NHL-kautta on takana noin neljännes, joten tässä vaiheessa on hyvä tarkastella alkukauden onnistuajia, epäonnistujia ja muita mielenkiintoisia aiheita. Mielipiteensä antavat Faneille.comin kiekkotoimituksen Vili Pihlajamäki ja Toni Rajamäki.
1. Mitkä joukkueet on osoittaneet eniten mestaruuspotentiaalia?
VP: Mestaruuspotentiaali on jännästi rajaava käsite, sillä esimerkiksi hyökkäyssuuntaan iloisesti tykittävällä Dallas Starsilla ei ole mielestäni yhtä paljon mestaruuspotentiaalia kuin New York Rangersilla, Montreal Canadiensilla tai Los Angeles Kingsillä. Kaikki ovat mielettömässä vireessä, mutta tähtipaidoilta puuttuu pudotuspelikokemusta etenkin puolustuksesta. Koodinimi ”paras seitsemästä” yleensä todistaa kokemuksen puutteen.
Rangers onnistuu laajalla rintamalla sekä puolustuksessa että hyökkäyksessä, Canadiens on terveen Carey Pricen kanssa kivenkova etenkin kotona. Hurricanes-tappiosta huolimatta pidän Kingsiä vahvana ehdokkaana mestariksi. Siinäpä nuo.
TR: Tyynenmeren divisioonan johtaja San Jose Sharks ja Keskisen divisoonan johtaja Dallas Stars ovat olleet vakuuttavia, mutta kuten Vili sanoi, ”paras seitsemästä -rallissa mitataan todellinen mestaruuspotentiaali eikä Sharks-Stars-kaksikolla ole niissä peleissä parhaimpia mahdollisuuksia.
Rangers ja Habs ovat täälläkin luonnollisesti kärkipäässä, mutta nostan esiin myös St. Louis Bluesin. Bluesissa on mielestäni sellaisia palasia, joilla taistellaan mestaruudesta.
2. Mitkä joukkueet tulevat taatusti vielä parantamaan ja taistelemaan keväällä mestaruudesta?
VP: Tylsää vastata Chicago Blackhawks, mutta niin se vain on. Intiaanien lisäksi mainitsen viime kauden finalistin Tampa Bay Lightningin. Kun loukkaantumishuolet helpottavat, kahden sarjapisteen illan rutiini palaa kuvioihin. Anaheim Ducksin jätän enemmän kuin mielelläni sanomasta. Pudotuspelipaikka on heille hyvä tavoite.
TR: Tähän vahva sama. Bolts ja Blackhawks eivät ole olleet parhaimmillaan, mutta keväällä nämä joukkueet tulevat olemaan kovia. Odotan myös huomattavasti parempaa tulosta Colorado Avanlanchelta, sillä joukkueessa piilee iso potentiaali, mutta mestaruudesta Avs ei taistele.
Blackhawks on keväällä parhaimmillaan. (Getty Images)
3. Mitkä joukkueet ovat olleet suurimmat pettymykset?
VP: Metropolitan-divisioona on tietyistä syistä enemmän seurannassa, joten napataan sieltä Flyers ja Blue Jackets. Joukkueissa on vähän sitä ja vähän tätä, mutta kokonaisuutena näköjään se ei riitä. Jets on ollut pettymys. Kausi alkoi mainiosti, mutta marraskuu on ollut musta.
TR: Mainitsemani Colorado on ollut minulle suuri pettymys. Puolustus- ja maalivahtipuoli tarvitsisivat parannusta, mutta odotin silti joukkueen olevan vahvoilla kovien yksilöidensä vuoksi.
Pakko mainita myös Anaheim Ducks, joka ei näillä otteilla tule pelaamaan keväällä pudotuspelejä. Muutokset eivät olleet mielestäni liian suuria, minkä vuoksi odotin Ducksin jatkavan tutulla linjallaan, mutta toisin kävi. Ryan Getzlaf, Corey Perry, Ryan Kesler, Andrew Cogliano, Chris Stewart, Jakob Silfverberg, Rickard Rakell ja Shawn Horcoff muodostavat paperilla hyvän top 9 -kaluston, mutta heidän yhteenlaskettu maalimäärä on vain 21. Surkeaakin surkeampi tulos ja se selittääkin pitkältä alkuakauden laahustusta.
4. Ketkä muodostavat alkukauden tähtikentällisen?
VP: Starsin tähtikaksikkoa on vaikea olla ohittamatta. Tai pistepörssiä johtavaa Patrick Kanea. Haluan olla kuitenkin erilainen nuori ja otan hyökkäykseeni kolme aivan muuta pelaajaa.
Rangersin tahtipuikkoa heiluttava Mats Zuccarello on raivaa tiensä oikeaan laitaan. Oikea-aikaisia syöttöjä, pelin rytmittämistä, kylmää viimeistelyä. Juuri sitä, mitä joukkue on kaivannut Rick Nashin torkkuessa. Norjalaisesta on vielä paljon iloa Manhattanilla.
Keskustaan poimitaan heikon joukkueen paras hyökkääjä. Nathan MacKinnon tekee kaikkensa ja vähän enemmän, jotta Denverissä pelattaisiin pudotuspelejä. Nuorukaisen hartiat kantavat nyt jo paljon, mikä tilanne mahtaakin olla viiden vuoden kuluttua?
No onhan minun pakko ottaa Jamie Benn hyökkäykseen. Voi elämänkevät mitä elämänsä kevättä kaveri pelaa. Antakaa kiekko hänelle.
Puolustukseen otetaan helppo parivaljakko Ruotsista: Erik Karlsson ja John Klingberg. Pistepörssin top10 molemmilla hallussa. Ja tehotilastot plussalla. Numeraalisesti mennyt ihan kivasti. Ja sitten kun erehtyy katsomaan pelejä, menee vielä kivemmin. Viihdyttävää.
TR: Intiaanien Patrick Kane on pakko nostaa laidalle, sillä hän on mielestäni hyökkäyssuuntaan NHL:n paras pelaaja. Toiseksi laituriksi nostan Vilin tavoin Starsin Bennin. Ei ehkä näyttävin pelaaja jäällä, mutta tekee kaiken täydellisesti ja nakuttaa tehoja liukuhihnalta.
Benniä ja Kanea sentteröi Bostron Bruinsin David Krejci. Bruins ei olisi mitään ilman tshekkitähteään, jonka monipuolinen ja tehokas peli tekee bostonilaisista paljon paremman joukkueen.
Pakkipuolella offensiivisen roolin saa John Klingberg. Pakkiosastoa tasapainottaa Minnesota Wildin Ryan Suter, joka on tehojen lisäksi ollut totutun hyvä omassa päässä.
David Krejci kantaa suurta viittaa Bostonissa. (Getty Images)
5. Kuka pelaaja on ollut suurin pettymys?
VP: Sidney Crosbylta olen odottanut piste per peli -tahtia. Koko joukkue on toisaalta alisuorittanut. Kunniamaininnan ojennan kuitenkin Pennsylvanian toisen joukkueen hyökkääjälle. Jakub Voracek, oletko jo tullut takaisin Euroopasta? Maistuuko tumma olut vieläkin huulilla? Leikki leikkinä. Vai onko kukaan nähnyt?
TR: Crosbyn ja Voracekin lisäksi pettymysten listalle nostan Perryn, Getzlafin, ja Evander Kanen. Mutta kuka heistä on suurin pettymys? Sidney ehdottomasti. Ollut aina pomminvarma pistenikkari ja johtaja, mutta tällä hetkellä kaukana parhaasta tasostaan. Pelaa elämänsä huonointa kiekkoa.
6. Kuka on alkukauden paras tulokaspelaaja?
VP: Rangersin Oscar Lindberg. Ruotsalainen tuli ja näytti harjoitusleirillä pelaamisen mallia. Ajoituksen käsite on saanut uudet määritelmät, kun katsoo sentterin liikettä maalin läheisyydessä. Lindberg on toistuvasti onnistunut olemaan kiekon kanssa samaan aikaan tyhjällä takatolpalla. Sellaisissa paikoissa, että allekirjoittanutkin saisi sisään. Katuharjalla.
TR: Connor McDavid tuli show’hun odotetun hyvin, mutta en nostaisi häntä parhaimmaksi. Nostankin esiin Blues-pakki Colton Paraykon, joka operoi kivitalon kokoisella kropallaan kuin 35-vuotias veteraani. Hän on joukkueensa paras puolustaja ja NHL:n parhaimpia viivamiehiä. Huikea talentti ja huikea löytö Bluesin organisaatiolta, joka varasi Paraykon kesällä 2012 kolmannella kierroksella.
7. Jos tulokkaita ei lasketa, kuka pelaajista on yllättänyt eniten?
VP: Yllättävän pirteästi esiintyneestä New Jersey Devilsistä voisi mainita kaksi nimeä: Mike Cammalleri ja Lee Stempniak. Cammalleri on isommallekin yleisölle tuttu tehopisteistä, mutta Stempniakin onnistuminen Newarkissa on yllättänyt. Viime kaudella Rangersissa ja Jetsissä pelannut jenkkilaituri oli jäämässä kesällä ilman seuraa, mutta nyt ollaan ratkaisuroolissa. Jos pirulaisten lento jatkuu vähintään yhtä vakaana, 50 pisteen kausi on hyvinkin todennäköinen.
TR: San Jose Sharksiin täksi kaudeksi siirtynyt Joel Ward on yksi suurimmista yllättäjistä. Teki monipuolista työtä Capsien riveissä, mutta noussut tehojen valossa aivan uudelle tasolle Kalifornian auringon alla. Kovaluinen rotta, joka on tehnyt 21 ottelussa 17 tehopistettä. Se on melkoinen parannus 34-vuotiaalta pelaajalta.
Ja koska Edmontonin 20-vuotiasta Leon Draisatlia ei lasketa enää tulokkaaksi, voin mainita hänetkin. Aloitti kauden farmissa, mutta viimeiset 11 ottelua ovat menneet NHL:ssä tehoin 7+10=17. Moro!
Joel Ward pelaa elämänsä kiekkoa. (Getty Images)
8. Jälleen kerran sääntömuutokset maalimäärien nostamiseksi puhuttavat. Jos olisi pakko valita, maalit suuremmiksi vai maalivahtien varusteet pienemmiksi?
VP: Jos hyvä mieli saavutetaan sillä, että maalivahtien panssarista otetaan täytettä pois, tehdään niin. Nuo vahdit vaan ovat niin urheilullisia nykyään, ja peli itsessään on niin tiukkaa, että tällaisilla muutoksilla ei pysyviä vaikutuksia saada aikaiseksi. Hyvä se on kuitenkin keskustella asioista.
TR: Peli on viihdyttävää, vaikka maalimäärät ovatkin olleet pitkään laskussa. Jättäisin molemmat uudistukset tekemättä, mutta jos on pakko valita, niin muuttaisin maalivahtien varusteet pienemmiksi.
Hyppää maailman parhaan kiekkoliigan kyytiin Viaplay-palvelussa tai Viasat Hockey Finland -kanavalla.
Kansikuva: Getty Images