Pohjoisen pallonpuoliskon suurin vuosittainen rugbyturnaus käynnistyy tänä viikonloppuna pelattavalla ensimmäisellä kierroksella, jossa vastakkain ovat Wales-Englanti, Italia-Irlanti ja Ranska-Skotlanti. Seuraavassa artikkelissa tarkastelemme hieman joukkueiden turnauslähtökohtia.
Englanti
Englanti lähtee turnaukseen valtavan paineen alla. Maa toimii isäntänä myöhemmin tänä vuonna järjestettävälle Rugby World Cupille, joten fanit odottavat joukkueelta vahvaa aloitusta vuodelle, etenkin kun ottaa huomioon, että joukkue on voittanut edelliset kaksi Six Nations -mestaruuttaan juuri World Cup -vuosina (2003, 2011). Viime vuonna Englanti pelasi turnauksessa vahvasti voittaen neljä ottelua viidestä. He kuitenkin hävisivät Irlannille piste-erolla ja jäivät turnauksessa toiselle sijalle, minkä luulisi lisäävän joukkueen voitonnälkää tämän vuoden turnauksessa. Loukkaantumiset ovat kuitenkin viime aikoina vaivanneet joukkuetta flänkkeriä ja lockia pelaavan Courtney Lawesin ollessa sivussa ainakin turnauksen ensimmäisellä kierroksella. Myös fly-half Owen Farrelin kunto on kyseenalainen miehen loukattua polvensa puolitoista viikkoa sitten ottelussa Clermontia vastaan. Sivussa koko turnauksesta ovat lisäksi numero 8:aa pelaava Ben Morgan sekä lock Joe Launchbury. Loukkaantumisista huolimatta Englanti lähtee turnaukseen vahvalla uskolla itseensä, onhan joukkue sijoittunut huonoimmillaan toiseksi viimeiseksi neljässä Six Nations -turnauksessa. Nähtäväksi jää, onko joukkueella riittävästi kokemusta ja tarpeeksi syvä kokoonpano turnauksen voittamiseen.
Ranska
Philippe Saint-Andrella on positiivinen ongelma. (AOP)
Ranska aloitti viime vuoden turnauksen vahvasti voittaen Englannin avausottelussaan luvuin 26–24 ja Italian seuraavalla viikolla luvuin 30–10. Kolmannella kierroksella Walesia vastaan ranskalaisten pakka kuitenkin hajosi täysin joukkueen hävitessä 27-6. Ranska voitti juuri ja juuri Skotlannin ja hävisi viimeisellä kierroksella Irlannille sijoittuen lopulta turnauksessa vasta neljänneksi. Joukkueella onkin menossa historiansa pisin putki ilman Five tai Six Nations -mestaruutta. Valmentaja Phillippe Saint-Andrélla on kiitettävä määrä laatupelaajia, joista valita, ja pelaajilla puolestaan suuri näytönhalu heidän tavoitellessa paikkaa loppuvuoden World cup -joukkueessa. Ranskalla, kuten Englannillakin, on kuitenkin vaivanaan loukkaantumisten suma: fly-half François Trinh-Duc on mahdollisesti sivussa koko turnauksen ja numero 8:aa pelaavat Charles Ollivon ja Louis Picamoles ovat poissa ainakin turnauksen alussa. Ranskan lisämurheena on kinkkinen aikataulu joukkueen kohdatessa todennäköisesti kovimmat vastuksensa, Englannin ja Irlannin, vieraalla maalla. Ranskan maajoukkueella on hieman kyseenalainen kunnia olla ehkä yksi maailman epäjohdonmukaisimpia joukkueita pelaten välillä erittäin hienosti ja välillä taas hämmästyttävän huonosti. Joukkue saattaa kuitenkin yllättää tämän vuoden turnauksessa, sillä pelissä on enemmän kuin pelkkä Six Nations -mestaruus: sekä Irlanti että Italia pelaavat Ranskan kanssa samassa World cup -alkulohkossa, joten nyt on aika näyttää kuka on kuka rugbykentällä.
Irlanti
Hallitseva Six Nations -mestari Irlanti yrittää tulla turnaukseen samalla rähinällä kuin viime vuonna, milloin he voittivat neljä ottelua viidestä, joista kolme erittäin vakuuttavin luvuin. Lajin kaikkien aikojen parhaisiin kuuluva Brian O’Driscoll pystyi hyvillä mielin lyömään nappikset naulaan nostettuaan turnauksen päätösottelua seuraavassa seremoniassa mestaruuspokaalin ilmaan. Kuitenkin juuri veteraani O’Driscollin keskikentälle jättämä aukko aiheuttaa Irlannin faneille päänvaivaa, samoin kuin Johnathan Sextonin, Conor Murrayn ja Cian Healyn mahdollinen poissaolo ainakin turnauksen alussa. Loukkaantumiset eivät toisaalta estäneet joukkuetta pelaamasta hienosti loppuvuodesta 2014, kun he voittivat sekä Australian että Etelä-Afrikan ilman useampaa avainpelaajaansa (Best, Healy, Trimble, Henry), joten nähtäväksi jää, millainen vaikutus loukkaantumisilla on nyt alkuvuodesta. Irlannin vahvuudet ovat Joe Schmidtin taidokkaassa valmennuksessa sekä kapteeni Paul O’Connellin ja numero 8 Jamie Heaslipin tuomassa veteraanijohdossa. Mestaruuden uusiminen on kuitenkin valtava haaste, joten on jännä nähdä, miten Irlanti pärjää tänä vuonna.
Italia
Italian kapteeni Sergio Parisse poseerasi Six Nations -pokaalin kanssa. (AOP)
Italia tulee Six Nations -turnaukseen vuodesta toiseen altavastaajana ollen turnauksen ainoa joukkue, joka on rugbyn maailmanlistan top 10 -sakin ulkopuolella sijalla 14. Viime vuoden turnauksessa Italia hävisi jokaisen ottelunsa. Joukkue on sijoittunut turnauksessa historiansa aikana parhaimmillaan neljänneksi ja hävinnyt viimeiset 18 vierasotteluaan, joten jos helvetti ei jäädy, niin tuskin Italia ainakaan tämän vuoden turnausta voittaa. Italialaisen näytönhalun luulisi kuitenkin vuoden 2014 alisuoriutumisen jälkeen heränneen. Kun ottelujärjestys oli samankaltainen vuonna 2013, Italia voitti sekä Irlannin että Ranskan kotonaan Roomassa, ja tänäkin vuonna tavoitteena olisi voittaa ainakin toinen näistä kahdesta ottelusta. Valmentaja Jacques Brunel ei myöskään pidä Skotlannin voittamista Murrayfieldillä mahdottomana.
Skotlanti
Skotlannin menestys Six Nations -turnauksissa on ollut vaihtelevaa aina vuosituhannen alusta asti – etenkin vuodesta 2007 eteenpäin, milloin Skotlannista tuli ensimmäinen joukkue turnauksen historiassa, joka hävisi Italialle kotonaan. Huono menestys on johtanut tiuhaan vaihtuvuuteen valmennusjohdossa, ja viime vuoden surkean Six Nations -esityksen myötä joukkueella onkin nyt ruorissaan jo neljäs valmentaja seitsemän vuoden sisään. Toukokuusta asti joukkueen puikoissa ollut Vern Cotter on kuitenkin tehnyt lupaavan näköistä työtä ja saanut skottilaiset fanit uskomaan skotlantilaisen rugbyn uuteen nousuun. Viime vuoden lopulla Skotlanti pelasi vahvasti voittaen loppusyksyn maaotteluissa sekä Tongan että Argentiinan ja joukkue yrittää varmasti tuoda voittamistaan otteluista saamaansa momenttia tämän vuoden Six Nations -turnaukseen. Skotlannin erityiset vahvuudet ovat kakkosrivissä pelaavat Grayn veljekset sekä pitkästä aikaa intoa herättävä, paljolti uusista jäsenistä koostuva takamiehistö. Toisaalta Grayn veljesten merkitystä ainakin scrumissa heikentänee Skotlannin heikohko eturivi.
Wales
Vuoden 2013 mestarijoukkue Wales lähtee tämän vuoden Six Nations -turnaukseen vahvalla uskolla viimevuoden turnauksen keskinkertaisesta sijoituksesta huolimatta. Joukkue on säästynyt suuremmilta loukkaantumisilta ja sillä onkin kiistatta turnauksen vakiintunein ja kokenein kokoonpano – prop-ikoni Adam Jonesin eläköitymisestä huolimatta. Walesilla on huikean vahvoja pallonkantajia sekä etu- että takamiehissä ja joukkueen raaka voima onkin sen suurin vahvuus. Vahvojen kantajien lisäksi Walesilla on käytössään yksi lajin parhaista fullbackeista, Leigh Halfpenny. Jopa otteluohjelma tuntuu suosivan Walesia: avausottelu Englantia vastaan pelataan kotona Millenium Stadiumilla, eivätkä monet Englannin loukkaantuneista pelaajista ehdi toipua otteluun mennessä. Toisaalta Walesin fyysinen pelityyli voi olla myös sen heikkous, sillä joukkueelta puuttuu luovuutta hyökkäyspelistä: Walesin hyökkäystä uhkaa kekseliäisyyden puute, jos vastustaja onnistuu pysäyttämään joukkueen isot juoksijat. Tästä huolimatta Walesilla on vahvat eväät jopa turnauksen voittoon.
Viikonlopun ottelut pelataan seuraavasti:
Wales vs. Englanti @ Millenium Stadium 6.2.2015 kello 22:05.
Italia vs. Irlanti @ Stadio Olimpico 7.2.2015 kello 16:30.
Ranska vs. Skotlanti @ Stade de France 7.2.2015 kello 19:00.
Otteluajat ovat Suomen aikaa.