NHL:ssä riittää mielenkiintoa pelaajamarkkinoiden lisäksi valmentajamarkkinoilla. Stanley Cup -mestaruuden voittanut huippuluotsi Mike Babcock on markkinoiden kuuma nimi.
Viime päivinä on jo nähty valmentajakiinnityksiä: Philadelphia Flyers vaihtoi Craig Beruben yliopistovalmentaja Dave Hakstoliin ja Edmonton Oilers on kiinnittänyt Kanadan MM-kultajoukkuekoutsin, Todd McLellanin. Mutta suurimmat valmentajasiirrot ovat vielä edessä.
Viimeiset kymmenen vuotta Detroit Red Wingsiä luotsannut Babcock saattaa jättää seuran ja siirtyä uusien haasteiden perään. Babcockin CV on kova: hän on voittanut Stanley Cupin, vienyt Detroitin jokaisena valmennusvuotenaan pudotuspeleihin ja kasvattanut ison määrän pelaajia NHL:ään. Babcock on haluttua tavaraa ja hän tulee olemaan erittäin kallis hankinta.
Kiekkosivusto ProHockeyTalk spekuloi Babcockin tulevaisuutta nostaen Detroitin ja Buffalo Sabresin todennäköisimmiksi vaihtoehdoiksi. Detroit on tuttu ja turvallinen, mutta onko kymmenen vuotta yhden seuran peräsimessä putkeen liikaa? Kyseistä asiaa on tutkittu ja lopputuloksena oli, että valmentaja pystyy luotsaamaan yhtä joukkuetta kuusi vuotta putkeen, minkä jälkeen alkaa alamäki. Detroit on pysynyt pudotuspelijunassa, mutta viimeisestä mestaruudesta on kulunut jo seitsemän vuotta.
Sabres olisi hyvin mielenkiintoinen valinta Babcockille: NHL:n pohjamudissa vellonut joukkue uusiutuu rajusti ja joukkueen tulevaisuus näyttää huomattavasti paremmalta. Sabresin organisaatiossa on kovia lupauksia Sam Reinhartin sekä Rasmus Ristolaisen johdolla ja ensi kesänä ryhmään liittyy superlupaus Jack Eichel. Buffalossa saatetaan hyvinkin tehdä niin sanotut ”pittsburghit” ja nousta nopealla aikataululla varausten ansiosta NHL:n kärkipäähän. Tämän myös Babcok tiedustaa.
Lisäksi Buffalon GM:nä toimiva Tim Murray ja Babcock ovat tuttuja entuudestaan. Molemmat toimivat samaan aikaan vuosituhannan alussa Anaheim Ducksin organisaatiossa.
San Jose saamassa Bylsman?
San Jose Sharksissa tapahtui tällä kaudella kauan odotettu: joukkue romahti runkosarjassa ja jäi pudotuspelien ulkopuolelle, mikä taatusti nopeuttaa seuran uusiutumisprosessia. Yksi prosessin palasista on päävalmentaja: McLellan pakkasi laukkunsa, lähti Tshekkiin, luotsasi Kanadan MM-kultaan ja sai sopimuksen Oilersiin.
McLellan vei San Josen useasti läntisen konferenssin kärkisijoille, mutta joukkueen pudotuspelimenestys jäi laihaksi. Nyt Sharks on aloittanut neuvottelut Bylsman kanssa. Bylsma muistetaan Pittsburghista, kun hän siirtyi kaudella 2008-09 Penguinsin peräsimeen ja luotsasi joukkueen mestaruuteen asti. Bylsma on palkittu myös kertaalleen NHL:n parhaana päävalmentajana. Tällä kaudella mestarivalmentajaa ei nähty NHL:ssä, mutta hän toimi Yhdysvaltain MM-joukkueen apuvalmentajana.
Sharks on myös kiinnostunut Babcockista, joka tuntuu olevan jokaisen seuran ykkösvaihtoehto, mutta Detroit-koutsi tuskin suuntaa länteen. Bylsma ja Babcock eivät ole kuitenkaan markkinoiden ainoat vapaat valmentajat, sillä esimerkiksi pitkään New Jersey Devilsiä valmentanut Peter DeBoer on liitetty Sharks-spekulaatioihin. Devils onkin etsimässä DeBoerille korvaajaa.
Valmentajametsästyksessä on mukana myös Toronto Maple Leafs, joka ei varsinaisesti houkuttele valmentajia. Devils ja Maple Leafs saattavatkin olla ulkona Bylsma-Babcock-kisasta.