Helmikuun lopussa Lahdessa hiihdetään maailmanmestaruuskisat, joissa suomalaisilta voi odottaa hyvää menestystä.
Viime viikonloppuna päättynyt Tour de Ski oli suomalaisittain jopa erinomainen esitys niin miehiltä kuin naisiltakin. Krista Pärmäkosken toinen sija osoitti, että kunto on kohdillaan. Toinen sija jättää myös sopivasti hampaankoloon kotikisoja ajatellen. Naiset hiihtivät muutenkin hyvin, sillä kympin sakkiin mahtui kolme suomalaista, Kerttu Niskanen ja Anne Kyllönen ylsivät sijoille kuusi ja seitsemän.
Hiihdon tila oli pidemmän aikaa huono, kun Virpi Kuitunen, nykyään Sarasvuo, lopetti. Selkeää, johtavaa hiihtäjää ei löytynyt ja silloisen päävalmentajan Magnar Dalenin kykyjä ja motivaatiota alettiin epäillä. Tilalle tuli pitkään suomalaisessa hiihdossa vaikuttanut Reijo Jylhä, joka ei alkuun nauttinut kansan luottamuksesta, mutta on nyt saanut tulosta aikaan.
Pärmäkoskella on menossa uransa paras kausi ja hän on itsekin asettanut tavoitteekseen mitalin Lahdesta. Krista on kunnossa ja muiden naisten säestyksellä sekä kotikisojen hurmoksella Suomen naisilta voidaan odottaa paljon.
Oman lisänsä tuo vielä ampumahiihtotähdet Kaisa Mäkäräinen ja Mari Laukkanen, jotka kilpailevat tasavertaisesti ainakin viestihiihdon osuuksista hiihtomaajoukkueen naisten kanssa. Hirmuisessa hiihtokunnossa olevat ampujanaiset saatetaan nähdä myös henkilökohtaisilla matkoilla.
Naisten maajoukkueen suhteen Reijo Jylhällä on niin sanottu positiivinen ongelma. Oikeilla valinnoilla kotikisoissa voidaan nähdä parasta suomalaismenestystä pitkään aikaan. Toisaalta Jylhällä on vaikea paikka pitää naisten joukkuehenki kasassa. Kaksi vierailevaa tähteä kilpailevasta lajista ei ole hiihtonaisille helppo paikka.
Myös miehissä kulkee, kun Matti Heikkinen sijoittui upeasti viidenneksi Tourilla, mikä on loistava sijoitus kovatasoisessa miesten hiihdossa. Filosofinen Heikkinen on usein ollut vähän arvoituksellinen persoona ja miehen kykyjä hiihtää kärkisijoille on epäilty. Tästä juontaa osittain pilkkanimi ”Happo” Heikkinen, sillä usein viimeisillä kilometreillä maitohapot ovat iskeneet. Mies on kuitenkin kolminkertainen arvokisamitalisti ja Heikkiseltä voidaan odottaa Lahdessa mitä vain. 33-vuotias Vantaan hiihtoseuraa edustava Heikkinen on ajoittanut Pärmäkosken tapaan kuntonsa nappiin, ainakin tämän hetken tulosten mukaan.
Miehissä menestyminen on lastattu kahden miehen hartioille. Heikkinen ja Iivo Niskanen ovat olleet koko alkukauden hyvässä vireessä. Niskasen esitykset Rukan maailmancup avauksessa osoittivat, että kotikisat saavat miehestä kaiken esiin.
Etukäteen on kuitenkin vaikea arvioida aivan varmasti suomalaisten esityksiä Lahdessa, koska muillakin hiihtäjillä on kunto ajoitettu arvokisoihin. Monet kärkinimet ottivat Tour de Skin harjoituksen kannalta eivätkä pitäneet sitä ykköstavoitteenaan. Monesti on nähty, että suomalaishiihtäjät ovat menestyneet maailmancupissa arvokisavuonna, koska muissa maissa harjoittelu on tähdätty vain MM-kisoihin.
Kuva: AOP