Kiirastorstaina kaikki jalkapallon ystävät saivat kuulla suru-uutisen. Vain puoli vuotta aiemmin diagnosoitu keuhkosyöpä murskasi jalkapallolegenda Johan Cruyffin.
Cruyff onnistui jättämään ikuisen jäljen kaikkien jalkapalloihmisten muistoihin ja tunteisiin. Pelaajana uskomaton taituri ei koskaan voittanut maailmanmestaruutta, mutta hän oli mukana viemässä Hollannin maajoukkuetta finaaliin vuonna 1974. Oranssipaidat hävisivät finaalin Länsi-Saksalle ja Cruyff pidettiin poissa pallosta Bertie Vogtsin ja Uli Hoeneßin voimin. Myös EM-kannu kiersi Cruyffin Hollannin selviydyttyä kolmanneksi vuoden 1976 kisoissa.
Todellisen menestyksen peliurallaan hän saikin kokea seurajoukkueidensa parissa. Hän voitti Mestareiden liigan edeltäjän, Euroopan Cupin, Ajaxin paidassa kolmena vuotena peräkkäin 1971-1973. Euromenestyksen lisäksi Cruyffin palkintokaappi oli pullollaan Eredivisien voittoja (8 Ajaxin ja 1 Feyenoordin paidassa) sekä yksi La Ligan mestaruus Barcelonan ajoilta.
Amterdamin ylpeys Ajax olikin Cruyffille todellinen jalkapallokoti. Hän käytännössä varttui Amsterdamin jalkapallopyhätön varjossa, sillä hänen äitinsä työskenteli Ajaxin palkkalistoilla siivoojana. Vaikka Cruyff menetti rakkaan isänsä sydänkohtaukseen olleessaan vain 11-vuotias, niin hänen äitinsä toinen aviomies, joka toimi Ajaxin stadionin kenttämestarina, toimi vahvana jalkapalloesikuvana Cruyffille.
Ajaxin akatemiaan Johan liittyi nuorena poikana. Aluksi hän pelasi sekä baseballia että jalkapalloa. Molemmissa lajeissa lahjojaan väläytellyt Cruyff valitsi myöhemmin jalkapallon, jota hän rakasti ja kunnioitti. Todellisen läpimurron Ajaxin ykkösjoukkueeseen Cruyff teki vuonna 1965 ollessaan 18-vuotias. Tästä hetkestä alkaen historiaa kirjoitettiin uusin kirjaimin. Ensimmäisen Hollannin parhaan jalkapalloilijan palkinnon Cruyff sai vuonna 1968. Tätä seurasi muun muassa Ballon d´Or:it vuosina 1971, 1973 ja 1974, sekä monia muita henkilökohtaisia palkintoja. Hänet on myös valittu lukuisissa äänestyksissä kautta aikojen parhaisiin joukkueisiin yhdessä Pelen, Maradonan ja Franz Beckenbauerin kaltaisten pelaajien kanssa.
Cruyffin vakuuttava ura jalkapallon parissa jatkui myöhemmin valmentajana. Hänen valmentajaidoli oli Ajaxissa Cruyffin pelivuosina toiminut Rinus Michels, jonka lanseeraama ”totaalinen jalkapallo” vetosi Cruyffiin. Hänen pelatessaan Ajaxissa monet totesivatkin, että Michelsin kehittämän pelitavan käytännön esimerkki oli juurikin Cruyff. Totaalisen jalkapallon perusidea on yksinkertaisesti se, että kun pelaaja poistuu omalta paikaltaan, niin hänet korvataan toisella pelaajalla. Näin kenttämuodostelma pysyy tiiviinä. Oikein peluutettuna ”Total Football” tarvitsee älykkäitä ja liikkuvia pelaajia, jotka muodostavat pitkäkestoisia syöttöketjuja. Totaalisen jalkapallon maailmassa ei siis ole kiveenhakattuja rooleja, vaan kaikkien pelaajien tulee kyetä muuntautumaan lähes mihin tahansa rooliin tarpeen niin vaatiessa.
Cruyff vei totaalisen jalkapallon ideaa eteenpäin. Hänen ajamaansa pelitapaan kuului tilan tekemisen ja sen pois ottamisen ajatus. Totaalinen jalkapallo ei enää Cruyffin käsissä ollutkaan hyökkäykseen pohjaava, vaan siihen tuli mukaan koko kentän prässin elementtejä. Ensimmäiset menestykset valmentajana Cruyff sai Ajaxissa, jossa hän voitti muun muassa Cup-voittajien Cupin vuonna 1987. Varsinainen menestys tuli kuitenkin Cruyffin toisessa kodissa, Barcelonassa.
Barcelonaan Cruyff saapui valmentamaan vuonna 1988. Hänen aikanaan seura voitti muun muassa La Ligan mestaruuden neljästi putkeen vuosina 1991-1994. Kuitenkin Cruyffin suurin anti ei liity hänen voittamiin pyttyihin, vaan pelitavan iskostamiseen kaikkiin Barcelonan pelaajiin pikkujunnuista lähtien. La Masia olikin Cruyffin ajatustyön hedelmä. La Masia, Barcelonan akatemia, pyrkii valmistamaan kaikista pelaajistaan sopivia Barcelonan ominaiselle systeemille. Onkin helppoa huomata Cruyffin jalkapallon siirtyneen hänen valmentaviinsa huippunimiin kuten Pep Guardiolaan ja Xaviin, jotka edustavat totaalisen jalkapallon nykymuotoa Tici-Tacaa. Ei siis todellakaan ole liioiteltua sanoa, että Cruyff mullisti koko jalkapallon ja siihen liittyvän ajattelun. Hän myös oli ensimmäisiä, jotka ymmärsivät akatemioiden vaikutuksen peliin ja pelaajiin.
Saattaa olla, että jalkapallohistoria tuntee parempia pelaajia, suurempia valmentajia tai vaikutusvaltaisempia takapiruja. On kuitenkin ollut olemassa vain yksi Johan Cruyff, joka oli niitä kaikkia. Hänen omaksuma poikkeuksellinen peliälykkyys ja analyyttisyys jatkaa matkaansa uusien Messin kaltaisten soihdun kuljettajien ja Guardiolan tapaisten kehittäjien matkassa. Toden totta, Johan Cruyff vaikuttaa edelleen kansainvälisessä jalkapallossa, eikä hänen vaikutuksensa tunnu katoavan minnekään. Barcelonan joukkue on tänäkin vuonna ennakkosuosikin asemassa pian alkavissa Mestareiden Liigan puolivälierissä.
Jotain Cruyffin suuruudesta kertoo myös se, että jalkapallo sai väistyä, kun eteen tulivat todella tärkeät haasteet. Hän muun muassa kieltäytyi osallistumasta vuoden 1978 MM-kisoihin, koska isäntämaa Argentiinan sotilashallinto oli hänestä vastenmielinen. Samanlaisesta suoraselkäisyydestä kertoo myös tarina hänen poikansa nimen alkuperästä. Kun synnytyksen aika koitti, Cruyff asui perheineen Barcelonassa. Tuohon aikaan Espanjassa oli vain yksi johtaja ja tällä johtajalla yksi suosikkijoukkue. Kenraali Franco kannatti kiihkeästi Real Madridia ja piti yllä katalaanien ja muiden Espanjan vähemmistöjen sortotoimia. Myös katalaanitaustaiset nimet olivat kiellettyjä. No, mitä tekee Johan Cruyff? Hän lennättää poikansa Hollantiin nimenrekisteröintiä varten ja antaa hänelle nimeksi Jordi.
Hieno tarina, hieno mies. Legenda.
Kansikuva: Getty Images