Yksi tämän hetken mielenkiintoisimmista suomalaisista vapaa-agenteista on Ville Leino, jonka ura on ollut rajusti laskussa viime vuosina. Leino on ajautunut aivan uudenlaisen tilanteen eteen, kun nyt eletään jo elokuun loppua ja taitava savonlinnalaishyökkääjä on yhä ilman työnantajaa. Minne 30-vuotiaan Leinon tie lopulta vie?
Palataanpa aluksi kauteen 2007-08. Tuolloin Ville Leino nousi lopullisesti Liiga-pelaajien eliittiin, kun savonlinnalaispelaaja nakutti jokeripaidassa 55 ottelussa tehot 28+49=77. Huikea kausi jäi Leinon toistaiseksi viimeiseksi Liigassa. Syksyllä 2008 NHL-joukkue Detroit Red Wingsin organisaatioon liittynyt hyökkääjä aloitti uransa Pohjois-Amerikassa odotetusti AHL:ssä.
Tulokaskausi loppui kuitenkin maagisesti, kun Leino nousi keväällä Detroitin NHL-miehistöön ja miehen otteet herättivät ihastusta. Samana keväänä Red Wings pelasi Stanley Cup -finaaleissa, mutta mestaruus jäi vain haaveeksi. Leino oli kuitenkin nostanut osakkeitansa roimasti ja ansaitsikin uuden jatkosopimuksen. Kuviot vaihtuivat ja SaPKo-kasvatti päätti seuraavan kautensa Philadelphia Flyersin rivistössä, ja vieläpä upealla tavalla – Leino sai jälleen maistaa finaalitappion karvasta kalkkia, mutta miehen pudotuspelisuoritukset olivat henkilökohtaisella tasolla suorastaan mahtavat: mailavirtuoosi iski 19 playoff-ottelussa peräti 21 tehopistettä, joka siivitti myös upeaan seuraavaan kauteen.
Kesään 2011 mennessä Leino oli noussut suomalaishyökkääjien eliittiin NHL:ssä, ja se näkyi myös tiliotteessa – Ville löi puumerkkinsä paperiin, joka toisi hänellä seuraavan kuuden vuoden aikana suunnilleen 30 miljoonaa dollaria Buffalo Sabresin paidassa. Tästä alkoi myös suomalaisen alamäki, joka päättyi tänä kesänä ulosostoon. Sabres ei enää kaivannut Leinon palveluksia ja halusivat hänestä eroon.
Nyt Leino on vaapana-agenttina, eikä tulevasta ole vielä tietoa. Ville on kuitenkin ilmoittanut julkisesti haluavansa pelata NHL:ssä, eikä vielä ole aika palata Eurooppaan. Miehen kysyntä on tietenkin laskenut suuresti, mutta ymmärrystä pitää olla molempiin suuntiin.
Leinon loukkaantumishistoria on rumaa katseltavaa. Leino ei ole moneen vuoteen pystynyt viettämään tervettä kesää, joka on vaikuttanut pahasti talven peleihin. Miehen potentiaalin kaikki tietävät, mutta kukaan ei pysty puolikuntoisena antamaan parastaan. Lisäksi Buffalon joukkue on ollut luvalla sanoen surkea, vaikka sen taakse ei voi aina mennä.
Uusi tilanne, uusi alku
Kaikesta huolimatta Leino on vielä kokeilemisen arvoinen mies – hänen taitotasonsa ei ole kadonnut ja hänellä on edelleen sama peliäly kuin aina aiemminkin, mutta yksi seikka on muuttunut. Leinolla on alla terve kesä ja hänen ei tarvitse lähteä Buffaloon isot odotukset niskassaan.
Mikä tulee olemaan siis Villen kohtalo? Todennäköisin skenaario on se, että jokin NHL-seura tarjoaa suomalaiselle PTO-sopimuksen, eli Leino pääsisi näyttämään taitojansa harjoitusleirille, jonka jälkeen tehdään päätöksiä.
Savonlinnalaisen kiinnittämistä voisi kutsua low risk/high reward -tyyliseksi hauksi. Leino pääsisi vihdoinkin hakemaan pelipaikkaa altavastaajan roolista, kuten NHL-uransa alkuvaiheilla. Häneen ei kohdistuisi suuria odotuksia vaan hän saisi täyden työrauhan, mikä varmasti sopisi Leinolle. Miehellä on tuskin enää taloudellisia intressejä, sillä Buffalo Sabres maksaa Villelle iso korvaukset ulosostonsa vuoksi. Mikäli Leino seuraisi rahaa, olisi hänen postiosoitteensa nyt Venäjällä.
Terveenä harjoitellut taitoniekka on osoittanut halunsa pelata maailman parhaassa kiekkoliigassa ja hänellä on vielä eväät siihen olemassa. Aika näyttää, mihin Leino suuntaa, mutta todennäköisin vaihtoehto on NHL.
Mediassa Leino on lytätty epäonnistujaksi, ikään kuin hän ei olisi koskaan tehnyt mitään hyvää. Kaikki hyvät pelit ovat unohtuneet. Todellisuudessa Leino on vielä sama pelimies, joka pystyy oikeassa paikassa nousemaan vielä hyväksi NHL-pelaajaksi.