Hyppää mukaan pudotuspelien kiihtyvään kyytiin Viasatin kanavilla sekä Viaplay-palvelussa.NHL:n konferenssivälierissä on lännen puolella enemmän yllätyksiä kuin idän puolella. Lännen puolella korostuu enemmän maalivahtipelin onnistuminen, idän puolella vahvuudet ovat hyökkäyspelaamisessa.
Konferenssien neljästä parhaimmasta finalistien selvittäminen alkaa keskiviikon ja torstain välisenä yönä, kun Blues isännöi Predatorsia ja Ducks Oilersia. Idän puolet parit Senators-Rangers ja Capitals-Penguins starttaavat torstain ja perjantaisen välisenä yönä.
Miten tähän päädyttiin ja miten tässä vaiheessa käy?
St. Louis Blues vs. Nashville Predators
Tiivistettynä Blues sai nauttia takalukkoon jumittuneesta Wildista. Wild näytti runkosarjan lopulla sen, kuinka pahasti aiemmin toiminut peli voi seota.
Martin Hanzal ei osoittautunut hyväksi hankinnaksi ja samaa voi sanoa Ryan Whitesta. Organisaatio maksoi äärettömän kovaa hintaa pakan sekoittamisesta.
Yhtä lailla voisi huudella esimerkiksi Zach Parisen perään. Jenkkihyökkääjä etsi peliään käytännössä koko kauden. Devan Dubnyk oli hyvä, mutta ei riittävän hyvä. Maalivahdin tehtävä on voittaa.
Nuottipaidoilla on mukavasti potentiaalia parantaa peliään. Esimerkiksi Vladimir Tarasenko on hyvän matkan päässä siitä, mihin parhaimmillaan pystyy. Pakistolta voi odottaa enemmän tukea hyökkäyksiin. Ja etenkin keskikaistalla on upsidea, sillä Paul Stastny ja Jori Lehterä ovat kaukana huippupäivistään.
Predators onnistui siinä, mikä on ollut muille todella vaikeaa 2010-luvulla. Blackhawksin voittaminen etenkin pudotuspeleissä vaatii ison työn. Tennesseen ylpeys onnistui tässä lähes yksinomaan suomalaisvoimin.
Toiselta kantilta katsottuna intiaanit kaatuivat nyt siihen, mitä ainakin allekirjoittanut on muutaman kauden odottanut. Materiaali ei vain yksinkertaisesti riitä. Artemi Panarin oli mieletön löyty kausi sitten, mutta vastaavaa ei nyt löytynyt. Välillä otsikoissa pyörineet Tanner Kero ja Nick Schmaltz kumppaneineen eivät vielä pystyneet vastaamaan kovaan huutoon.
Joku voisi olla sitä mieltä, että Patrick Kanen ja Jonathan Toewsin sopimuksen ovat ylisuuria ja syövät hyvät menestymismahdollisuudet.
Näistä kahdesta Predators otti avauskierroksella kovemman päänahan ja on siltä kantilta valmiimpi taistelemaan konferenssifinaalipaikasta. Maalivahtipeli on kunnossa, mutta niin on Bluesillakin. Jake Allen pelasi erittäin hyvän pudotuspelikierroksen.
Bluesin miehistö on hienokseltaan laadukkaampi ja viimeistään kotietunsa turvin nuotti soi duurissa vielä tämänkin kierroksen jälkeen. Blues jatkoon voitoin 4-2.
Anaheim Ducks vs. Edmonton Oilers
Ducks opetti Flamesille tylyllä tavalla pudotuspelikiekon teoriaa. Ota selvää vastustajasta ja muodosta parhaimmat mahdolliset match-upit. Älä anna vastustajan yllättää, pelaa nöyrästi ja luota että parhaimmat pelaajat ovat parhaita. Jos jotain jää, maalivahti hoitaa.
Numeraalisesti ottelut olivat näennäisesti tasaisia, mutta Ducksin rutiini oli koko ajan ratkeisevasti edellä. Ducks ei ole hävinnyt varsinaisella peliajalla sitten maaliskuun kymmenennen päivän ja se näkyy tekemisessä. Ducks on kovassa, ennen kaikkea ratkaisuvalmiissa kunnossa, mutta Oilersilla on aito sauma päästä yllättämään.
Oilersin pudotuspelijunaa kuljettaa itseoikeutetusti Connor McDavid. Sharks yritti pelata hänet jatkuvasti pois, mutta heidän epäonnekseen ratkaisijoita löyty supernuorukaisen selustastakin. Ainakaan minä en nostanut Zack Kassiania ensimmäisenä ratkaisijoiden joukkoon ennen sarjan alkua. Maalilla Cam Talbot oli enemmän kuin hyvä. Yhtä ottelua lukuun ottamatta.
Oilersille tuli sellaisen nuoren, jännittävän joukkueen ohipeli, kun Sharks vei neljännen ottelun nimiinsä 7-0. Tuota ottelua edelsi kaksi Talbotin nollapeliä.
Ducksin kärkisentterit Ryanit Getzlaf ja Kesler ovat oivassa vireessä. Oilers ei pysty vastaamaan sillä sektorilla, mutta rohkealla ja nopealla pelaamisella pystyy. Ducksin pakisto ei ole erityisen vahva puolustussuuntaan. Tiedossa on monia haastoja laidan kautta.
Ankkaparvelta ei kysytty vielä parasta. Pitkä tauko ei tee hyvää helpohkon avauskierroksen jälkeen. Oilers yllättää ja yllätys kantaa loppuun asti. Oilers jatkoon voitoin 4-1.
Connor McDavid oli luonnollisesti isossa roolissa Oilersin lähettäessä Joonas Donskoita ja muita Sharks-pelaajia kesälomalle. (Photo by Thearon W. Henderson/Getty Images)
Ottawa Senators vs. New York Rangers
Boston Bruins ei ollut valmiina pudotuspeleihin ja se oli suuri helpotus Senatorsille. Toki sen lisäksi Erik Karlsson oli jälleen ilmiömäinen. Ruotsalaispuolustajan menoa ei tunnu haittaavan edes muutama hiusmurtuma kantapäässä.
Euroopasta takaisin taalakaukaloihin valmentamaan tullut Guy Boucher on onnistunut. Hänen ei ole tarvinnut saada tähtipelaajistaan parhainta irti, mutta tulosta tulee siitä huolimatta. Etenkin Bobby Ryanilla olisi potentiaalia esiintyä paremmin.
Senaattorien hyökkäys on täynnä liukkaita jätkiä ja siirtorajalla hankittu Alexandre Burrows tuo kaivattua veemäisyyttä. Runkosarja oli Burrowsille hankala etenkin Canucksissa, mutta pudotuspelit sytyttävät lyhyen sytytyslangan pomminvarmasti.
Senators sai arvokasta kokemusta tiukkojen otteluiden pelaamisesta ja ennen kaikkea voittamisesta. Neljästä voitosta kolme tuli jatkoajalla ja sarjan kaikki ottelut päättyivät maalin erolla.
Rangersin suurin opetus avauskierroksella oli kahden peräkkäisen ottelun tappiosta huolimatta rivien kasaaminen. Ensimmäinen kamppailu päättyi 2-0-voittoon ja toinenkin ryöstöretki oli onnistua. Canadiensin tasoitusmaali ja lopulta voitto jatkoajalla veivät sarjan tasatilanteessa New Yorkiin.
Canadiens kuittasi kotietunsa takaisin heti kolmannessa ottelussa. Carey Price oli hyvä, eikä Rangers juuri päässyt maalipaikoille. Kanadalaiset hallitsivat etenkin laukaisutilastoja.
Sarja oli ennakoitua fyysisempi. Taklauksia jaettiin ja otettiin vastaan enemmän kuin muissa sarjoissa. Siltikin Tanner Glassin vaihtaminen Pavel Buchnevichiin oli yksi Rangersin jatkoonpääsyn avaintekijöitä. Venäläisnuorukainen ei tuonut henkilökohtaisesti paljoa, mutta aiheutti sen, että Canadiensin on otettava entistä useammin nopeita hyökkäyksiä vastaan.
Rangersilla on varaa parantaa etenkin ylivoimapelaamisensa suhteen. Sarjan ensimmäinen ja ainut ylivoimamaali syntyi viimeisessä ottelussa. Lisäksi Chris Kreider ja Derek Stepan pystyvät nostamaan roimasti tasoaan.
Henkilötasolla sarjan mielenkiintoisen taistelu käydään Mika Zibanejadin ja Derick Brassardin välillä. Hyvä aikakauden Rangersissa pelannut Brassard vaihtui viime kesänä ruotsalaissentteriin ja varausvuoroon lähinnä palkkakattosyistä. Siirron yhteydessä puhuttiin paljon siitä, että pelaajat ovat lähes yhtä hyviä, mutta Zibanejadin nuoruus ja varausvuoro kääntävät edun Rangersille. Brassardilla on loistava sauma kuitata tuo vaihtokauppa senaattoreille.
Hyvän vieraspelaamisensa, laadukkaamman pelaajistonsa ja paremman maalivahtipelinsä turvin Rangers jatkaa konferenssifinaaleihin voitoin 4-1.
Washington Capitals vs. Pittsburgh Penguins
Modernin ajan mielenkiintoisimpia kohtaamisia on jälleen täällä. Runkosarjan voittaja vastaan hallitseva mestari.
Capitals antoi Maple Leafsille pienen sauman, mutta lopulta kokemus taittoi sarjan kotkapaidoille. Pienen kompastelun jälkeen on selvää, että joukkueella on varaa parantaa. Alemmista kentistä nousi mukavasti ratkaisijoita jo nyt esiin, mikä luo positiivisia ennakkoluuloja.
Positiivisille asioille on tilausta, sillä Penguins on vienyt joukkueiden yhdeksästä pudotuspelisarjasta kahdeksan. Viimeksi viime keväänä kättelyt päättyivät pingviinijuhliin.
Penguinsilta puuttuu pakistosta Kris Letang, mikä ei voi olla näkymättä. Mestaruudessa isossa roolissa ollut Hagelin-Bonino-Kessel ei ole tänä keväänä mahdollinen ruotsalaisen ollessa loukkaantuneiden kirjoissa. Toisaalta pudotuspelien pistepörssiä johtava Evgeni Malkin on pelipäällä. Tolppien välissä Marc-Andre Fleury on vankistanut asemaansa aloittavana maalivahtina.
Hyökkäysvoittoisessa sarjassa puolustus nousee isoon rooliin. Capitalsilla on laittaa kentälle nimekkäämpi kuusikko. Siirtorajalla tullut Kevin Shattenkirk nosti Caps-pakiston kenties liigan kovimmaksi. Se, miten se näkyy kentällä, on toki tarina toiseen kertaan.
Sidney Crosby jätti varastoihin paukkuja avauskierroksen jälkeen. On siinä ja siinä riittääkö hänen panoksensa viemään Penguins seuraavalle kierrokselle. Jääkiekkoileva maailma haluaa tähän sarjaan seitsemän ottelua ja sen se myös saa. Capitals jatkoon voiton 4-3.
Kansikuva: Getty Images