Voit seurata NHL:ää kattavasti Viaplay -palvelun kauttaOff-seasonin kääntyessä sen hiljaisinta aikaa kohden, tapahtui vielä yksi iso siirto, kun Carolina Hurricanesin 26-vuotias laitahyökkääjä Jeff Skinner siirtyi kaupassa Buffalo Sabresiin. Ainoana pelaajana Carolinaan kaupan mukana siirtyi Buffalon vuoden 2015 kolmannen kierroksen varaus Cliff Pu. Tämän lisäksi Carolinaan siirtyivät myös Buffalon vuoden 2019 toisen kierroksen varausvuoro, ja vuoden 2020 kolmannen- ja kuudennen kierroksen varausvuorot.
Jeff Skinner entinen NHL:n vuoden tulokas – Cliff Pu Memorial Cup -voittaja
Vuoden 2010 ensimmäisen kierroksen seitsemäntenä varattua Jeff Skinneriä pidettiin alun perin varaustilaisuuden suurimpana ryöstönä, kun hän kaikkia odotuksia vastoin nousi kovatasoisen Taylor Hallin ja Tyler Seguinin sisältäneen varaustilaisuuden parhaimmaksi pistemieheksi tulokaskaudellaan 2010-2011. Pisteitä syntyi yhteensä 31+32=63. Vaikka Skinnerin pisteiden vaihtelevaan määrään ovat vaikuttaneet hänen saamansa aivotärähdykset, on hän silti pystynyt pelimääriinsä suhtautettuna tasaiseen pisteidentekoon, ja ennen kaikkea tasaiseen maalintekoon. Skinnerin kohdalla tehokkuuden näkee paremmin hänen piste per peli tilastostaan, joka on jo kohta 600 NHL-ottelua pelanneella Skinnerillä 0.65.
Vaikka kauppa sisälsi useita palasia, oli sen isoina liikkujina kaksi pelaajaa. Jeff Skinner ja Cliff Pu. Pu on hyvin erikoinen pelaaja, sillä hän on varaussijoituksensa johdosta pysynyt hyvin tuntemattomana pelaajana. 20-vuotias oikealta ampuva keskushyökkääjä osoitti jo 15-16 kauden OHL-pudotuspeleissä taitoaan, minkä Buffalo myös hänessä näki. Tällöin hyvänä pelaajien kehittäjänä tunnettu London Knights voitti OHL-mestaruuden lisäksi Kanadan kolmen suurimman juniorisarjan välisen Memorial Cupin, Pun ollessa tärkeä osa mestaruusjoukkuetta. Buffalo varasi Pun vuoden 2016 varaustilaisuuden kolmannella kierroksella, ja heti tulevana kautena Pu nousi London Knightsin tähtihyökkääjäksi, tehden pelaamissaan 63 runkosarjaottelussa yhteensä 86 pistettä.
Cliff Pun juuret juontavat Kiinasta, mistä hänen isänsä Jun muutti nuorena Kanadan Ontarioon. Kuva: Getty Images
Kauppa herätti yksipuolisia mielipiteitä
Kaupan tultua julki, syntyi monella siihen liittyen hyvin vahva kanta. Vaikka Carolina sai Pun ja varausvuorojen kautta nuoreen joukkueeseensa lisää lupauksia, on melko selvää, että Buffalo sai kaupan isoimman ja varmimman palasen. Jeff Skinner on varmuudella Buffalon top-6 kenttien hyökkääjä, mutta Carolinan vastineeksi saamat tulevaisuuden lupaukset voivat olla mitä tahansa. Jos kauppa olisi ollut kuitenkin vain näin yksinkertainen, ei se todennäköisesti olisi tapahtunut.
Iso syy Skinnerin näinkin alhaiseen hintaan oli hänen sopimuksensa, jota on jäljellä enää vain vuosi. Jos Skinner olisi lähtenyt tulevaan kauteen ilman sopimusta Carolinan kanssa, olisi hän voinut vapaana agenttina karata toiseen joukkueeseen ilmaiseksi. Nyt sopimuskysymys siirtyy Buffaloon, mutta jos Skinnerin aikaisemmat halut pelata Buffalossa pitävät paikkansa, on hyvin mahdollista, että Skinner solmii pitkän sopimuksen Buffalon välillä ja Sabres poistuu kaupasta voittajana.
Kauppaan liittyvät paineet
Erityisesti Carolinan paineet kaupan onnistumisesta ovat suuret, sillä Hurricanesin Skinneristä vastineeksi saama arvo ei vielä vastaa itse Skinnerin arvoa. Jos Pu ja varauksista tulevat pelaajat eivät nouse top-6 hyökkääjiksi, on Buffalo voittanut kaupan. Jos taas Skinner lähtee Buffalosta ensimmäisen kauden jälkeen, on Buffalolla vielä mahdollista neutralisoida kaupan tappio, jos Pu tai muut varaukset eivät nouse Carolinan kärkihyökkääjiksi. Kaupasta ei tulisi siis käyttää sanontaa ”Kumpi voittaa?”, vaan mieluummin sanontaa ”Kumpi voittaa enemmän?”
Kauppa synnyttää paineita myös joukkueiden kokoonpanoihin. On totta, että molemmat joukkueet tarvitsevat kaupan voittaakseen onnistumisia vain sen mukana olevilta pelaajilta. Tämä ei kuitenkaan anna koko kuvaa kaupasta, sillä kaupan tehtävänä on edistää sen molempien osapuolien päämääriä. Kun Buffalo vahvistaa Skinnerillä itseään pudotuspelijoukkueena, vahvistaa Carolina joukkueensa nuorta kaartia, kaupaten pois joukkueen vanhemman pelaajan.
Avaimet onnistumiseen
Molempien joukkueiden osalta kauppaan liittyy sekä varmuutta että epävarmuutta. Carolinan täytyy toivoa viimekesän toisen varauksen Andrei Svetšnikovin olevan riittävän valmis ottamaan top-6 paikka joukkueessa. Cliff Pun olisi myös pystyttävä pelaamaan ensi kaudella farmissa lähes piste per peli tahdilla, mikä pudottaisi paineen pois kaupassa Carolinaan siirtyneiden varausvuorojen pakollisesta onnistumisesta. Hurricanes osoittaa kaupallaan haluavansa nuorentaa joukkuettaan, mikä tarkoittaa myös muiden nuorien pelaajien kuten Martin Nečasin, Valentin Zykovin ja Haydn Fleuryn onnistumista tulevalla kaudella. Hurricanesin vahvistettua puolustustaan kesän aikana edellistäkin vahvemmaksi, on nyt nuoren hyökkäyksen aika kasvaa yhteen.
Myös Buffalon onnistumiseen liittyy epävarmuutta. Skinner ei ole kahdeksan kautta kestäneen NHL-uransa aikana pelannut vielä yhtäkään pudotuspeliä, emmekä tiedä monen muunkaan Buffalon nuoren pelaajan pudotuspelivalmiudesta. Buffalosta löytyy kuitenkin toivoa, ja erityisesti nuoren Rasmus Dahlinin tulo joukkueeseen pitäisi olla valtaisa lisäys Sabresin puolustukseen. Parhaimmassa tapauksessa Buffalolle viimeistä sopimusvuottaan pelaava Skinner on motivoitunut nostamaan tasoaan takaisin 60 pisteen pelaajaksi, ja 25-30 maalin mieheksi. Kyse ei ole kuitenkaan vain yksittäisten pelaajien tuomasta avusta, vaan koko joukkueen panostuksesta. Kyse on siitä, pystyykö viimeiset seitsemän vuotta putkeen pudotuspelien ulkopuolelle jäänyt Sabres löytämään joukkueensa keskeltä voiton tahtoa, ja nousemaan yhdeksi NHL:n nuorista ja kasvavista huippujoukkueista.
Kansikuva: Getty Images