Suomen alle 18-vuotiaiden jääkiekkomaajoukkue pelaa tänä iltana MM-kisojen puolivälierissä Slovakiaa vastaan.
Pikkuleijonilla on tänään tosi kyseessä, kun MM-kisojen pudotuspelit pyörähtävät Sveitsissä käyntiin. B-lohkon toiseksi sijoittunut Suomi saa vastaansa Slovakian, joka jätti yllättäen Ruotsin taakseen omassa lohkossaan ja ylsi kolmanteen sijaan. Suomella oli mahdollisuudet voittaa oma lohkonsa, mutta Pikkuleijonat ei pystynyt kaatamaan Kanadaa – hyvä niin – sillä Kanada saa puolivälierissä vastaansa Ruotsin.
Tällä kertaa Kanada-tappio saattoi olla Suomella erittäin tärkeä, sillä Ruotsi on kaikesta huolimatta kisojen parhaimpia maita, kun katsotaan pelaajamateriaalia. Slovakiaa vastaan Pikkuleijonilla on selkeä etu pelaajistossa, minkä vuoksi Suomi ei voi hävitä tänään – tai muuten on kyseessä lähes saman luokan farssi kuin viime vuonna.
Suomen turnaus on ollut hyvin kaksijakoinen: tuloksellisesti joukkue on menestynyt hyvin, sillä taskussa on kolme voittoa ja yksi tappio, mutta peli ei ole pysynyt kokoajan uomissaan. Suomi pelasi erittäin heikot ottelut Sveitsiä ja Latviaa vastaan voitoista huolimatta, mutta Tshekki- ja Kanada-otteluissa Pikkuleijonat esitti huomattavasti parempia otteita. Varsinkin Kanadaa vastaan Suomi pelasi ensimmäisessä erässä suorastaan loistavaa kiekkoa eikä vaahteralehtipaidoilla ollut mitään saumoja haastaa Pikkuleijonia. Taso ei kuitenkaan pysynyt loppuun asti ja Kanada marssi lopulta voittoon, mutta Suomi antoi kovan näyteen parhaasta tasostaan.
Pikkuleijonien heikoimmat ottelut ovat osuneet heikompia maita vastaan, mikä voi koitua tänäänkin Suomen ongelmaksi. Slovakian materiaali ei vedä missään vertailuissa suomalaisille vertoja, minkä vuoksi Mika Marttilan luotsaamalta joukkueelta voidaan nähdä jälleen lepsuilua. Sveitsi- ja Latvia-otteluissa joukkueen suurin ongelma olikin asennepuolella ja sellaiseen laahustamiseen ei ole enää varaa.
Ennen turnausta jo tiedettiin, että Suomella on kasassa poikkeuksellisen taitava ryhmä, jolta nähdään hyökkäyspäässä isoja temppuja. Toistaiseksi tulosta on syntynyt hyvään tahtiin ja suurena tekijänä on ollut toimiva ylivoimapeli. Lisäksi Pikkuleijonien alivoima on toiminut mallikkaasti, joten joukkueen palaset ovat hyvin paikoillaan ennen puolivälieriä.
Kaksi huippuvaarallista kenttää
Suomalaisilla juniorimaajoukkueilla on yleensä ollut sama ongelma vuodesta toiseen: joukkueissa on parhaimmillaan ollut vain yksi kenttä, joka pystyy haastamaan kovimmatkin maat hyökkäyspäässä, mutta tänä vuonna tilanne on toinen: Pikkuleijonissa on kaksi erittäin nimekästä ja vaarallista kolmikkoa sekä lisäksi joukkueen alakerrassa on paljon kiekollista taitoa.
Ykköskentässä ovat pelanneet Jonne Tammela, Petrus Palmu ja Julius Nättinen. Tämä kolmikko on täynnä taitoa ja varsinkin Nättisen rooli ykkösylivoiman pyörittäjänä on tärkeä. Kakkoskentässä viulua ovat soittaneet Jesse Puljujärvi, Aleksi Saarela ja Patrik Laine. Etenkin Laineen ruuti on ollut kuivaa ja hänkin on saanut paikan joukkueen ykkösylivoimasta.
Alakerran liiderinä on häärinyt Yhdysvalloissa pelaava Vili Saarijärvi, joka on koko turnauksen pistepörssin kolmantena tehoin 3+6=9. Julius Honkaa ja Sami Vatasta muistuttava pakkilupaus tiedettiin erittäin hyväksi, mutta nämä kisat ovat ylittäneet kaikki odotukset. Saarijärvi onkin Pikkuleijonien tehokkain pelaaja, mutta paras maalintekijä on ollut Tappara-lupaus Laine, joka on paukuttanut viisi maalia neljään peliin. Hämmästyttävästi Anaheim Ducksin Corey Perryä muistuttava Laine on hyvin poikkeuksellinen suomalaishyökkääjä, sillä hän hakee hanakasti laukauksia joka paikasta ja hänen laukauksensa on kaiken lisäksi järkyttävän kova.
Erikoistilannepelaaminen, hyökkäysmateriaalin leveys ja huippukovat yksilöt ovat Suomen vahvuus näissä kisoissa, mutta Pikkuleijonilta löytyy myös hyvin potentiaalinen maalivahti: JYP Akatemiassa hienon kauden pelannut Veini Vehviläinen on ollut hyvä, vaikka hänen taakseen on tehty helppojakin maaleja. Vehviläinen on kuitenkin kokonaisuudessaan loistava maalivahti ja hän antaa joukkueelleen taatusti mahdollisuuden voittoon.
Yllätysvalmis Slovakia
Suomen vastustaja on ollut näissä kisoissa positiivinen yllätys, sillä se kaatoi avausottelussaan Ruotsin maalein 3-1 ja nappasi lohkostaan kolmannen sijan. Slovakia haastoi myös Venäjän hyvin, mutta hävisi lopulta kyseisen ottelun 4-2. Lukemat kuitenkin kertovat joukkueen potentiaalista ja Suomella voikin olla tänään pitkä ilta edessään.
Slaavien menestyksen takana on joukkuepeli: Slovakiassa on perutettu U18- ja U20-maajoukkueille omat niin sanotut seurajoukkueet. U18-joukkue pelaa Slovakien toiseksi korkeimmalla sarjatasolla ja tuosta joukkueesta rakentuu myös MM-joukkueen runko.
Lisänä ryhmään on tullut pelaajia, jotka ovat siirtyneet pelaamaan muualle Eurooppaan, kuten Roman Zitny, joka pelasi tällä kaudella Porin Ässien B-nuorissa. Slovakian kovin nimi on silti Radovan Bondra, joka ei ole sukua legendaariselle Peter Bondralle. 196-senttinen ja 99-kiloinen slaavijärkäle pelasi jo vuodenvaihteessa U20-MM-kisoissa ja hän on ensi kesän NHL Draftin kuumimpia slovakialaisnimiä. Radovan on röyhkeä ja maalinälkäinen hyökkääjä, joka tuottaa varmasti Suomen pakeille ongelmia, mutta ei yksi pelaaja vielä kesää tee.
Radovan on joukkueensa ainut niin sanottu tunnettu nimi eikä hänenkään yksilötaitonsa ole Suomen kärkipelaajien tasolla. Pikkuleijonat on selkeä ennakkosuosikki, mutta Slovakia on osoittanut vaarallisuutensa ja helppoa voittoa Pikkuleijonille ei ole tänään luvassa.
Ottelu alkaa Suomen aikaa kello 19.45 ja pelipaikkana toimii Lucerne. Välierät pelataan lauantaina ja turnaus huipentuu finaaliin sunnuntaina.