Menestys on karttanut SaiPaa viimeisinä vuosina, tai voisi sanoa vuosikymmeninä, sillä lappeenrantalaisten toistaiseksi ainoa mitali pääsarjasta on vuodelta 1966. Tällä kaudella SaiPalla on erinomaiset mahdollisuudet saada palkintokaappiin lisää täytettä.
SaiPassa on tehty muutaman vuoden ajan erinomaista työtä. Organisaatio on osaavien ihmisten käsissä ja käyrä on ollut noususuhdanteinen. Tällä kaudella Pekka Tirkkosella on käytettävissään mainio materiaali eikä taistelevat Sputnikit ole varmasti toivottu vastustaja pudotuspeleissä.
Siirtorajan päätöshetkillä joukkueeseen liittyneet Vojtech Polak ja Kevin Henderson osoittivat välittömästi tasonsa. Polak viimeisteli eilen avausottelussaan Pelicansia vastaan tehot 2+1 ja häneltä odotetaankin tuloksia nimenomaan hyökkäyspäässä. Henderson oli mukana jo tiistaina Bluesia vastaan. Avausottelu toisella mantereella meni hieman tunnustellessa, mutta perjantaina kanadalainen sai hanat auki pisteidenkin valossa saalistaen tehot 1+1. Kookas Henderson (191cm/95kg) tuo myös fyysisyyttä lappeenrantalaisten hyökkäyskalustoon.
Tuore kaksikko muodostaa SaiPan kakkosketjun yhdessä Matti Järvisen kanssa. Kolmikko tuokin mainiota tulitukea kivikovalle David McIntyren johtamalle ykköskentälle, joka sai tärkeitä onnistumisia perjantain murskavoitossa. Chad Rau katkaisi kuuden ottelun maalittoman putkensa ja siirtyi jälleen Liigan maalipörssin kärkisijalle. Amerikkalaislaituri on viimeistellyt nyt 25 täysosumaa.
SaiPa on kärsinyt viime aikoina tehottomuudesta, mutta joukkue sai perjantaina hanat kunnolla auki viimeistellen yhdeksän maalia Pelicansin verkkoon. Se on enemmän mitä lappeenrantalaiset tekivät viidessä aiemmassa ottelussa yhteensä.
SaiPa viimeisteli perjantaina todella kovalla prosentilla ja lopun ylivoimien myötä joukkue pääsi useampaan otteeseen kaunistelemaan lukemia. Tästä huolimatta Tirkkosella on käytössään todella kova hyökkäyskalusto, varsinkin kun alemmatkin ketjut ovat kunnossa kokeneiden senttereiden Ville Hämäläisen ja Ville Kohon ympärillä.
Myös puolustus on kunnossa. Sam Lofquist, Lasse Lappalainen, Brett Carson, Johan Larsson, Simon Backman ja Per Savilahti-Nagander muodostavat tasapainoisen kuusikone, josta löytyy niin kiekollista osaamista kuin jämäkkää oman pään pelaamista. Puolustusta täydentävät Simo-Pekka Riikola sekä mainion kauden pelannut, mutta loukkaantuneena oleva Kalle Maalahti.
Maalivahtien osaltakaan ongelmaa ei ole. Jani Nieminen on kantanut viime aikoina päävastuun torjuntatöistä, sillä Jussi Markkanen on torjunut vain yhden helmikuun kuudesta pelistä. Nieminen onkin ollut kuin eri mies alkukauteen verrattuna. 28-vuotiaan maalivahdin torjuntaprosentti oli kauden 13 ensimmäisessä pelissä vain neljä kertaa yli 90. Kuluvan vuoden kymmenessä ottelussa Nieminen on pysäyttänyt kiekot vain kertaalleen alle 90 prosenttisesti. Seitsemän kertaa torjuntaprosentti on ollut vähintään 95.
Sympaattisen pikkuseuran maineessa oleva SaiPa on pudotuspelien kynnyksellä kaikkea muuta. Joukkueessa on monia huippuvahvistuksia eikä heikkoja osa-alueita juurikaan löydy. Lappeenrantalaiset alkavat olla iskussa kevään lähestyessä, ja mikäs olisikaan Tirkkoselle hienompi tapa jättää SaiPa neljän vuoden jälkeen kuin mitali kaulassa.
SaiPa taistelee tiukasti suorasta pudotuspelipaikasta ja jopa kotiedusta puolivälieriin. Joukkue majailee viidentenä ja eroa viivan alle on yhdeksän pistettä. Lauantaina onkin edessä niin sanottu kuuden pisteen ottelu, kun kuudennella sijalla oleva TPS saapuu vierailulle Lappeenrantaan.
Ottelu alkaa kello 17.00. Voit seurata kamppailua tuttuun tapaan Nelonen Pro -kanavilla tai Ruutu -palvelussa.
Lauantain muut ottelut
16.00 Lukko – Ilves
17.00 HPK – HIFK
17.00 JYP – Kärpät
17.00 KooKoo – Pelicans
17.00 Tappara – Sport
17.00 Ässät – Blues
Kansikuva: All Over Press