Zlatan jahtaa Ronaldon päänahkaa ja Champparin maalinpörssin ykköseksi (Getty Images)
Mestarien liigan ensimmäiset puolivälieräpaikat ratkaistaan tiistaina ja keskiviikkona. Edessä olevat neljä ottelua pelataan nyt lohkovoittajien kotikentillä ja jokaisessa näistä peleistä lohkovoittaja lähtee vierasvoiton turvin selkeältä etumatkalta liikkeelle. Mutta täysin selviä ottelupareja ei ole kuin yksi, PSG-Leverkusen. Ensimmäisessä joukkueen kohtaamisessa Pariisi oli niin selkeästi edellä, pelillisesti ja maalimäärän mukaan, että keskiviikkona Sami Hyypiä antaa todennäköisesti kokemuksia sellaisille pelaajille, jotka eivät ole juuri Mestarien liigaan pelanneet etenkin, kun viikonloppuna Leverkusen kohtaa Bayernin.
Tiistaina Bayern hakee jatkopaikkaa Arsenalin kustannuksella toisena vuonna perättäin. Viime vuonna kyseinen ottelupari muodostui trilleriksi, sillä Arsenal nappasi 2-0 voiton Bayernin kotikentältä. Tämän myötä tuleva mestari Bayern eteni jatkoon vierasmaalien turvin eli mahdollisimman niukasti. Tosiasia oli, että juuri tuossa ottelussa Bayernin UCL-mestaruus oli vakavimmin uhattuna. Onkin selvää, että viime vuoden tapahtumia on käyty Pep Guardiolan johdolla tarkoin läpi. Bayern ei halua antaa mitään mahdollisuuksia vaaralliselle Arsenalille, joten joukkue lähtee todennäköisesti ratkaisemaan peliä tekemällä pelin ensimmäisen maalin. Mihinkään jarrutteluun ja varmisteluun en usko, se ei kuulu Bayernin tai Guardiolan tapoihin. Mutta on selvää, että Arsenalia arvostetaan Münchenissä ja tiedetään, että Arsenal voi asettaa kapuloita rattaisiin. Lontoolaisilla on taitoa ja kykyä jopa voittaa Bayern, mutta se vaatisi täydellistä nappisuoritusta ja samalla Bayernilta selkeästi normaalia heikompaa iltaa. Enkä usko, että sellaista on tiistaina tulossa. Bayern Münchenin pelitaso on niin korkea joukkue on tällä hetkellä koko kilpailun vahvin ehdokas finaalijoukkueeksi.
Atletico Madrid on yllättänyt tällä kaudella jalkapallon ystävät todella positiivisesti. Joukkue on edennyt voitokkaasti niin La Liigassa kuin Mestarien liigassakin. Isojen nimien lähtö ei vaikuttanut joukkueeseen negatiivisesti vaan päinvastoin. Diego Simeonen joukkue on vahvassa vireessä eikä ole mitään syytä, miksi tämä ei jatkuisi. Tosin, tietty yllättäjän asema on nyt poissa ja jos joku ryhmä on Atleticoa aliarvioinut, se ei tule tapahtumaan enää. Joukkue on hyvin vahva kotonaan huikean kotifanijoukkonsa tukemana. Ottelua on odotettu jo pitkään Madridissa eivätkä pelaajat halua omiaan pettää. Mutta ratkennut tämä ottelupari ei vielä ole. Clarence Seedorf on ajanut uusia asioita AC Milaniin tammikuusta lähtien ja pikkuhiljaa pelaajat alkavat niitä omaksua. Varsinaiset tulokset tulevat näkymään vasta ensi kaudella tällä kaudella otteet ovat ailahdelleet ja tulevat ailahtelemaan vielä liikaa. Mutta Milan on aina vaarallinen ja tarvittaessa tulivoimainen: yksi hyökkäys ja Atleticon maalin johto on syöty. Todennäköisesti Atletico tulee ottelua viemään ja painostamaan peliä Milanin päätyyn, mutta vastahyökkäysten sekä kovan puolustuksen kautta Milanilla on vielä mahdollisuus.
Keskiviikon ykkösottelussa kohtaavat Barcelona ja Manchester City. Joukkueiden ensimmäisestä kohtaamisesta tuli hieman vaisu sen jälkeen, kun Cityn Demichelis lensi ulos. Tämän jälkeen Barcelona vei ottelua täysin ja haki lopussa vielä kärsivällisesti toisen maalin ja selkeän etulyöntiaseman jatkopaikkaan. Keskiviikon otteluun lähdetään siinäkin mielessä poikkeuksellisesta tilanteesta, että kummankin joukkueen kenraaliharjoitus meni täysin poskelleen. City putosi yllättäen FA Cupista ja menetti yhden pokaalimahdollisuuden. Barcelona sen sijaan hävisi Vallodolidille täysin yllättäen ja antoi samalla Real Madridille ajajanpaikan mestaruustaistelussa. Kumpi joukkueista sitten toipuu shokkitappiosta paremmin? Kumpi pystyy kääntämään tappion paremmin positiiviseksi energiaksi? Tässä etu on lievästi jopa Cityn puolella, sillä Barcelonalle kotimaassa tulevat budjetoimattomat tappiot ja pistemenetykset ovat harvinaisempia. Kotiyleisö vaatii paljon ja se on joko etu tai taakka. Pelin alku tulee näyttämään, kumpi tällä kertaa. Cityn eduksi pitää myös laskea se, että joukkueessa on paljon pelaajia, joille Camp Nou on tuttu pelipaikka. Stadionin koko ja mittasuhteet eivät siis tule yllättämään Cityssä. Barcelona on luonnollisesti suosikki jatkoon kahden maalin johtoasemassa, mutta taukojohto Citylle voisi muuttaa asiaa
PSG-Leverkusen ottelun ainoa jännitysmomentti on siinä, millä pelipäällä Zlatan I on. Mies himoitsee Mestarien liigan maalintekijätilaston voittoa ja tässä pelissä hänellä olisi hyvä mahdollisuus komistella lukemiaan. Leverkusen tulee hakemaan kokemuksia tulevaa varten, tosin tällaisessa ikään kuin merkityksettömässä ottelussa on toki pieni yllätystasapelin mahdollisuus. Mutta epätodennäköistä se on, sillä joukkueiden tasoero on melkoisen suuri.