Suomen urakka alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa on alkanut tilastollisesti hyvin: joukkue on voittanut kaikki kolme otteluaan maalierolla 12-3.
Pikkuleijonien kisataival alkoi viime viikon torstaina, kun joukkue kohtasi avausottelussaan Tshekin. Slaaveista ei ollut haastamaan Suomea, sillä Pikkuleijonat marssi saman tien upeaan 6-1-voittoon. Loistavan alun jälkeen Suomen peli alkoi tökkimään, vaikka joukkue kaatoikin seuraavissa otteluissaan Sveitsin ja Latvian, jotka molemmat kokivat tappion Suomelle lukemin 3-1.
Suomi ei ollut isäntämaa Sveitsiä vastaan lähelläkään tasoaan ja sai vaivoin kaivettua voiton. Latviaa vastaan Pikkuleijonien peli meni vielä huonompaan suuntaan, mutta suuri materiaaliero tuli lopulta esiin ja Suomi nappasi kolmannen voittonsa. Tänään lohkovaihe tulee päätökseensä ja Suomi taistelee Kanadan kanssa lohkovoitosta. Kanadakin on voittanut kaikki ottelunsa.
Lähtökohdat iltapäivän otteluun ovat selkeät: Kanada on kovan rosterinsa turvin selvä ennakkosuosikki, mutta Suomellakin pitäisi olla hyvät mahdollisuudet haastaa vaahteralehtipaidat. Pikkuleijonien peli on yskinyt pahasti kahdessa viime ottelussa, mutta vika on ollut enemmänkin asenteessa, minkä vuoksi tänään suomalaisilta nähdään taatusti parempia otteita.
Ottelusta tekee mielenkiintoisen se, että voittajalle ei ehkä tulekaan helpoin mahdollinen joukkue vastaan puolivälierissä. Mikäli Ruotsi häviää tänään Venäjälle, saa se vastaansa pudotuspeleissä Suomen lohkon – eli B-lohkon – voittajan. Suomen lohkon toinen saisi tällöin vastaansa Slovakian. Mikäli Ruotsi voittaa Venäjän, saa B-lohkon voittaja vastaansa Slovakian ja B-lohkon toinen Ruotsin.
Suomella poikkeuksellisen paljon maalintekovoimaa
Vili Saarijärvi oli tehokas tänä vuonna myös USHL:ssä. (AOP)
Vaikka Pikkuleijonat ei ole pystynyt latomaan kuin Tshekkiä vastaan isot lukemat, on selvää, että Suomen maalintekopotentiaali on harvinaisen iso. Tämän vuoden Pikkuleijonat on puhtaasti offensiivinen joukkue, josta löytyy rouhijoita vain muutama kappale. Myös Suomen alakerrassa riittää offensiivista taitoa, joten palaset näyttäisivät olevan kohdillaan.
Kanada pelaa kuitenkin perinteisesti vauhdikasta ja fyysistä peliä, milloin Pikkuleijonien pitäisi pystyä edes osittain vastaamaan tähän. Löytyykö Suomelta tarpeeksi kovuutta? Myös maalivahtipelin pitää olla kunnossa, sillä kanadalaiset vyöryvät neljällä kentällä Suomen puolustusalueelle ja luovat rutkasti maalintekotilanteita. Suomen maalilla on pelannut JYPin Veini Vehviläinen, joka on ollut odotetun hyvä, mutta nyt häneltäkin vaaditaan unelmapeliä.
Tänään voidaan nähdä isot maalitalkoot, sillä molempien joukkueiden hyökkäyspään potentiaali on iso: Suomen ykköstykki on ollut puolustaja Vili Saarijärvi tehoin 3+5 ja hän johtaakin koko turnauksen pistepörssiä. Pistepörssin kolmantena on puolestaan Patrik Laine, joka on iskenyt tehot 4+3.
Suomen kaikki kärkinimet ovat päässeet jo pisteiden makuun, mikä on tietenkin positiivista, mutta tietyiltä pelaajilta vaaditaan selvästi parempia otteita. Esimerkiksi Jesse Puljujärvi on tehnyt tehot 1+2, mutta hänen pelinsä ei ole vielä näyttänyt niin hyvältä kuin odottaa sopii. Ratkaisupeleissä nuorukaisen rooli tulee olemaan erittäin iso.
Myös Bluesin sensaatiopuolustaja Veeti Vainio ei ole pystynyt olemaan parhaimmillaan, kun Saarijärvi on napannut ykköspuolustajan paikan. Vainion pitäisi pystyä antamaan taustatukea Pikkuleijonien kakkosylivoimassa.
Kanadan tähtisikermä
On selvää, että Kanada saa aina nimekkään joukkueen kasaan, vaikka siltä aina uupuukin monia kovia lupauksia joukkueestaan. Muun muassa Connor McDavid, Mitchell Marner, Ryan Strome, Travis Konecny ja Lawson Crouse ovat Kanadan 97-ikäluokan kovimmat hyökkääjät, mutta kukaan heistä ei päässyt kisoihin mukaan.
Kanadalla on silti järkyttävä määrä taitoa rivistössään eikä se kalpene yhdellekään joukkueelle. Ryhmä kuitenkin koostuu Kanadan pääjuniorisarjojen WHL:n, OHL:n ja QMJHL:n pelaajista, joten kokonaisuudessaan taso on huikea.
Pikkuleijonien kannattaa pitää silmällä muutamia tiettyjä nimiä, jotka ovat kisojen suurinta eliittiä. Näitä ovat muun muassa Saarijärven kanssa pistepörssiä johtava Matthew Barzal sekä Jansen Harkins, Thomas Chabot ja Anthony Beauvillier. Tämä koko nelikko saatetaan huutaa ensi kesän NHL Draftissa ensimmäisellä kierroksella ja he ovatkin osoittaneet näissä kisoissa olevansa loistavia hyökkääjiä.
Kanadan alakerrasta voidaan nostaa esiin etunenässä Jeremy Roy, jonka kiekolliset taidot ovat suorastaan loistavat. Roy on lähes pomminvarma ykköskierroksen varaus ensi kesänä ja hän on ehkäpä Kanadan tärkein puolustaja näissä karkeloissa.
Ottelu alkaa Suomen aikaa kello 16.45 ja voit seurata ottelua suorana kanadalaismedia TSN.ca -sivustolta.