Seuraa maailman parasta kiekkoa ViaplayssaWashington Capitals pelasi viime lauantaina kauden toisen runkosarjaottelunsa, ja joukkueen riveissä nähtiin debytantti, joka sai jo ennen ottelua merkillisen paljon huomiota medialta.
Pohjois-Amerikan suuret mediat eivät juuri olleet kiinnostuneita debytantista ennen ottelua, mutta maapallon toisella puolella kävi kuhina: australialaistoimittajat soittelivat debytantille Skype-puheluita janoten kommentteja maan ensimmäiseltä NHL-pelaajalta, Nathan Walkerilta.
Walker, 23, teki historiallisen debyytin taalajäillä lauantain Washington Capitals-Montreal Canadiens -ottelussa, eikä nuori mies tyytynyt ujostelemaan kaukalossa. Capsin 6-1-voittoon päättyneessä ottelussa yksi kihaus merkittiin juurikin Walkerin nimiin. Maalia oli todistamassa paikan päällä hyökkääjän vanhemmat ja jopa Australian Yhdysvaltain suurlähettiläs.
Australian historian ensimmäinen NHL-pelaaja sai mielettömän huomion kotimaassaan, kun muun muassa maan pääministeri soitti Walkerille ottelun jälkeisenä päivänä onnitellakseen miestä hienosta debyytistä. Ennen ottelua lukuisat australialaiset ammattiurheilijat pistivät Walkerille viestillä onnittelut. Muun muassa NBA:ssa pelaava Andrew Bogut, MLB:ssä pelannut Grand Balfour ja golfari Adam Scott muistivat nuorukaista.
Walkerin NHL-debyytti oli kieltämättä isoa asia koko maalle, jossa jääkiekko on vielä lapsen kengissä. Paremminkin vauvan kengissä. Maan pelaajamäärät kasvavat koko ajan, mutta rekisteröityjen pelaajien määrä on edelleen alle 2000. Se ei ole edes kovin pieni lukema, mutta jääkiekon taso ja olosuhteet ovat heikompia kuin monissa muissa lätkäkääpiömaissa.
Mutta kuinka Australia sai ensimmäisen NHL-pelaajansa? Tarina ei luonnollisesti ole kovin tyypillinen: Nathan Walker syntyi Britteinsaarilla vuonna 1994, minkä jälkeen hän suuntasi jo kaksivuotiaana Australiaan. Tarkemmin sanottuna pääkaupunki Sydneyyn. Walker aloitti kiekon paikallisessa seurassa, mutta huomasi jo nopeasti, ettei Australian taso riitä hänelle. Synnynnäinen lahjakkuus pelasi jo 13-vuotiaana parikymppisiä vastaan, ja Walker nakutti nuoremmissa ikäluokissa Australian juniorisarjojen piste-ennätyksiä uusiksi. Niinpä Walker päätti muuttaa jo 13-vuotiaana Tshekkiin jääkiekon perässä.
Walker asettui Ostravan kaupunkiin ja pyrki tryoutin kautta HC Vitkovicen junioreihin, jonne hän lopulta pääsi. Nuorukainen pelasi tshekkiläisseurassa noin kuuden vuoden ajan. Hän pääsi myös tekemään debyyttinsä Tshekin pääsarjassa, jossa hän ehti pelata 54 runkosarjaottelua, ennen kuin Walker päätti lähteä kesken kauden Pohjois-Amerikkaan maan kovimpaan juniorisarjaan, USHL:ään.
Walker oli ensimmäistä kertaa varauskelpoinen NHL Draftissa kesällä 2012. Tuolloin hän pelasi vielä Tshekissä. Kesällä 2013 Walker oli pelannut puoli kautta Yhdysvalloissa, mutta varausta ei taaskaan kuulunut. Hyökkääjä sai kuitenkin kutsun varaamattomana pelaajana Washington Capitalsin tulokasleirille, jossa Walker esiintyi edukseen. Onnistunut tulokasleiri toi miehelle kutsun Capsin varsinaiselle harjoitusleirille syyskuussa, ja nuorukaisen meno näytti jälleen hyvältä. Senpä vuoksi Capsin farmiseura Hershey Bears tarjosi australialaisihmeelle yksivuotista AHL-sopimusta. Yleensä 19-vuotiaat pelaajat eivät saa AHL:stä tarjouksia, mutta Walker on toisaalta kulkenut aiemminkin tyystin erilaista polkua kuin muut.
Walker aloitti AHL-uransa 19-vuotiaana ja iski 43 ottelussa 11 tehopistettä. Kauden jälkeen Washington Capitals haali pelaajan oikeudet itselleen varaamalla Walkerin kesän 2014 NHL Draftin kolmannella kierroksella. Saman kesän heinäkuussa Walker allekirjoitti uransa ensimmäisen NHL-sopimuksen, joka oli työehtosopimusten mukainen kolmevuotinen tulokassopimus.
Kolmen vuoden aikana miehelle ei kertynyt yhtään NHL-ottelua, eikä peli aina kulkenut AHL:ssäkään. Loukkaantumiset olivat välillä riesana, ja Walker joutui hakea vauhtia jopa farmin farmista, ECHL:stä. Sarja, josta harva ponkaisee NHL-jäille asti. Tulokassopimus päättyi viime keväänä, mutta Walker sai uuden kaksivuotisen ja kaksisuuntaisen sopimuksen Capsiin.
Tällä kertaa Walker ei halunnut lähteä syksyn harjoitusleiriltä muiden farmijyrien mukana, vaan hän raivasi tiensä väkisin Capitals-paitaan. Walker pääsi aloittamaan kauden NHL:ssä, mutta vaihtuuko hänen kotisosoitteensa pysyvästi DC:hen? Sen aika näyttää.
Joka tapauksessa Walker on jo tehnyt melkoista historiaa: hänestä tuli Australian ensimmäinen kiekonpelaaja, joka on saanut NHL-varauksen ja pelannut niin NHL:ssä kuin AHL:ssäkin. Tällaisia tarinoita lätkämaailma tarvitsee lisää.