NHL:n 82 ottelun raskas ja kuluttava runkosarja on nyt takana. Stanley Cupia lähtee tavoittelemaan liuta suomalaisia, ja on jopa todennäköistä, että kiekkomaailman himoituinta pokaalia saunotetaan kesällä Suomessa.
Tähän mennessä pokaalia ovat nostelleet urallaan Jari Kurri ja Esa Tikkanen viidesti, Reijo Ruotsalainen kahdesti sekä Jere Lehtinen, Ville Nieminen, Teemu Selänne, Valtteri Filppula, Antti Niemi ja Tuukka Rask kerran kukin.
Suomalaispelaajia on sekä idässä että lännessä aivan kärkijoukkueissa. Tässä suomalaislähtökohdat kannujahtiin.
Itäinen konferenssi
Tuukka Rask, Boston Bruins
Rask hoitaa (Getty Images)
Rask on tällä hetkellä kenties koko NHL:n paras maalivahti. Kun hän on sitä runkosarjan voittaneessa joukkueessa, on hän myös kuumin ehdokas suomalaisista voittamaan Stanley Cupin.
Raskilla on jo yksi cup-sormus, mutta se tuli kakkosmaalivahdin asemassa. Viime keväänä Rask torjui Bostonin finaaliin, mutta tuolloin Chicago oli liian vahva vieden kannun.
Rask tulee pelaamaan joukkueensa jokaisen ottelun, ellei loukkaannu. Bostonin ensimmäinen vastustaja neljästä on Detroit.
Jussi Jokinen ja Olli Määttä, Pittsburgh Penguins
Jussi Jokinen teki tällä kaudella toisen kerran urallaan vähintään 20 maalia ja on Penguinsin runkohyökkääjiä. Kalajoen kasvatti sai toden teolla uuden alun NHL-uralleen Penguins-siirtonsa myötä, ja vaikka ketjukaveri Jevgeni Malkin onkin ollut sivussa pitkään, on Jokinen pystynyt tekemään tehoja hyvin. Miestä on toki vaivannut pieni ailahtelu.
Olli Määtän sensaatiomaisesta tulokaskaudesta on kirjoitettu ja sanottu kaikki mahdollinen, mutta mainitaan se nyt vielä kerran: Suomalainen pelaaja on tullut samanlaisella vakuuttavuudella NHL:ään viimeksi 1990-luvun alussa, kun muuan Teemu Selänne laittoi kaikki tulokasennätykset uusiksi Winnipeg Jetsin paidassa. Nuoren miehen pää pysyy kasassa hyvin kovissakin paikoissa, ja oman pään pelaaminen on varmaa ja kypsää.
Pittsburgh kohtaa avauskierroksella Columbuksen.
Valtteri Filppula ja Sami Salo, Tampa Bay Lightning
Filppula on ollut tappavan tehokas tällä kaudella (Getty Images)
Valtteri Filppula oli liigan kaikista suomalaisista tehokkain. Sentteri teki myös oman yhden kauden maaliennätyksensä, ja on yksi pudotuspelien omalle joukkueelleen tärkeimmistä suomalaishyökkääjistä.
Filppula sai Tampa-siirtonsa myötä paljon suuremman roolin ja vastuun kuin mitä Detroit pystyi koskaan tarjoamaan. Filppula on vastannut tähän huutoon ainoalla oikealla tavalla: pelaamalla uransa parasta jääkiekkoa.
Sami Saloon ei yksikään miehen edustama joukkue ole kaatunut, eikä kaadu nytkään. 20 minuuttia hipova ja joskus sen ylittäväkään peliaika ei ole edelleenkään yllätys. Laukaus herättää yhä kauhua maalivahdeissa.
Tampalla on aineksia ainakin välieräpaikkaan.
Kimmo Timonen, Philadelphia Flyers
Tässä toinen suomalainen teräsmiespuolustaja. Timonen huilasi runkosarjan lopulla, ja näin valmennusjohto varmisti sen, että raskaan kauden olympialaisineen pelannut Timonen oli parhaassa iskussaan pudotuspeleissä. Timonen on kiekon kanssa Flyersin parhaita puolustajia, ja etenkin ylivoimalla Timonen on viivassa vakuuttava.
Timonen on saanut tämänkin kauden aikana paljon kolhuja, ja uran jatkumisesta ei tämän kevään jälkeen ole takeita. Tuota kuopiolainen kuitenkin miettii vasta sitten, kun on saanut kroppansa edes jonkinlaiseen tolkkuun kauden päättymisen jälkeen.
Jääkiekkoromantikkona Philadelphialle ja Timoselle on syytä toivoa pitkää kevättä.
Teemu Pulkkinen, Detroit Red Wings
Pelaa AHL:ssä.
Läntinen konferenssi
Teemu Selänne, Saku Koivu ja Sami Vatanen, Anaheim Ducks
Teemu haluaa toisen mestaruuden ennen kuin laittaa lakin naulaan (Getty Images)
Selänne ja Koivu eivät ole pelanneet läheskään kaikissa Ducksin otteluissa, vaikka olisivat olleet pelikunnossakin. Anaheimilla on kasassa lähes mestaruuskesän 2007 tasoinen joukkue, joten ei olisi yllätys, vaikka Selänne saisi juhlia uransa toista ja Koivu ensimmäistä Stanley Cupia.
Koivu jätti Sotshin olympialaisetkin väliin varmistaakseen iskukykynsä kevään peleissä. Vaikka herrojen rooli on pienentynyt tällä kaudella runsaasti, ovat he yhä tärkeitä paloja Ducksin kannujahdissa.
Sami Vatasen aseman tietää ja tuntee yksin päävalmentaja Bruce Boudreau.
Anaheim lähtee kevääseen läntisen konferenssin voittajana ja kohtaa avauskierroksella Wild Card-paikkaan tarranneen Dallasin.
Antti Niemi, San Jose Sharks
Niemi on San Josessa yhtä selvä ykkösmaalivahti kuin Rask Bostonissa ja tulee pelaamaan terveenä pysyessään kaikki Sharksin pelit.
Niemi pelasi kauden aikana neljä nollapeliä, ja on koko liigan kärkikolmikossa voittojen määrässä (39).
Sharks lähtee ensimmäiselle kierrokselle kotiedun turvin Los Angeles Kingsiä vastaan.
Antti Raanta, Chicago Blackhawks
Raanta on Chicagon kakkosmaalivahti. Debyyttikausi toi vyölle 25 ottelua, joista raumalaislähtöinen Suomen mestari ja viime kevään MM-leijonien ykköstorjuja voitti 13.
Corey Crawfordin syrjäyttäminen vaatisi Crawfordin epäonnistumista STL Bluesia vastaan. Blues on sarjan suosikki, joten yksikin pelattu pudotuspeliottelu tänä keväänä olisi Raannalle hyvä saavutus.
Mikko Koivu, Mikael Granlund, Erik Haula ja Niklas Bäckström, Minnesota Wild
Koivu on joukkueensa kapteeni ja ehdoton pelillinen selkäranka. Nilkkavamma teki kaudesta rikkonaisen, mutta Wild tarvitsee ehdottomasti Koivun onnistumisia, mikäli meinaa edetä edes toiselle kierrokselle.
Mikael Granlundin päävammasta toipuminen on edennyt, ja hänet saatetaan nähdä kaukaloissa vielä tänä keväänä. Superlupauksen usein raastavaakin titteliä pitkään kantanut Granlund on tällä kaudella osoittanut olevansa todellinen NHL-pelaaja.
Erik Haula teki läpimurtonsa Wildin pelaavaan kokoonpanoon tällä kaudella, eikä näköpiirissä ole mitään syytä sille, että porilainen joutuisi vilttiin pudotuspeleissäkään. Hänellä on edessään Granlundin tavoin NHL-uran ensimmäiset pudotuspelit.
Niklas Bäckström on pelannut viimeksi tammikuussa.
Kari Lehtonen, Dallas Stars
Lehtonen ottaa asian rauhallisesti niin kuin kaiken muunkin (Getty)
Dallas ei olisi päässyt koko pudotuspeleihin ilman Kärppää. Lehtonen torjui voittoja Starsille viimeisillä kierroksilla siihen tahtiin, että Dallas varmisti pudotuspelipaikkansa runkosarjan viimeistä edellisellä kierroksella.
Lehtosta ei kannata laittaa pudotuspeleissäkään luukkuvahdiksi, sillä vastaan asettuu tulivoimainen Anaheim.
Lehtosella on edessään uransa toiset NHL-pudotuspelit. Seitsemän vuotta sitten hän pelasi Atlantan paidassa kaksi ottelua, kun Thrashersin tie nousi pystyyn ensimmäisellä kierroksella.
Helsinkiläislähtöinen Lehtonen ei ole vielä voittanut yhtään pudotuspeliottelua urallaan, nyt niitä voisi olla tulossa yksi tai kaksi. Enempää Ducksia vastaan tuskin nähdään.