Liiga palaa joulutauolta 26.12. Voit katsoa kaikki ottelut tuttuun tapaan Ruutu+ -palvelun kautta.Liigassa ollaan ylitetty jo runkosarjan puoliväli ja joukkueet ovat vetäytyneet joulutauolle. Onkin oiva sauma tutkia, miten yksilöt ovat onnistuneet syyskauden aikana. Tässä alkukauden parhaat puolustajat.
10. Libor Sulak, Pelicans
Libor Sulak kamppaili viimeiseen asti NHL-paikasta ja puolustaja pelasi ensimmäisen ottelunsa Pelicansissa vasta lokakuun puolivälin jälkeen. Potentiaaliseksi tiedetty tshekkiläinen osoitti tasonsa nopeasti ja 16 ottelussa tehopisteitä onkin kertynyt erinomaisesti 4+10. Sulak on äärimmäisen hyvä luistelija ja kiekollisesti taitava, minkä lisäksi hän uurastaa isoja minuutteja illasta toiseen: puolustajan peliaikakeskiarvo on vajaat 25 minuuttia iltaa kohden.
9. Shaun Heshka, Kärpät
Shaun Heshka on ollut yksi Kärppien mainion syyskauden kulmakiviä. Kanadalaispuolustaja pelaa äärimmäisen tasaisesti ja heikot illat ovat todella vähissä. Heshkan vahvuudet ovat kiekollisella puolella ja 29 ottelussa pisteitä onkin kertynyt 7+12. 32-vuotias puolustaja on myös luotettava omassa päässä: vastustajat ovat onnistuneet tasakentällisin maalinteossa vain kahdeksan kertaa Heshkan ollessa jäällä.
8. Niko Mikkola, Tappara
Yksilöt eivät ole juurikaan loistaneet kuluvan kauden Tapparassa. Niko Mikkolakaan harvemmin pyörii otsikoissa tai maalikoosteissa, mutta hoitaa oman roolinsa erinomaisesti. NHL-leiriltä syyskuun lopulla Tapparaan liittynyt Mikkola on ottanut paikkansa hallitsevan mestarin takalinjoilta ja esiintynyt pääosin erinomaisesti, mistä palkintona oli kutsu syksyn molempiin EHT-turnauksiin. Mikkolan tulevaisuus on ehdottomasti Liigaa kirkkaammissa valoissa.
Maajoukkuepaita on tullut Niko Mikkolalle tutuksi parin viime kauden aikana. Viimeisimpänä hän oli Leijonien mukana Channel One Cupissa. Kuva: AOP
7. Juuso Riikola, KalPa
Juuso Riikolan rooli oli iso jo viime kaudella KalPassa, mutta taakka on kasvanut valtavasti kuluvalle sesongille. 24-vuotias puolustaja takoo valtavia peliminuutteja ottelusta toiseen ja hän onkin yksi kuopiolaisten tärkeimpiä yksittäisiä pelureita. Erinomaiset otteet palkittiin kutsulla Leijoniin ja Mikkola olikin mukana Moskovassa, jossa pelit sujuivat mainiosti. Riikolakaan ei loista otsikoissa, vaan hoitaa oman ison ruutunsa pyyteettömästi.
6. Jani Hakanpää, Kärpät
Viime kausi oli Jani Hakanpäälle erittäin haastava eikä puolustaja oikein istunut Kai Suikkasen alaisuuteen. Tällä kaudella 25-vuotias Kiekko-Vantaan kasvatti on palannut tasolleen Mikko Mannerin käskytyksessä. Hakanpään vahvuudet ovat raudanlujassa oman pään pelaamisessa, mutta hänellä on 33 ottelun jälkeen kasassa tehot 5+7, mikä on tasoissa puolustajan aiemman piste-ennätyksen kanssa. Hakanpää sai ansaitun kutsun Leijonien mukaan Moskovaan, jossa hän debytoi A-maajoukkueen parissa.
Jani Hakanpäällä on ollut tällä kaudella jälleen aihetta hymyyn. Kuva: AOP
5. Jake Newton, KooKoo
Jake Newton on ollut yksi Liigan takalinjojen suurimmista yllättäjistä. 29-vuotias amerikkalainen on saalistanut 32 ottelussa tehot 9+15, millä irtoaa puolustajien pistepörssin kärkisija. Newton saalisti samat tehopisteet 58 ottelussa kaudella 2015-16 Sportin paidassa ja kun viime kausi Tshekin pääsarjassa ei mennyt aivan nappiin, niin odotukset kuluvaa kautta kohtaan olivat maltilliset. Newton on pelannut myös kurinalaisesti ja hänelle on tuomittu vain neljä rangaistusminuuttia tällä kaudella.
4. Ilkka Heikkinen, TPS
Ilkka Heikkisellä on todennäköisesti Liigan tulisin laukaus. Lukon kasvatti on tykittänyt 32 ottelussa 12 täysosumaa, millä irtoaa kärkisija puolustajien maalipörssissä. 33-vuotiaan puolustajan nykyvirettä kuvaa se, että 12 osumaa on jo miehen uusi maaliennätys Liigassa. Heikkisen vahvuudet ovat selkeät. Kova laukaus tekee tuhojaan erityisesti ylivoimalla ja vastustajilla on jatkuvasti ongelmia puolustamisessa sitä vastaan.
Ilkka Heikkinen on tehnyt kahdeksan maalia ylivoimalla, mikä on Liigan isoin määrä. Puolustajan 22 pisteestä peräti 13 on syntynyt ylivoimalla. Kuva: AOP
3. Maksim Matushkin, Ässät
Maksim Matushkin liittyi Ässiin helmikuussa ja puolustaja väläytteli potentiaaliaan jo keväällä. Kuluvalla kaudella ruotsalaispuolustaja on noussut porilaiskannattajien suosikkien joukkoon. Matushkin on kokonaisvaltainen paketti, joka on erinomaisen laukauksensa myötä todellinen viivapelote, mutta hyvien käsien myötä käyttökelpoinen pelaaja myös voittomaalikilpailuissa. Matushkinin suurimmat vahvuudet ovat erityisesti kiekollisella puolella ja hän onkin takonut lähes puolet enemmän pisteitä kuin kukaan toinen puolustaja Ässissä.
2. Miika Koivisto, Kärpät
Miika Koivisto oli yksi viime kauden suurimmista läpimurtopelaajista Liigassa. Jukurien riveissä hurjaa jälkeä takonut puolustaja siirtyi kauden päätteeksi Kärppiin, jossa meno on jatkunut erittäin vakuuttavana läpi syksyn. Koivisto onkin noussut oululaisten takalinjojen tärkeimmäksi palaseksi. 27-vuotias puolustaja oli Leijonien mukana niin Helsingin kuin Moskovan turnauksissa ja Koivisto kamppailee jopa paikasta olympiakoneeseen.
1. Miro Heiskanen, HIFK
HIFK:n syyskaudessa oli kaksi jaksoa: aika ennen Miro Heiskasta ja aika Miro Heiskasen kanssa. HIFK aloitti kauden erittäin synkästi, mutta käyrä lähti nousuun lokakuun alussa, kun loukkaantumisesta toipunut Heiskanen palasi kaukaloon. Nuori puolustaja on ottanut valtavia kehitysaskeleita ja jälki kaukalossa on ollut hurjaa. Heiskanen esiintyi jo debyyttikaudellaan ikäisekseen poikkeuksellisen kypsästi ja virheet olivat todella vähissä. Nyt Heiskanen on ottanut varsinkin kiekollisena isompaa roolia ja hakenut aktiivisesti ratkaisuja, ja tuloksena onkin yhdeksän täysosumaa 20 ottelussa. Heiskanen on loistavasti liikkuva pelaaja ja vastustajat ovatkin usein pulassa erinomaisesti luistelevan puolustajan kanssa. Useimmiten tuloksena on jäähy vastustajalle tai maali HIFK:lle. Tämän nuorukaisen otteista kannattaa nauttia nyt, sillä ensi kaudella pelipaikka löytyy rapakon takaa.
Listasimme jo aikaisemmin syyskauden parhaat maalivahdit
Kansikuva: All Over Press