Voit katsoa NHL:ää kattavasti Viaplay-palvelun kautta.Montreal Canadiens julistettiin viime keväänä NHL:n häntäpäähän tälle kaudelle. Joukkue oli hajottamassa runkoaan penkin alle mennen kauden jälkeen. Kapteeni Max Pacioretty kaupattiin Vegasiin ja jopa maalivahti Carey Pricen nimi liikkui huhuissa mahdollisen siirron osalta. Joukkue tuomittiin häntäpäähän ja ainoa kysymys oli, tuleeko nousu parin vuoden häviämisen vai lyhyen mahalaskun seurauksena.
Vahingossa pelastus
Tämän kauden piti olla uudelleenrakennuksen alku Montrealissa. Paperilla heikko ja nuori joukkue saisi synninpäästön, vaikka voittoja ei tulisi. Maalinsuulla Carey Price ja Antti Niemi pitäisivät huolen, ettei rökäletappiota tulisi ja voittojakin saavutettaisiin välillä. Jopa Montrealissa ihmetellään, kuinka nuori joukkue on eläköityväksi julistetun päävalmentaja Claude Julienin johdolla porskuttanut koko syksyn. Viimeisen kahden kauden asennevammaisuus ja heikko puolustaminen on loistanut poissaolollaan. Kesällä hankitut Max Domi ja Tomas Tatar ovat ylittänee odotukset pistetahdissaan. Samalla moni pelaaja on nostanut tasoaan. Viime kaudella läpimurtoa odottanut Jonathan Drouin pelaa lähes piste per peli tahtia ja puolustaja Jeff Petry on matkalla jopa 50 tehopisteen kauteen.
GM Marc Bergevin oli jo siirtänyt katseitaan tulevan kesän varaustilaisuuteen. Nyt olisi mahdollisuus saada toinen kärkipään varaus Jesperi Kotkaniemen seuraksi. Tällä kaksikolla voitaisiin rakentaa joukkue, joka kykenisi haastamaan sarjan kärkipään joukkueet ja pelaamaan jopa mestaruuksista seuraavan vuosikymmenen ajan. Sarja on kuitenkin noin puolessa välissä ja Montreal on enemmänkin matkalla playoffeihin kuin kärkipään varauksiin. Seuran on siis rakennettava tulevaisuutensa nykyisen rungon varaan. Nuoret Artturi Lehkonen, Jesperi Kotkaniemi, Jonathan Drouin ja Max Domi kantavat paljon vastuuta maailman menestyneimmän jääkiekkoseuran tulevaisuudesta. Alle 25 -vuotias joukkueen kärki saanee pian palkankorotuksia parantuvien otteiden myötä. Samalla on vaikea nähdä joukkueen peliesitysten enää heikkenevän. Tämä runko yhdistettynä farmijoukkueessa pelaavien talenttien kuten Nick Suzukiin ja kovaa pistetahtia yliopistossa takovaan Ryan Poehlingiin on Canadiensin tulevaisuus. Samalla tämä runko lienee GM Marc Bergevinin ja päävalmentaja Claude Julienin viimeinen mahdollisuus nostaa kannua.
Artturi Lehkonen on tärkeä osa Canadiensin tulevaisuutta. Kuva: Getty Images
Montrealissa ei sukelleta
Nuoremman polven kiekkofanien on vaikea ymmärtää, miksi häviäminen Montrealissa on niin tuskallista. Jopa suuri ja mahtava Toronto Maple Leafs sukelsi saadakseen joukkueensa täyteen tulevaisuuden supertähtiä. NHL:n perinteitä paremmin tunteva kuitenkin tietää, että siinä missä Torontossa on vuoden 1967 jälkeen keskitytty puhumiseen ja uhoamiseen, on Montrealissa voitettu. Canadiensilta löytyy Stanley Cup jokaiselta vuosikymmeneltä 2000 -luvulle saakka. Tämä menestys on kasvattanut useamman sukupolven voitonnälkäisiä quebeciläisiä. Paikallinen media pohti jopa kuinka suuria rahanmenetyksiä omistaja Geoff Molsonille tulee, kun fanit alkavat boikotoida Molsonin olutmerkkiä tappioiden takia. Vaikka järki siis sanoisi parin vuoden sukeltamisen olevan fiksu ratkaisu, eivät kiihkeät kiekkofanit tule koskaan sitä hyväksymään.
Iso kysymys keväälle onkin, tuleeko joukkueen hyvät otteet jatkumaan. Montreal on rajamaastossa playoffien suhteen. Vielä ehtii hävitä tarpeeksi saadakseen mahdollisuuden kärkivaraukseen. Nuori joukkue on NHL:n kenties suurin kysymysmerkki keväälle lähdettäessä. Jaksaako kokematon ryhmä puolustaa Carey Pricen edessä ja taistella tiukoista peleistä voittoja illasta toiseen. Kokenut Claude Julien saanee pidettyä puolustuksen kasassa, jopa nuorella joukkueella. Suurin kysymysmerkki onkin kauden pituus. NHL kausi on pitkä ja raskas. Joukkueen runko ei ole kovinkaan laaja, joten pari loukkaantumista saattaa hyvinkin pilata erinomaisesti sujuneen kauden. Luonnollisesti Carey Pricen loukkaantuminen pilaisi minkä tahansa joukkueen kauden, mutta Montrealin tapauksessa yhdenkin kärkihyökkääjän menettäminen saattaa kaataa koko veneen. Joukkueen hyökkäyspää on sen verran kapea, ettei tehopisteitä voi korvata. Pitkän kauden rasitukset näkyvät helpoiten juuri loukkaantumisten muodossa. Nuori ryhmä taistelee varmasti, mutta missä vaiheessa energia loppuu? Jaksaako Canadiens kauden loppuun? Siinä kysymys, joka ratkaisee millaisella rungolla NHL:n menestynein joukkue pelaa 2020 -luvun.
Kansikuva: Minas Panagiotakis/Getty Images