SeuraaStanley Cupin finaalit alusta loppuun Viasatin kanavilla sekä Viaplay-palvelussa!Nashville Predators on rynninyt vastustamattomalla tavalla erilaisten esteiden läpi tähän pisteeseen. Se pudotti alkajaisiksi pudotuspelien avauskierroksella monien suureksi yllätykseksi Original Six-seura Chicago Blackhawksin. Luisteluvoimaisen Blackhawksin piti liitää Peter Lavioletten valmentaman Predatorsin yli heittämällä.
Seuraavalla kierroksella Predators kampesi tieltään St. Louis Bluesin puolustusvoittoisessa kuuden ottelun sarjassa, joissa otteluista neljä päättyi vain yhden maalin marginaalilla.
Viimeisimpänä tennesseeläisjoukkueen hurjan vireen sai kokea Anaheim Ducks, joka kaatui lopulta fyysisessä taistossa kuuden pelin jälkeen. Maanantain ja tiistain välisenä yönä alkavat Stanley Cupin finaalit ovat Predatorsin seurahistorian ensimmäiset laatuaan.
Paljon on seuralle sattunut ja tapahtunut matkan varrella, mutta yhteen asiaan se on tällä kaudella voinut luottaa. Ja se on suomalaismaalivahti Pekka Rinne.
Kempeleeltä lähtöisin olevan Rinteen torjuntaprosentti on tällä hetkellä huima 94.1% ja päästettyjen maalien keskiarvo vain 1.7 ottelua kohden. Viimeisimmässä, ratkaisevassa kuudennessa pelissä Ducksia vastaan, Rinne seisoi jälleen päällään. Suomalaisvahti pysäytti 38 laukausta, Nashvillen jouduttua täysin vieraidensa tulituksen ja jyrän alle.
AND THE HANDS GO UP! CONGRATS @PredsNHL ON YOUR FIRST CUP FINALS!!!!!!!!!!!!! #ANAvsNSH https://t.co/izvXDV60rb pic.twitter.com/cOHMW7rh4J
— hockeystats.ca (@HockeyStatsCa) 23. toukokuuta 2017
Melko keskinkertaisen runkosarjan jälkeen sekä Rinne että Predators ovat löytäneet uuden rytmin, jonka avulla kantrikaupungin seura on päässyt tähän pisteeseen asti. Läntisen konferenssin viimeisen Villi kortti-paikan lunastanut Predators sai heti ensimmäiseksi vastaansa Blackhawksin – yhden suurimmista voittajasuosikeista – eikä sen pudotuspelitaipaleesta odotettu pitkää. Mitä vielä.
Rinne pysäytti kahdessa ensimmäisessä Chicagossa pelatussa ottelussa yhteensä 59 kutia, antaen joukkueelleen kahdella nollapelillä sensaatiomaisen startin sarjaan. Lento on kantanut pitkälle ja nyt Nashvillessa odotetaan jo kuumeisesti finaaleja.
Rinne on kulkenut pitkän matkan tähän pisteeseen. Oulun Kärpistä NHL:ään lähtenyt maalivahti varattiin vasta numerolla 258 vuoden 2004 NHL:n varaustilaisuudessa. 27 maalivahtia noukittiin ennen suomalaista. Jopa japanilainen Yutaka Fukufuji kelpasi aiemmin, Los Angeles Kingsin varatessa veräjänvartijan numerolla 238. Kykyjenetsijänä Janne Kekäläinen näki kuitenkin Kärppien silloisessa kakkosmaalivahdissa potentiaalia, jonka ansiosta Rinne sai sopimuksen maailman kovimpaan kiekkoliigaan.
Rinne ehti pelata kaikkiaan 508 runkosarja- sekä 64 pudotuspeliottelua NHL:ssä, ennenkuin nyt sai mahdollisuuden pelata Stanley Cupin finaaleissa. Seurassa aiemmin palvelleet Rinteen pitkäaikaiset joukkuetoverit Shea Weber, Ryan Suter sekä valmentaja Barry Trotz ovat jo poissa. Rinne on nelikosta ainoa, joka pääsee kokemaan Nashvillen finaalihuuman.
Jopa kolmesti parhaalle maalivahdille myönnettävään Vezina-palkintoon ehdolla ollut Rinne muistaa kuitenkin myös vaisummat ajat. Hyvien kausien ja ajanjaksojen väliin on mahtunut myös heikompiakin jaksoja.
Itseasiassa, vain vuosi sitten asiat näyttivät vielä kovin erilaiselta. Pohjoisamerikkalainen media kritisoi tuolloin eri artikkeleissa Rinteen vaisuja otteita melko suorin sanakääntein. Suomalaisen torjujan heikkouksien sanottiin paljastuneen ja häntä lynkattiin laajasti netin eri keskustelupalstoilla. Parhaiden vuosien huudeltiin olevan jo takana. Yleinen mielipide oli kääntymässä häntä vastaan.
Tilastotkaan eivät näyttäneet kovin kaksisilta. Rinteen torjuntaprosentti viime kauden runkosarjassa sekä pudotuspeleissä oli vain karvan yli 90% ja hänen päästettyjen maalien keskiarvo pyöri 2,5 maalin kummallakin puolella. Päätä nostivat jälleen huhut, olisiko Predators-maalilla jo vallan vaihdon aika. Olihan takaa oli tulossa nuori ja lupaava Juuse Saros.
Rinne luotti kuitenkin koko ajan omiin kykyihinsä. Viime syksynä, ennen kauden alkua hän kertoi The Tennessean -paikallislehdelle tuntemuksistaan:
– Jos vain olet terve, jos mielesi on kirkas, jos olet motivoitunut ja jos kroppasi tekee niin kuin pää haluaa, vain sillä on väliä. Tunnen olevani vielä nuori.
Läpi uransa hitaasti kiiruhtanut suomalainen tiesi mistä puhuu. Rinne pelaa juuri tällä hetkellä elämänsä parasta jääkiekkoa. Hän on paitsi todennäköinen Vezina Trophyn voittaja, myös potentiaalinen ehdokas Conn Smythe Trophyn saajaksi. Palkinto annetaan pudotuspelien joukkueensa arvokkaimmalle pelaajalle.
Yksi unelma on jo saavutettu, kun paikka finaaleissa varmistui. Nälkää silti riittää edelleen. Nyt Rinne on enää neljän voiton päässä jääkiekkoilijan suurimmasta palkinnosta. Hän on myös suurin yksittäinen tekijä, jonka ansiosta Predators finaaleissa pelaa.
Lähteet: HockeyDB.com , NHL.com, The Tennessean
Artikkelikuva: Frederick Breedon /Getty Images