Pitkä odotus on ohi ja Liiga käynnistyy tänään seitsemän ottelun voimin. Alkavalla kaudella mielenkiintoa tuovat muun muassa sarjaan noussut Jukurit, mielenkiintoiset paluumuuttajat sekä rajusti uudistuneet kärkijoukkueet. Faneille.comin toimittajat Toni Rajamäki ja Eemeli Kosonen perkaavat nyt lähtökohtia illalla alkavaan kauteen.
Minkälaiset odotukset sinulla on tulevaa kautta kohtaan?
TR: Alkavan kauden pääteemana on tasaisuus. Ennakkoon ei ole selvää mestarisuosikkia, sillä Tappara ja Kärpät ovat kokeneet merkittäviä muutoksia sekä HIFK:n joukkueessa on joitain kysymysmerkkejä, joten tämä kolmikko on omissa papereissani melkein samalla viivalla. Vielä kun viivalle pyrkii JYP, tulee mestaruuskamppailusta jopa ennätyksellisen tasainen. Tasaisuutta on myös keskivaiheilla ja häntäpäässä, sillä joukkueiden erot ovat paperilla hyvin minimaalisia. Selvä hierarkia puuttuu, mikä on vain ja ainoastaan loistava asia.
EK: Alkavasta kaudesta sopii odottaa poikkeuksellisen mielenkiintoista. Monet suurimmista ennakkosuosikeista ovat uudistuneet paljon, joten kärjen suhteen kamppailu tulee olemaan todella tasaista. Tonin tavoin uskon sarjataulukosta muodostuvan kauttaaltaan poikkeuksellisen tasaväkisen, joten yllätyksiäkin on varmasti luvassa. Yksilötasolla mielenkiintoa nostaa monet nimekkäät paluumuuttajat, kuten Niklas Bäckström, Juhamatti Aaltonen, Niko Kapanen, Juha-Pekka Hytönen sekä Teemu Eronen.
Mitkä joukkueet ovat mielestäsi suurimmat mestarisuosikit?
TR: Ensimmäisessä vastauksessani tulikin neljän kärki esiin. HIFK on tällä hetkellä suurin suosikki, mutta esimerkiksi joukkueen sentteriosasto ei riitä mielestäni mestaruuteen. Paljon riippuu siitä, kuinka paljon Roope Hintz on mennyt eteenpäin kesän aikana.
Kärpät saa jalkeille huippukovan ryhmän, mutta pelaajavaihtuvuus ja Lauri Marjamäen lähteminen tekevät oululaisten kaudesta selvästi vaikeamman kuin aiempina vuosina. Vaihtuvuus on myös Tapparan ongelma, sillä mestaruus johtui lopulta etenkin kolmesta pelaajasta: Patrik Laineesta, Kristian Kuuselasta ja Tomi Karhusesta. Heidän korvaaminen on enemmän kuin hankalaa, ja etenkin kirvesrintojen maalivahtitilanne on jokseenkin kyseenalainen.
Neljäntenä tuleva JYP on varteen otettava suosikki. Joukkueessa on selkeä jatkumo sekä valmennuksessa että hyökkäyksessä, ja vielä kun joukkue sai pari tähtipelaajaa hyökkäykseensä, uskon jyväskyläläisten olevan keväällä vahvoilla. Jos mestari tulee näiden neljän joukkueen ulkopuolelta, olisi kyseessä jättiyllätys.
EK: Toni tyhjensi pajatson mestarisuosikkien osalta. Nelikon suurimpia haastajia ovat Lukko, SaiPa sekä TPS, mutta yllä mainittuun nelikkoon on lähtökohtaisesti kuitenkin matkaa. Pudotuspeleissä Petri Matikaisen johtama Pelicans ja Tomek Valtosen käskyttämä Sport voivat olla yllättävän kovia luita.
JYP on omissa papereissani heti HIFK:n jälkeen suurin suosikki mestariksi. Jyväskyläläiset ovat tehneet kesän aikana erinomaisia hankintoja ja joukkueeseen on tullut lisää johtajuutta, mikä voi kantaa pitkälle pudotuspeleissä. JYP ei tule keräämään peleissä ihailijoita tai ystäviä, mutta tulosta syntyy.
Minkä joukkueiden kohdalla on vastaavasti isoimmat kysymysmerkit?
TR: Suurin kysymysmerkki on Lukon ympärillä. Risto Dufvan lähtö oli iso takaisku, ja Juha Vuoren otteista on vielä hankala sanoa mitään, vaikka mies onkin ollut joukkueessa pitkään. Lukon joukkue on mielestäni rakennettu heikosti, sillä esimerkiksi puolustus huokuu kiekollista taitoa, mutta miten peli toimii puolustuspäässä? Hyökkäyksessä kärkikentät ovat kunnossa, mutta onko kolmos- ja neloskentässä tarpeeksi laatua? Ainakin paperilla Lukon alemmat kentät häviävät kärkijoukkueiden alemmille kentille. Raumalaisten rosterilla taistellaan varmasti hyvin, mutta nyt on kyseessä joukkue, jonka pitäisi taistella vuosittain finaalipaikasta. Tällä hetkellä tuo skenaario on lähinnä utopistinen.
Lukon lisäksi on nostettava esiin nousijajoukkue Jukurit. Joukkueen todellisesta tasosta ei ole juuri mitään tietoa. Alku sujuu varmasti huumassa, ja joukkue takoo kelvollista tulosta, mutta tuleeko Jukurit olemaan lopulta todellinen heittopussi vai KooKoon kaltainen yllättäjä, joka taistelee lähes loppuun asti pudotuspelipaikasta? Mikkelissä on tarpeeksi taitoa, mutta muilla mittareille joukkue tuntuu jäävän pahasti muista jälkeen.
EK: Yksi kauden isoimmista kysymysmerkeistä on SaiPa. Kesän aikana toimiston puolella on vaihtunut valta ja Ari Santanen saa vihdoin näyttöpaikkansa päävalmentaja. Joukkue on myös uudistunut varsinkin hyökkäyspään osalta paljon. SaiPa selvisi vaativasta CHL-alkulohkosta voittajana jatkoon, mutta vastaavasti hävisi harjoitusotteluss HPK:lle 1-8. Kaiken mennessä nappiin lappeenrantalaisilla on mahdollisuudet taistella suorasta pudotuspelipaikasta ja kotiedusta, mutta keltamustalla korttitalolla on myös sortumisvaara. Jussi Markkasen kestäminen kasassa sekä uusien hankintojen onnistuminen on ensisijaisen tärkeää. Monen pelaajan on pelattava uransa toistaiseksi paras kausi, jotta lappeenrantalaiset selvittävät tiensä kuuden joukkoon.
Myös Kärpät on mielenkiintoinen nähtävyys, osittain samoista syistä kuin SaiPakin. Oulussa alkaa nyt Lauri Marjamäen jälkeinen ajanjakso Kai Suikkasen johdolla. Ovi on käynyt tiuhaan molempiin suuntiin ja joukkueessa on iso liuta uusia, varsin nimekkäitäkin hankintoja. Liigan paras maalivahtikaksikko takaa sen, että Kärppien totaalinen floppaaminen on lähes mahdotonta. Kaiken mennessä nappiin Kärpät on kuitenkin jälleen kevään suurimpia mestarisuosikkeja.
11 vuotta SaiPan apuvalmentajana toiminut Ari Santanen pääsee nyt koittamaan siipiään päävalmentajana. Kuva: All Over Press
Keitä pelaajia kohtaan kannattaa kiinnittää erityistä huomiota tulevalla kaudella?
TR: Jos nostetaan esiin maalivahti, puolustaja ja hyökkääjä, näyttäisi oma listani tältä: Dominik Hrachovina, Teemu Eronen ja Mikael Ruohomaa. Maalivahti Hrachovina osoitti viime kaudella olevansa laadukas kassari, ja nyt hän saa mahdollisuuden taistella Tapparassa ykkösveskan paikasta, kun Tomi Karhunen vaihtui Teemu Lassilaan, jonka nykytaso on kaukana miehen parhaista vuosista.
Puolustaja Eronen on parhaimmillaan Liigan paras puolustaja, mutta odotukset ovat kovat, mikä ei aina sovi kaikille pelaajille. Eronen on huipputaitava pelaaja, joka tekee älykkäitä ratkaisuja vaihdosta toiseen. Onkin mielenkiintoista nähdä, pystyykö EVU-kasvatti täyttämään häneen kohdistuneet odotukset.
Ruohomaa on noussut lyhyessä ajassa Liigan parhaimpien hyökkääjien joukkoon. Kärppäsentterillä on takanaan vasta yksi huippukausi, ja nyt mies pelaa organisaatiossa, joka taistelee mestaruudesta, minkä vuoksi paineet ovat täysin toista luokkaa kuin aiemmin KalPassa. Lisäksi taistelu ykkössentterin paikasta on kovaa, mikä aiheuttaa omat huolensa tälle taitoniekalle, joka elää peliajasta. Onkin mielenkiintoista nähdä, pystyykö Ruohomaa olemaan yhtä tehokas kuin viime vuonna.
EK: Jatketaan Tonin viitoittamalla tiellä. Nostan parrasvaloihin Kaapo Kähkösen, Otso Rantakarin sekä John McFarlandin. Kaapo Kähkönen saa valtavat saappaat täytettäväkseen Raumalla ja on Lukon selkeä ykkösmaalivahti. Nuorukainen selviytyi mallikkaasti viime vuonna Bluesin sekavan puolustuksen takana. Nyt edessä on organisoidumpi joukkue, mikä helpottanee pelaamista. Kähkösellä on kaikki ainekset kansainvälisen tason maalivahdiksi ja Lukko on mainio askel sitä kohti.
Kauden 2014-15 tulokkaaksi valittu Otso Rantakari kannatteli viime vuonna Kähkösen kanssa Bluesia ja pelaajilla on nyt lähes identtinen tilanne. Rantakari pääsee Tapparaan, jossa saa keskittyä omien vahvuuksien hyödyntämiseen eli erityisesti kiekolliseen puoleen. Kirvesrintojen puolustuksesta on tarjolla iso rooli ja Rantakarilla mahdollisuudet murtautua aina maajoukkueeseenkin asti.
Viime kaudella kolme ottelua Florida Panthersissakin pelannut John McFarland on mielenkiintoinen hankinta Liigaan. SaiPan ulkomaanarvat ovat osuneet käsittämättömän kovalla prosentilla viime vuosina eikä harjoituskauden perusteella McFarland ole poikkeus. Kanadalainen viimeisteli neljässä CHL-ottelussa viisi maalia ja nappasi paikkansa lappeenrantalaisten ykkösketjusta. McFarland on vahva luistelija ja omaa hyvän pelikäsityksen, minkä lisäksi hän ei pelkää käyttää mainiota laukaustaan. Potentiaalinen nimi jopa maalipörssin voittajaksi.
Keiden pelaajien uskot taistelevan pistepörssin voitosta?
TR: Ennakkosuosikkeihin on helppo heittää tutut nimet Juhamatti Aaltonen, Eric Perrin ja Ville Vahalahti. Mutta jos lähdetään hakemaan jonkinlaisia yllättäjiä ja haastajia, niin esiin nousevat kärppäsentterit Ruohomaa sekä Niklas Olausson. Uskon, että jompikumpi tästä kaksikosta tulee tekemään sellaiset tehot, joilla taistellaan pistepörssin voitosta. Etenkin kun kokenut Vahalahti-Perrin-kaksikko ei pakosta pelaa täyttä 60 ottelun runkosarjaa ja Aaltosen otteet saattavat ailahdella pitkä kauden aikana.
EK: Jo yllä mainittujen nimien lisäksi ainakin Aaron Gagnon sekä Tomi Kallio lienevät jälleen korkealla pistepörssissä. Mahdolliseksi yllättäjäksi heittäisin ilmoille KooKoon Jarkko Malisen. Viime kaudella 42 pistettä nakuttanut sentteri saa tällä kaudella lisää taitoa rinnalleen, joten pistepussi voi helpostikin kasvaa viime kauden piste-ennätystä suuremmaksi. Myös HPK:n Niko Kapanen voi olla yllättävänkin korkealla pistepörssissä, vaikka viime kaudet eivät olleet aivan niin tehokkaita kuin uran parhaat vuodet. Kerhossa vastuuta on kuitenkin tiedossa rajattomasti ja Kapanen on edelleen kova pelimies kotoiseen Liigaamme.
Liiga-kausi alkaa 16. syyskuuta. Seuraa maan parasta kiekkoa Nelonen Pro -kanavilla tai Ruutu-palvelussa.
Kansikuva: All Over Press