulkenut lähes voitosta voittoon ja runkosarjan voitto lieneekin jo selviö. Lisäksi muun muassa Patrick Davisilta on varaa odottaa paljon nähtyä parempaa.
TR: Komppaan Eeroa ja sanon Kärpät, mutta nyt on syytä muistaa, millainen joukkue Kärpillä on. Hyökkäyksestä löytyy paljon nuoria nimiä, jotka ovat ottaneet isoa roolia tällä kaudella. Tietyt konkarit eivät ole pelanneet odotetulla tasolla ja osa onkin saanut jo pakata kamppeensa ja häipyä Oulusta. Itseasissa Tappara ja JYP näyttävät loistavilta pudotuspelijoukkueilta eikä Kärpät ole niin ylivoimainen mestarisuosikki kuin tällä hetkellä voisi olettaa.
Millä joukkueella on isoin potentiaali nousta ”puskista” mestaruustaistoon?
EK: En usko, että Liigassa on montaakaan joukkuetta, jotka ottaisivat riemusta kiljuen Bluesin vastaan pudotuspeleissä. Joukkue on mainio sekoitus yksilötaitoa yhdistettynä kurinalaiseen peliin. Kultakypärää kantava kapteeni Kim Hirschovits johtaa esimerkillään illasta toiseen eikä flegmaattisuudesta ole tietoakaan. Penkin takana oleva Jyrki Aho tietää, mitä menestymiseen vaaditaan. Voittihan mies JYPissäkin mestaruuden sekä pronssia. Blues on 10 ottelun kuntopuntarissa kakkosena enkä todellakaan yllättyisi, mikäli Espoossa pelattaisiin kiekkoa vielä pitkälle kevääseen.
TR: Espoolaiset ovat aina keväisin hankala voitettava ja tulee olemaan sitä tulevanakin keväänä. Kärpät, Tappara ja JYP muodostavat minun papereissani kärkikolmikon, mutta heidän takaa haluan nostaa esiin Bluesin lisäksi Porin Ässät. Satakuntalaisten kärkiosaaminen on loistavalla tasolla: Mika Niemi, Eero Elo, Sami Lähteenmäki, Esa Lindell ja Juuso Riksman ovat juuri sellaisia pelaajia, jotka pystyvät ratkomaan matseja henkilökohtaisilla suorituksillaan. Uskon porilaisten yltyvän keväällä todelliseen playoff-kiimaan ja ottavan koviakin päänahkoja, kuten kaksi vuotta sitten.
Ketkä ovat olleet kauden parhaimmat pelaajat pelipaikoittain?
EK: Juha Metsola pelaa kaudesta toiseen todella kovalla tasolla ja onkin pienoinen ihme, ettei KHL ole vielä vienyt miestä. On hyvin pitkälti Metsolan loisto-otteiden ansiota, ettei Tapparan päävalmentaja Jussi Tapola saanut potkuja syksyllä, kun joukkueen peli oli aivan sekaisin. Metsola pitää huolen, että Tappara taistelee jälleen mestaruudesta.
Isokokoinen Lindell on pelannut hämmästyttävän hyvän kauden porilaisten puolustuksessa. Junioreissa kovia tehoja takonut nuorukainen on saanut vihdoin Liigassakin ylivoimavastuuta ja se näkyy myös pisteissä, sillä Lindell taistelee jopa puolustajien pistepörssin voitosta. Pääsi jo EHT-peleihin, joten kutsu voi käydä myös MM-kisoihin kauden jälkeen.
Markus Hännikäinen ei välttämättä ole sarjan MVP, mutta laituri ansaitsee ehdottomasti tunnustusta loistavasti sujuneesta kaudesta. Jokereissa syntyi 53 ottelussa tehot 3+4, mutta kuluvalla kaudella mies on saalistanut jo tehot 13+21. Kaikista hämmästyttävintä on kuitenkin Hännikäisen tehotilasto, joka on huikeat 23 astetta plussan puolella. Se onkin ylivoimaisesti Liigan paras lukema.
TR: Maalivahtipuolella on nähty monia onnistujia, mutta Metsola on noussut yli muiden. Pelannut tasaisen varmasti, minkä vuoksi hänet on helppo nimetä parhaaksi kassariksi. Kärppien Tomi Karhunen ja Ässien Riksman ovat olleet myös loistavia, mutta eivät pärjää vertailussa Metsolaan.
On hankala nimetä yhtä puolustajaa parhaimmaksi, sillä vaihtoehtoja on monia. Tietenkin nuori Lindell on ollut suorastaan loistava, mutta muitakin onnistujia löytyy: Ilveksen Tommi Kivistö on pelannut jälleen kerran vahvaa oman pään peliä tupsukorvien pakistossa, mutta löytänyt itsestään myös kiekollista taitoa – iskenyt peräti 21 tehopistettä 44 ottelussa, mikä on hänenlaiselleen pakille suorastaan loistava lukema. Valintani kohdistuu kuitenkin Lindelliin, sillä tämä nuorukainen on kiekollisten puolustajien eliittiä, mutta myös varma alakerran luuta.
Hyökkäyspäässä minut on vakuuttanut eniten Hännikäisen ketjukaveri Jani Tuppurainen. Tuppurainen on myös yksi syy, miksi Hännikäinen on breikannut uskomattomalla tavalla Liiga-jäillä ja tämä kaksikko on täydentänyt toisiaan loistavasti. Tuppuraisen hankala viime kausi on historiaa ja tällä kaudella on hän ollut koko sarjan paras hyökkääjä. Muitakin hyviä ehdokkaita toki löytyy, mutta JYP-hyökkääjä vie voiton monipuolisuutensa ansioista eikä pelkän pistesaldonsa vuoksi.
Mikä on ollut kauden suurin floppi?
EK: Liigan yleisömäärät. Vaikuttiko Jokereiden lähtö yllättävän paljon? Onko pelejä liikaa? Pitäisikö lippujen olla halvempia? En oikein osaa sanoa, että mikä on syy vähäisiin yleisömääriin, mutta tällä kaudella on nähty monia hävettävän pieniä yleisömääriä. Lähes jokainen joukkue on yleisötavoitettaan jäljessä. Toivottavasti yleisö löytää halleihin paremmin viimeistään kevätauringon myötä.
TR: Urheilullisuuden ja avointen sarjojen suurena kannattajana totean flopiksi Liigan kasvamisen. Liiga on ilmoittanut sarjan kasvavan 16 joukkueen sarjaksi tulevaisuudessa – voisin sulattaa tämän, jos kaksi joukkuetta nousisi Liigaan karsintojen kautta, mutta nykyinen systeemi on naurettava. Liigan taso laskee kuin lehmän häntä ja Mestis kuolee kokonaan – syy on vain ja ainoastaan Liiga-herroissa. Yleisesti ottaen tämä tieto on ollut kauden suurin floppi, mutta urheilullisesti floppipalkinto matkaa Turkuun. Perustelut jo tiedättekin.