Suomi kohtaa nuorten MM-kisojen avausottelussaan Yhdysvallat, joka lukeutuu turnauksen suurimpiin mestarisuosikkeihin.
Nuorten MM-kisat ovat viimeinkin täällä ja suomalaisia hemmotellaan heti huippumatsilla, kun Yhdysvallat haastaa Pikkuleijonat. Suomi on hallitseva maailmanmestari, mutta lähtee illan koitokseen selvänä altavastaajana, sillä paperilla joukkueissa on todella isoja tasoeroja.
Suomen suurin vahvuus löytyy tolppien välistä, sillä Juuse Saros – Ville Husso -tandemi on ehkäpä koko kisojen kovin maalivahtikaksikko. USA:ta vastaan maalille asettuu Saros ja häneltä vaaditaankin täydellisiä otteita, mikäli Suomi haluaa tänään kaataa Jenkit.
Myös Pikkuleijonien puolustusosastolta vaaditaan omien kykyjensä ylittämistä, sillä Yhdysvaltojen hyökkäysarsenaali on niin kova, että heikompaa hirvittää. Suomen pakisto ei vakuuta paperilla, mutta luottoa löytyy. Oman pään pelissä omimmillaan olevat Atte Mäkinen, Alex Lintuniemi ja Aleksi Mäkelä tuovat Pikkuleijoniin kokea ja fyysisyyttä, mitä heiltä todellakin tänään tarvitaan – Pohjoisamerikkalaiset ovat totutusti tankanneet erilaista puuroa elimistöönsä kuin suomalaiset. Yksi huolenaiheista onkin fyysiset erot, sillä Suomen puolustuksessa on paljon kiekollisia pelaajia, jotka häviävät kulmapelissä liikaa kiekkoja.
Pikkuleijonien hyökkäyspelin on tänään toimittava ja voittaminen saattaa vaatia vähintäänkin neljän maalin iskemistä. Jenkit eivät jää tänään nollille ja joukkue luo ison määrän maalintekopaikkoja. Täydellinen maalivahtipeli, täydellinen puolustus ja tehokas hyökkäyspeli ovat Suomen aseet.
Hyökkäyspäähän tarvitaan uusi ”teuvoteräväinen” ja tätä viittaa on soviteltu Kasperi Kapasen ylle. Kapasen offensiiviset taidot eivät kalpane vertailussa Yhdysvaltojen kanssa, mutta kuinka nuorukainen käsittelee menestyspaineet? Esimerkiksi viime kevään alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa Kapanen jäätyi täysin, vaikka taidoiltaan hän oli kisojen parhaimmistoa.
Onnistumisia hyökkäyspäässä tarvitaan myös Aleksi Mustoselta, Artturi Lehkoselta, Roope Hintziltä, Juuso Ikoselta ja Mikko Rantaselta. He kuuluvat Pikkuleijonien vaarallisimpiin pelaajiin ja tulosta täytyy tulla alusta alkaen. Suomen kärppäkenttä on myös mielenkiintoinen ja heiltä voidaan nähdä myös tehoja. Sebastian Aho – Antti Kalapudas – Jesse Puljujärvi -kolmikko on näyttänyt, että heidän kemiansa toimii, mutta tämäkin vitja saattaa hyytyä, kun vastassa on kisojen parhaimpia ryhmiä.
Ottelun kuumin taistelupari:
Juuse Saros vs. Thatcher Demko
Kaksi huippumaalivahtia, jotka molemmat ovat näyttäneet olevansa suurlupauksia. Saros pelaa jo toista kauttaan HPK:n ykkösmaalivahtina ja on torjunut nuorten MM-kultaa sekä ollut mukana aikuisten MM-kisoissa. Demkon saavutukset ovat vielä pienemmät, mutta tämä yhdysvaltalaisveskari on torjunut erittäin hyvin yliopistopeleissä ja ansainnut muun muassa toisen kierroksen NHL-varauksen.
Heidän kanssaan Pikkuleijonien on oltava tarkkana:
Jack Eichel: Huippulupaava Eichel on näiden kisojen parhaimpia pelaajia ja ensi kaudella hän viilettää lähes varmasti NHL:ssä. Maaginen pelaaja, jolta voidaan odottaa kaikenlaisia temppuja ja pistetehtailu on taattua.
Noah Hanifin: USA:n parhaimpia puolustajia, vaikka ikää on mittarissa vasta 17 vuotta. Monipuolinen pakki, joka on näillä näkymin ensi NHL Draftin halutuin puolustaja.
Sonny Milano: Columbus Blues Jacketsin ykköskierroksen varaus on loistava luistelija ja mieletön mailankäsittelijä. Aina vaarallinen ja tekee tuhoisaa jälkeä, missä ikinä pelaakin. Muodostanut muun muassa Eichelin kanssa aiemmin urallaan pelottavan duo’n.
Ottelu alkaa Suomen aikaa kello 22. Voit seurata MM-avausta MTV Sport -kanavilla tai Katsomo-palvelussa.
Muista myös osallistua skabaan, jossa arvaillaan Pikku-Leijonien turneen avausmaalin tekijää. Tsekkaa skaba facesta tästä.