Voit seurata kaikki Liiga-ottelut ensi kaudella tuttuun tapaan Ruutu+ -palvelun kautta.Eurolla koripallon EM-kotikisoihin aitovieraaksi? Osallistu kilpailuun tästä!
SaiPan viime kausi oli lyhyesti sanottuna surkea. Lappeenrantalaiset lähtevätkin uuteen nousuun erilaisin askelmerkein.
Päättynyt kausi halutaan unohtaa Etelä-Karjalassa varmasti nopeasti. Ilonaiheet olivat Saimaan rannalla vähissä, kun SaiPan peli oli tahmeaa läpi kauden ja joukkue jäi sarjajumboksi. Tappioiden pienentämiseksi seurajohto päättikin kaupata avainpelaajat siirtorajan lopulla. SaiPa kärsi loppukaudesta lisäksi loukkaantumisista, joten viimeisissä otteluissa jäällä oli lähes A-nuorten joukkue höystettynä muutamalla liigajyrällä.
SaiPa otti ison askeleen kohti uutta alkua jo heti kauden päättymisen jälkeen, kun päävalmentaja Ari Santanen sai potkut vain viikko viimeisen ottelun jälkeen. Päätös oli varsin odotettu, sillä pitkään seurassa kakkosvalmentajan työskennellyt Santanen ei saanut joukkueen peliä toimimaan missään vaiheessa kautta.
Lappeenrantalaiset palkkasivat uudeksi päävalmentajaksi mielenkiintoisen nimen, kun Tero Lehterä saapui joukkueen peräsimeen. 45-vuotiaan Lehterän kokemus päävalmentajan tontilta vähäinen, mutta hän teki Espoossa mainiota työtä nuorten pelaajien kanssa. SaiPa on palkannut työntekijöitä, joilta löytyy aikaisempaa kokemusta keltamustista. Viime kauden Ruutu+:n asiantuntijana toiminut Lehterä tulee kuitenkin täysin organisaation ulkopuolelta, mikä on SaiPan tapauksessa varmastikin hyvä asia. Uudet tuulet ovat tervetullut lisä Lappeenrantaan.
Lehterän vetovoima onkin näkynyt siirtomarkkinoilla. SaiPa ei ole perinteisesti ollut potentiaalisimpien nuorten pelaajien ensimmäinen vaihtoehto, mutta lappeenrantalaiset ovat saaneet haalittua kesän aikana useita mielenkiintoisia pelureita riveihinsä.
Isoin lupaus on luonnollisesti 18-vuotias Urho Vaakanainen, joka varattiin NHL:ään ensimmäisellä kierroksella numerolla 18. Superlupauksen syksyn osoite on vielä hieman epävarma, sillä Pohjois-Amerikka on varmasti realistinen vaihtoehto. Yksi kausi isoilla minuuteilla ja tutun valmennuksen alaisuudessa Liigassa ei varmasti tekisi kuitenkaan yhtään huonoa.
Lappeenrantalaiset vahvistivat puolustustaan myös Markus Kojolla, joka piipahti jo viime kaudella SaiPassa. Isoihin muutoksiin joukkueella ei olekaan puolustuksen suhteen, sillä Brett Carson, Lauri Taipalus, Per Savilahti-Nagander, Lasse Lappalainen, Kalle Maalahti ja Jere Sneck jatkavat edelleen keltamustissa.
Hyökkäyksen suhteen vaihtuvuus on isompi. Anssi Löfman palasi kasvattajaseuraansa neljän Jyväskylässä vietetyn kauden jälkeen. Monipuolinen ja kokenut hyökkääjä on lappeenrantalaisilta erinomainen täsmähaku, vaikkakin loukkaantumiset ovat vaivanneet 30-vuotiasta Löfmania käytännössä läpi uran.
Ahti Oksanen, Topi Nättinen ja Jonatan Tanus edustavat vastaavasti SaiPan uudempaa linjaa. Parikymppiset hyökkääjät omaavat huimasti potentiaalia, mutta murtautuminen Liigaan tulosketjuihin on vielä kysymysmerkki.
Nättinen tosin pelasi jo viime kaudella Jukureissa ja osoitti olevansa mainio peluri pääsarjaan. JYPin kasvatti kiekkoili tasaisen sesongin ja takoi mikkeliläisille 59 ottelussa tehot 10+23. Potentiaalia on kuitenkin vielä enempään ja Lappeenrannassa on mahdollisuuksia ottaa se seuraava askel uralla kärkiketjuissa.
Jonatan Tanus hämmästytti viime kaudella Mestiksessä ja 49 ottelussa viimeistellyt 40 maalia osoittivat 22-vuotiaan hyökkääjän pelanneen väärässä sarjassa. SaiPassa onkin varmasti kovat odotukset miehen suhteen.
Myös edelliset viisi kautta Pohjois-Amerikassa kiekkoillut Ahti Oksanen on takonut urallaan kovia maalimääriä. Edellä mainitussa kolmikossa on valtavasti potentiaalia, mutta niin on kysymysmerkkejäkin Menestyäkseen SaiPa tarvitsee onnistumisia nuorelta kaartiltaan.
SaiPa on vahvisti hyökkäystään myös edelliset neljä kautta kiekkoilleella David Goodwinilla. SaiPa tullee vielä vahvistamaan hyökkäyskalustoaan, sillä tällä hetkellä joukkue on varsin ohut. Lappeenrannassa ollaan myös melko ohuen langan varassa. Mikäli kaikki menee nappiin ja Lehterä saa potkittua nuoria pelaajia eteenpäin, niin hyökkäys voi tehdä tuhoisaa jälkeä. Vastaavasti mikäli lumipallo lähtee vyörymään väärään suuntaan, niin pahat muistot viime kaudelta muistuvat varmasti mieleen.
Maalivahtiosasto SaiPalla on kunnossa. 42-vuotias Jussi Markkanen torjuu tasaisen varmalla tyylillään niin paljon kuin jaksaa. Frans Tuohimaa osoitti vastaavasti viimeistään kevään viimeisten otteluiden kiekkosateessa olevansa mainio maalivahti Liigaan.
Lappeenrannassa on puhaltanut sysimustan kauden päätteeksi uudet tuulet, mikä on vain ja ainoastaan hyvä asia. Lehterä joutuu heti ensimmäisellä päävalmentajakaudellaan Liigassa kovaan paikkaan, mutta potentiaalia on paljon. Kesän aikana ehtii tapahtua vielä vaikka mitä, mutta vielä täsmävahvistus tai pari hyökkäyspäähän, niin lappeenrantalaisilla on erittäin kilpailukykyinen nippu kasassa.
Kansikuva: All Over Press