Tulokasvuottaan NHL:ssä pelaava Vegas Golden Knights ei saanut medialta ennen kautta minkäänlaisia mahdollisuuksia menestyä. Ja siihen oli painavat syytkin, joista suurin oli joukkueen nimettömyys.
Vegas on kuitenkin näyttänyt kaikille epäilijöilleen ja pelannut upeaa kiekkoa läpi kauden. Vielä syksyllä menestyksen uskottiin tulleen alkuhuuman takia, mutta jo nyt viimeistään voidaan todeta, että Golden Knights on oikeasti juurikin näin hyvä joukkue. Runkosarjassa häämöttää jo loppu, ja nevadalaiset ovat menossa kovaa kyytiä Tyynenmeren divisioonan voittoon.
Mutta mihin Vegasin menestys oikeasti perustuu? Vastaukseksi löytyy viisi pointtia, jotka ovat:
1. Päävalmentajan valinta
Vegasin tulokaskauden menestymisen ensimmäinen siemen kylvettiin keväällä 2017, kun joukkueen GM George McPhee päätti palkata Golden Knightsin pääkäskijäksi Gerard Gallantin. Vegasin vaihtoehdot olivat vähissä, eikä viime kaudella Florida Panthersista potkut saanut Gallant ollut meriiteiltään erityisen hyvä valinta, mutta McPhee osasi katsoa kanadalaisluotsin potentiaalia eikä historiaa.
Gallant oli juurikin oikea nimi vetämään uutta joukkuetta, joka koostuisi nuorista ja kokemattomista pelaajista. Ensinnäkin Gallant on niin sanottu pelaajien valmentaja, joka antaa pelaajien yrittää. Epäonnistuminen on sallittua, ja se on nuorille pelaajille kaiken a ja o. Monet Vegasin nykyisistä pelaajista olivat aiemmin käytännössä pelänneet epäonnistua edellisissä seuroissaan, koska kutsu farmiin tai katsomoon on käynyt nopeasti. Vegasissa siitä ei ole ollut samanlaista pelkoa, ja se näkyy.
Sen lisäksi, että Gallant on valmentajatyyppinä oikea henkilö Vegasiin, kokosi hän laajennusdraftissa yhdessä McPheen kanssa oikeanlaisen joukkueen kasaan. Joukkue koottiin nimenomaan Gallantin näköiseksi, ja se oli toinen merkittävä tekijä tulokasvuoden menestyksen kannalta.
2. Pelaajien valinta
Pelaajavalinnoissa Golden Knights teki järjestäen oivia ratkaisuja. Gallant ja McPhee näkivät ne pelaajat, joissa oli iso potentiaali ja ne jotka sopisivat Gallantin peluuttamaan kiekkoon. Lisäksi he näkivät ne pelaajat, jotka olivat nimenomaan valmiita kaivamaan potentiaalinsa esiin. Oikeiden pelaajavalintojen myötä Vegas sai kasaan tehokkaat kärkikentät, joita sen ei pitänyt saada laajennusdraftissa.
Näitä oikeita pelaajavalintoja on lukuisia. Jonathan Marchessaultilla oli takana yksi NHL-kausi, joka oli tuonut 51 tehopistettä, ja nyt hän on tehnyt 74 ottelussa 73 tehopistettä. William Karlsson oli takonut uransa parhaalla NHL-kaudellaan 25 tehopistettä, ja nyt hän on tehnyt 40 maalia 70 tehopistettä. Erik Haulasta oli tullut Minnesota Wildissa loistava alempien kenttien työmyyrä, mutta nyt hän on kärkikenttien pelaaja, joka on iskenyt jo 29 maalia ja 54 tehopistettä. Puolustaja Colin Millerillä oli allaan ennen Vegas-siirtoa reilu 100 NHL-ottelua tehoin 9+20, mutta nyt hän on takonut 76 ottelussa tehot 10+29=39. Toinen puolustaja Nate Schmidt oli iskenyt parhaalla NHL-kaudellaan 17 tehopistettä, mutta Vegasin paidassa kausi on tuottanut jo 35 tehopistettä. Ja onnistujien lista sen kuin vain jatkuu.
3. Viisikon yhteistoiminta
Gallant oli saanut näköisensä joukkueen, mutta lähtökohdat olivat silti huomattavan hankalat. Ei ole nimittäin koskaan helppoa koota tyhjästä joukkue ja saada ryhmä saman tien samalle sivulle. Ensimmäinen kausi piti olla projektin aloitus, joka tuottaisi hedelmää tulevina kausina. Niin siinä kuitenkin vain kävi, että Vegasin pelaajat olivat heti valmiita Gallantin kiekkoon.
Ja se Gallantin kiekko on juuri se asia, joka on tuonut Vegasiin menestyksen. Vegasin pelaama kiekko on nopeaa ja työteliästä. Peli kääntyy nopeasti, ja kiekkoa toimitetaan paikasta kuin paikasta maalille. Sapluuna on selkeä: riistä kiekko, käännä peli nopeasti ja toimita kiekkoa maalille. Tämä on tuottanut lukuisia maaleja tällä kaudella.
Vegasin hyökkäyspään hyvyys perustuu kentällisten laadukkaaseen viisikkotoimintaan, mutta niin perustuu puolustuspäänkin hyvyys. Vegasin ensimmäinen puolustusliike tapahtuu usein hyökkäyspäässä, jossa se pystyy häiritsemään vastustajan avauspeliä nopealla ja aktiivisella karvauksellaan. Keski- ja puolustusalueen puolustuspelissä Vegas toimii niin ikään viisikkona laadukkaasti jokaisen pelaajan tietäessä paikkansa. Tällöin myös maalivahdin on helppo toimia, ja laadukas viisikkopuolustus onkin yksi merkittävimmistä syistä, miksi Nevadassa on nähty tällä kaudella näin hyvää maalivahtipeliä.
4. Paineettomuus
On myös täysin totta, että Vegas on hyötynyt nimettömyydestään. Kukaan ei odottanut joukkueelta mitään, joten Golden Knights sai lähteä kauteen täysin paineettomassa tilassa. Toista se on esimerkiksi Pittsburgh Penguinsilla tai Nashville Predatorsilla, joilla ei ole muuta vaihtoehtoa kuin menestyä.
Eikä Vegasilla ole samanlaista painetta kuin esimerkiksi Kanadan joukkueilla, joilta ei varsinaisesta odotetakaan menestystä. Esimerkiksi Vancouver Canucksilta ei kukaan odota mestaruutta, mutta Vancouverin väestö odottaa aina menestystä. Tällöin Canucksilla on aina paineet niskassaan ennen kautta.
Urheilussa usein väheksytään paineita, mutta se on hölynpölyä. Paineet ovat inhimillisiä, ja myös urheilijat ottavat paineita. Ja on selvää, että paineettomassa tilassa on keskimäärin helpompi onnistua kuin paineen alla.
5. Kotikenttäetu
Golden Knights aloitti Vegasissa ison kiekkobuumin, ja se näkyy: joukkueen peleissä on riittänyt runsaasti väkeä, ja kaikki haluavat palan kultaisista ritareista. Useat NHL-seurat ovat saaneet kokea nahoissaan Vegasin hurmioituneen kotiyleisön, joka on tuonut Golden Knightsille usein sen kuuluisan kuudennen kenttäpelaajan jäälle. Ei ole sattumaa, että Vegas on yksi koko NHL:n parhaimmista kotijoukkueista.
Kansikuva: Getty Images