Alle 18-vuotiaiden MM-kisat pyörähti eilen käyntiin. Pikkuleijonien urakka alkoi hienolla 6-1-voitolla Tshekistä ja tänään joukkue vastaansa isäntämaa Sveitsin.
Pikkuleijonien lohkovaiheen tärkein ottelu osui heti ensimmäiselle pelipäivälle ja sen joukkue klaarasi paremmin kuin hyvin. Kanada on lohkon selkeä ennakkosuokki ja kakkospaikkaa on soviteltu Tshekin tai Suomen harteille. Eilinen voitto Tshekistä oli siis erittäin tärkeä sekä helpottava ja se saattoi antaa suomalaisille aivan uudenlaisen buustin henkisellä puolella.
Tshekki on kehittynyt kiekkomaana viime vuosina huimasti ja joukkueen juniorimaajoukkueiden taso on jälleen vähintäänkin Suomen tasoa, joten Pikkuleijonien eilinen suoritus oli paras mahdollinen. Suomen pääpiruina toimivat puolustaja Vili Saarijärvi tehoin 2+1 sekä hyökkääjä Patrik Laine tehoin 1+3.
Tällä kaudella Yhdysvaltain kovimmassa juniorisarjassa USHL:ssä pelannut Saarijärvi oli ennakkoonkin Pikkuleijonien ykköspuolustajia ja nuorukainen täytti heti ruutunsa. Laine puolestaan oli kisojen alla pienoinen kysymysmerkki ja oli melkeinpä ihme, että hänet valittiin joukkueeseen mukaan, sillä hän oli ollut elokuusta lähtien hyllytettynä U18-maajoukkueesta.
Suomen lopuista osumista vastasivat Petrus Palmu, Jonne Tammela ja Joonas Niemelä. Ennakkoon yksi kisojen valovoimaisimmista yksilöistä oleva Jesse Puljujärvi ei päässyt vielä avausottelussa täyteen vauhtiin, mutta hänenkin pistesaldonsa aukesi yhdellä syöttöpisteellä. Kärppä-lupauksella oli muutama hyvä maalintekopaikka, mutta vielä ei nuorukainen iskenyt limppua uuniin.
Vastassa yllätysvalmis Sveitsi
Tänään Pikkuleijonat haastaa iltaottelussa Sveitsin, joka vasta avaa kisaurakkansa Suomea vastaan. Tuhansien huutavien fanien edessä pelaava Sveitsi saanee varmasti kotiyleisöstään ison avun, mutta mikäli Pikkuleijonat pelaavat samalla tasolla kuin Tshekki-ottelussa, ei Suomella pitäisi olla hätää.
Suomen joukkue on nimekkäämpi, Suomella on taitoa paljon enemmän ja Suomi on päässyt jo pelien makuun, mutta turnausisäntä on myös erittäin hyvällä joukkueella liikenteessä. U18-kisoissa tasoerot ovat pienentyneet ja Sveitsin kaltaiset kiekkomaat ovat ottaneet isoja maita rajusti kiinni.
Tässäkin Sveitsin joukkueessa pelaa erittäin kovia yksilöitä, jotka kestävät vertailun Suomen kärjen kanssa: etenkin hyökkääjä Denis Malgin on erittäin vaarallinen pelimies ja hän pystyy henkilökohtaisilla suorituksillaan kiusaamaan Suomea. Malginilla on kokoa vain 175-senttiä, mutta hänen vauhtinsa, taitonsa ja asenteensa ovat luokkaa loistava. Malgin oli jo viime vuonna näissä karkeloissa iso nimi.
Toinen Sveitsin tähtipelaaja on puolustaja Jonas Siegenthaler. 189-senttinen ja lähes 100-kiloinen puolustajakolossi on pelannut jo kaksi viimeistä vuotta miesten sarjoissa ja hänen uskotaan olevan ensi NHL Draftin ensimmäisen kierroksen varaus. Monipuolinen pakkilupaus on kisojen yksi parhaimpia puolustajia – siitä ei ole epäselvyyttä.
Pikkuleijonilla on kuitenkin materiaalietu ja Sveitsin pitäisi kaatua. Suomella on kaikki mahdollisuudet yltää lohkovoittoonkin, mutta kompastumisille ei ole varaa, joten tänään Suomen täytyy jatkaa tasollaan ja jatkaa voittokulkuaan.