Seuraa NHL-kiekkoa suorina lähetyksinä Viasatin kanavilla sekä Viaplay-palvelussa!
Viime kautta edeltäneenä kesänä, heinäkuussa 2016, New York Rangers ja Ottawa Senators julkistivat pienimuotoista kohua herättäneen pelaajakaupan, kun Derick Brassard ja Mika Zibanejad vaihtoivat seuroja keskenään. Rangersissa luotettavaksi kakkossentteriksi profiloitunut Brassard oli ehtinyt viettää New Yorkissa jo useamman muistorikkaan kauden ja noussut siinä sivussa myös yhdeksi kannattajien suosikiksi. Ruotsalais-iranilainen Zibanejad oli puolestaan väläytellyt potentiaaliaan Ottawassa aika ajoin, mutta siitä huolimatta hyökkääjältä toivottu todellinen läpimurto oli vielä jäänyt tekemättä. Kuudentena pelaajana vuoden 2011 NHL:n varaustilaisuudessa varattu pelaaja ei löytänyt itselleen missään vaiheessa optimaalisinta roolia Senatorsin joukkueessa, vaikka hän tekikin kunnioitettavat 51 pistettä treidiä edeltäneellä kaudella.
Rangersin puolelta suurin syy siirtoon löytyi palkkakatto järjestelmästä. Zibanejad on Brassardia kuusi vuotta nuorempi ja hänen sopimuksensa oli edullisempi. Suomalaisen äidin ja iranilaisen isän lapsi aloitti ensimmäisen kautensa Broadwaylla vahvasti. Hän teki ensimmäisten 19 pelin aikana kaikkiaan 5+5=10 pistettä tasakentällisin pelattaessa. Keskushyökkääjän laitureina ketjussa pelasivat Chris Kreider ja Pavel Buchnevich. KZB-ketjuksi ristitty hyökkäysvitja hajosi kuitenkin yllättäen marraskuisessa runkosarjaottelussa, Zibanejadin törmättyä epäonnisesti laitaan ottelussa Florida Panthersia vastaan ja murrettua jalkansa. Loukkaantuminen piti hyökkääjän sivussa tammikuulle saakka, eikä hän pystynyt enää sen jälkeen nousemaan alkukauden tasolle.
Rangers putosi pudotuspeleissä toisella kierroksella – kuinka ollakaan – Senatorsille, ja oli selvää että joukkueeseen oli tehtävä muutoksia kesän aikana. Suurin liike oli luotettavan suomalaisvahdin Antti Raannan sekä ykkössentteri Derek Stepanin heivaaminen Arizona Coyotesiin. Lisäksi Rangers osti ulos Rangers-ikoni Dan Girardin sopimuksen ja palkkasi tilalle Kevin Shattenkirkin.
Kärkiketjun keskushyökkääjän paikka oli kuitenkin täyttämättä, ja seura päätti ottaa tietoisen riskin petaamalla paikan Zibanejadille, uuden viisivuotisen ja 26 miljoonan dollarin jatkosopimuksen ryydittämänä. Myytyään vuoden sisään kaksi parasta keskushyökkääjäänsä pois Rangers otti melkoisen riskin olettamalla, että heidän nuoret – joskin lahjakkaat – sentterit pystyisivät täyttämään Stepanin ja Brassardin jättämät aukot.
Pavel Buchenich on löytänyt saman yhteisen sävelen Mika Zibanejadin kanssa (Kuva: Getty Images)
Alkukauden perusteella Zibanejad on kuitenkin pystynyt vastaamaan huutoon erinomaisesti. 18 pelatun pelin jälkeen hän johtaa Rangersin sisäistä pistepörssiä 8+10=18 tehoillaan. Zibanejad on ollut tälläkin kaudella parhaimmillaan juuri tasakentällisin pelatessa, mutta sen lisäksi mies on vakuuttanut myös ylivoimapelissä. Oikealta puolelta laukovana pelaajana hän on operoinut vasemmalla laidalla b-pisteen kaaren päällä, josta pystyy tekemään peliä tai vaihtoehtoisesti laukomaan nopeasti. Juuri hänen kova vetonsa on sitä, mitä Rangersin peli on kaivannut jo usean vuoden ajan pakkopelissään.
Zibanejadilla on kyky rakentaa peliä nopealla ja suoraviivaisella tavalla, joka sopii Rangersin vastaiskupelaamiseen perustuvaan systeemiin täydellisesti. Hän on myös liukasjalkainen pelaaja, joka ajattelee nopeasti ja sen ansiosta Zibanejad pystyy löytämään tiloja ketjukavereilleen ilman jatkuvaa pelin hidastamista.
Muutto New Yorkiin ja Manhattanille on näyttänyt nyt viimein tuoneen ruotsalaishyökkääjän parhaat puolet esiin. Jotenkin kuvioon istuu täydellisesti myös se, että Zibanejad on urheilun ohessa aktivoinut myös toisen intohimonsa, musiikin, saralla. Hän nimittäin julkaisi kesällä ensimmäisen singlensä ja Forever-niminen kappale on ehtinyt jo herättää kohtalaisesti huomiota.
Rangersin ennätyksellisen surkea kauden aloitus on kuin varkain vaihtunut nyt kuuden ottelun voittoputkeksi. KZB-ketjusta Buchnevich on ollut koko alkukauden erinomainen, mutta nyt myös Kreider näyttäisi heränneen omasta alkukauden koomastaan. Kolmikosta Zibanejad oli silti se pelaaja, jolla oli eniten todistettavaa Manhattanilla kauden alkaessa.
Ja ainakin syksyn otteiden perusteella voi sanoa, että hän on vastannut huutoon täydellisesti.
Artikkelikuva: Al Bello/Getty Images