Nuorten MM-kisat lyödään tänään pakettiin Helsingissä Hartwall Arenalla, kun Suomi ja Venäjä ratkaisevat vuoden 2016 maailmanmestaruuden.
Suomi on historiansa aikana juhlinut kolmesti nuorten MM-kultaa, joista viimeisin tuli kaksi vuotta sitten Ruotsissa. Ensimmäinen kulta tuli jo vuonna 1987, kun Janne Ojanen ja kumppanit veivät Suomen tappiin asti. Seuraavan kerran kultajuhlat järjestettiin 11 vuotta myöhemmin, kun Olli Jokinen, Niklas Hagman ja monet muut tutut nimet marssivat kirkkaimmalle kruunulle. Tuolloinkin näyttämönä toimi Hartwall Arena.
1998 vuoden mestaruudesta kului peräti 16 vuotta, ennen kuin Suomi juhli taas. 2014 vuoden kisoissa Teuvo Teräväinen, Rasmus Ristolainen ja Juuse Saros johdattivat Nuoret Leijonat päätyyn asti. Onkin suorastaan poikkeuksellista, että Suomella on mahdollisuus napata toinen kulta näin lyhyen ajan sisään.
Tuo kultamitali ei ole enää kaukainen haave. Suomen mestarijoukkueista on aina löytynyt poikkeuksellisia yksilöitä, jotka olivat kisojen parhaimmistoa ja loivat – tai ovat parhaillaan luomassa – upeaa uraa. Suomen nykyisessä joukkueessa on juuri sellaisia yksilöitä, joista puhutaan vielä kymmenien vuosien päästä. Aivan kuten aiempien mestarijoukkueidenkin pelaajista.
Miten tähän tultiin?
Ensinnäkin on huomioitava, että kisojen finaalipari tulee B-lohkosta, mitä voidaan pitää isona yllätyksenä. A-lohko oli etukäteen huomattavasti vahvempi, kun lohkossa pelasivat muun muassa USA, Kanada ja Ruotsi. Kanada lähti lauluun jo puolivälierissä, ja USA-Ruotsi-kaksikko joutuu tyytymään tänään pronssiotteluun.
Suomi ja Venäjä eivät olleet vakuuttavimmat suoriutujat vielä puolivälierienkään jälkeen. Molemmat painivat enemmän tai vähemmän isojen ongelmien kanssa, kun taas esimerkiksi Ruotsi ja Yhdysvallat olivat esittäneet hyvin valmiita ja kypsiä otteita pelistä toiseen. ”Win the right games” -mantra on turnauksien suurin hienous ja sen vuoksi nämä kaksi joukkuetta ratkovat vuoden 2016 maailmanmestaruuden tänään.
Suomi on iskenyt turnauksessa maaleja kovaan tahtiin ja sen avulla turnausisäntä selvisi neljän parhaan joukkoon. Ongelmia ilmeni niin maalivahti- kuin puolustuspelissäkin, mikä aiheutti isoja kysymysmerkkejä jatkoa ajatellen. Alkulohkossa Suomi nappasi vakuuttavat voitot Valko-Venäjästä ja Slovakiasta, mutta Venäjä- ja Tshekki-ottelut pysyivät tiukkoina. Tshekki kaatui maalin erolla, mutta Venäjälle Suomi koki kahden maalin tappion toisen erän jättisulamisensa jälkeen. Puolivälierissä Suomi kaatoi Kanadan maali-iloittelussa ja välierässä Ruotsi koki Suomen puolustuskovudeen nöyrtyen 2–1.
Venäjä on voittanut tähän mennessä kaikki ottelunsa, mutta itänaapurimme on kärsinyt isoista ongelmista. Suomi-voitossakin joukkue oli pahasti telineissä alussa, mutta käänsi ottelun lopulta itselleen. Joukkue oli ongelmissa niin Tshekin kuin Slovakiankin kanssa alkusarjassa eikä puolivälieräottelukaan mennyt aivan käsikirjoituksen mukaan. Joukkue kaatoi Tanskan vasta jatkoajalla oltuaan täysin pinteessä varsinaisella peliajalla. Vasta eilisessä välieräottelussa meno muuttui, kun joukkue nappasi hienon esityksen jälkeen 2–1-voiton Yhdysvalloista. USA-ottelussa Venäjä oli kaksi erää ottavana osapuolena, mutta toisen erän kaksi maalia riittivät voittoon. Kolmannessa erässä Venäjä näytti, kuinka hyvin joukkue pystyy puolustamaan, mutta vakuuttavin suoritus nähtiin maalinsuulla: Ilya Samsonov nousi tasolleen ja piti jenkkejä viimeisessä erässä pilkkanaan.
Sopiva vastus Suomelle
Turnauksen voittaa yleensä se joukkue, joka on kasvanut pelien edetessä eniten. Tänään on vastakkain kaksi joukkuetta, jotka ovat kehittäneet peliään alkusarjan väännöistä aina välieriin asti. Venäjän kehitys alkoi vasta eilen välierissä, mutta joukkue tuskin palaa entiseensä ja pelaa tänään taatusti turnauksen parhaan ottelunsa.
Suomen osalta isoin muutos on tapahtunut puolustuspelissä, joka oli avain eiliseen Ruotsi-voittoon. Suomen viisikot pelasivat tiiviisti, avauspeli oli rajusta paineesta huolimatta varmaa ja yksi vastaan yksi -kamppailuissa ei tullut takkiin. Tällaisella puolustuspelillä Venäjä ei pääse juhlimaan moneen kertaan finaalissa.
Suomella on vastassaan myös heikompi puolustus kuin eilen: Venäjä antaa Suomelle enemmän tilaa käynnistää hyökkäyksiään ja Venäjän puolustusalueella on enemmän näpräystilaa kuin Ruotsin puolustusalueella. Tämän vuoksi esimerkiksi Jesse Puljujärven, Sebastian Ahon ja Patrik Laineen ykköskentällinen pääsee huomattavasti helpomalla kuin eilen, jolloin Ruotsi jäädytti PuLa-Ahon totaalisesti.
Ruotsi-voitto johtui suurilta osin Suomen kokeneimpien pelaajien tasonnostosta. Roope Hintzilta, Mikko Rantaselta ja Kasperi Kapaselta vaaditaan tänään vielä suurempaa johtajuutta kuin eilen.
Suomen karvauspelin täytyy olla myös samalla tasolla kuin Ruotsia vastaan. Suomi vaikeutti Aleksi Saarelan johdolla ruotsalaispakkien kiekollista peliä ja sama täytyy onnistua Venäjää vastaan. Itänaapurimme pakisto ei ole yhtä laadukas kuin Ruotsin, joten samanlainen ryskytys ja taistelu ovat avainasemassa.
Kaiken a ja o on kuitenkin suomalaispakkien avauspeli. Venäjä ei tule aivan samanlaisella paineella Suomen päätyyn, joten ainakin lähtökohtaisesti puolustajilla pitäisi olla helpompi työnsarka sillä osastolla.
Nämä kaksi joukkuetta ovat hyvin tasaisia ja pienet asiat tulevat ratkaisemaan mestaruuden. Se asia saattaa hyvinkin olla maalivahtipeli: Venäjän Samsonov näytti eilen todellisen tasonsa. Suomen Kaapo Kähkönen oli myös erinomainen Ruotsia vastaan, mutta kumpi näistä kassareista pystyy nousemaan vielä paremmaksi? Se kumpi sen tekee, tulee hän todennäköisesti juhlimaan tänä iltana mestaruutta.
MM-finaali Yle TV2:lla sekä Yle Areenassa kello 20.38.
Kansikuva: All Over Press