New York Rangers liitää yhdeksän ottelun voittoputkessa. Ilman pisteitä joukkue on jäänyt tällä kaudella vasta kaksi kertaa ja molemmista kerroista on aikaa toista kuukautta. Joukkue tekee oikeita valintoja sekä kaukalossa että penkin takana.
Viime pudotuspeleissä Martin St. Louis ei ollut parhaimmillaan. Lopettamisuutinen ei yllättänyt varmastikaan ketään. Palkkakatto-ongelmien vuoksi mukavasti kehittynyt Carl Hagelin vaihdettiin Emerson Etemiin.
Apua!
Laitahyökkääjien nopeutta karsittiin kovalla kädellä. Mihin joukkue, joka on nojannut peliään leveään ja nopeaan hyökkäyspeliin, nyt joutuu? Etem hyökkäävään rooliin? Ei sentään.
Muistan erään suomalaisen jääkiekkoanalyytikon keksineen termin valmennusrohkeus. Kyllä, varmasti on sinun keksintösi, P.S. Tuolle termille on nyt New Yorkissa käyttöä. Vasta alullaan olevalla Rangers-urallaan päälle sata voittoa valmentanut Alain Vigneault on tehnyt koko kauden hämmästyttävän oikeita ratkaisuja.
Etem on istunut katsomossa. Harjoitusleirillä säväyttänyt Oscar Lindberg on muurannut jalkansa rosteriin. Kokenutta Dan Boylea on istutettu katsomossa. Ikuinen lupaus Dylan McIlrath on pelannut jo neljä ottelua, mikä on enemmän kuin kahtena viime kautena yhteensä.
Kaikki ovat erikoisia ratkaisuja, jos vertaa mielikuviin ennen harjoitusleirin alkua. Vigneaultilla painaa vaakakupissa edellisen ottelun otteet, mikä on hyvä juttu.
Vielä ahkerasti purukumia väyläävää Vigneaultiakin tärkeämmät siirrot on tehty tolppien välissä. Maalivahdit ovat siirtäneet itsensä pelivälineen tielle suhteellisen kovalla tarkkuudella. Henrik Lundqvistin ja Antti Raannan numerot ovat hyviä, mutta kertovat vain osan totuutta. Isoja torjuntoja, pelin kääntämistä, varmuutta. Itsevarmuutta.
Peräkkäisistä runkosarjavoitoista tapellaan helposti, jos ja kun varamaalivahti sulkee ovet yhtä tehokkaasti ykkösen kanssa. Raanta on jättämässä viime kauden Cam Talbotia varjoonsa.
Laitahyökkääjissä riittää vielä nopeutta Hagelinin ja St. Louis’n lähtemisistä huolimatta. Rick Nash ja Chris Kreider kamppailevat maalintekovaikeuksien kanssa, mutta kaksikko pelaa silti mallikkaasti illasta toiseen. Mats Zuccarello on ilmiliekeissä. Jesper Fastia voi kokeilla tarvittaessa hyökkäävien kenttien laidoilla.
Kertoo kaiken oleellisen flow-tilasta, kun Rangersin ylivoima on edelleen kamalaa puuroa, mutta silti joukkue keikkuu maalintekotilastojen kärkipäässä. Hyvällä peruspelaamisella saa hyviä tuloksia pienellä, ja vähän pidemmälläkin, ajanjaksolla.
Pisteetön ajanjakso on kestänyt jo 13 ottelua. Joukkueen todellinen taso mitataan sen jälkeen, kun hyvän fiiliksen tappaa muutaman ottelun tappioputki. Siitä mallikkaasti ylös nousevat joukkueet ovat keväällä vahvoilla.
Hyppää maailman parhaan kiekkoliigan kyytiin Viaplay-palvelussa tai Viasat Hockey Finland -kanavalla.
Kansikuva: Getty Images