Sergio Perez on hilannut itsensä muutamassa vuodessa tiukasta paikasta formula ykkösten varteenotettavimpien kuljettajien ytimeen. Nouseva käyrä voi viedä hänet lähitulevaisuudessa huipputalliin.
Sergio Perez otti kausina 2011 ja 2012 paikkansa potentiaalisimpien nuorten F1-kuljettajien joukosta. Meksikolaisten tukijoidensa avustamana kuninkuusluokkaan päässyt kuljettaja hurmasi etenkin toisella kaudellaan ajamalla pienempiin talleihin kuuluvalla Sauberilla kahdesti toiseksi ja kerran kolmanneksi. Tuolloin 22 vuoden ikäinen Perez jopa haastoi Malesiassa Fernando Alonson tosissaan voitosta.
Mukavassa myötätuulessa kulkenut ura vei kaudeksi 2013 legendaariselle Mclarenille, mikä ei ollut Perezille kuitenkaan mitään herkkua. Tallin sen kauden auton suorituskyky oli heikkoa eikä vauhti riittänyt palkintopallitaisteluun. Tämä turhautti ja nakersi kovin odotuksin lähteneen kuljettajan itseluottamusta. Vain 49 pistettä keränneen Perezin omatkaan esitykset eivät olleet Sauber-vuosien luokkaa ja hänen jaksonsa brittitallissa jäikin vain yhteen kauteen.
Nuorelle kuljettajalle tällainen tilanne ei ole missään nimessä helppo. Se että lupaavaan kehityskaareen tulee isossa näyttöpaikassa takaisku, on henkisesti kuormittavaa. Avauskausien onnistumiset pyyhkiytyivät ihmisten mielistä pois ja kuljettajan aggressiivisten otteiden takia Perezistä jäi uransa alkutaipaleella helposti maine kolareiden toisena osapuolena. Yksi hankala kausi ja räväkästi liikkeelle lähtenyt F1-ura voi tyssätä karille hyvinkin nopeasti.
Tukalasta vaiheesta huolimatta Perez on kuitenkin saanut tekohengitettyä uralleen uudenlaisen nosteen päästyään kaudeksi 2014 keskijoukkoon lukeutuvaan Force India -talliin. Uudessa ympäristössä hänestä on kuoriutunut kolmen vuoden aikana tasapainoinen ja varma kuljettaja. Hankala Mclaren-kausi varmasti kasvatti hänestä entistä vahvemman ratin kääntäjän. Perezissä on tapahtunut henkistä kasvua ja hän on tyynempi kuin uransa alussa.
Esimerkiksi viime kaudella hän teki kisoissa Valtteri Bottaksen kaltaista tasaista ja varmaa jälkeä ollen useasti hyvillä pistesijoilla. Hän ajoi kahdesti palkinnoille, vastasi neljästi tallinsa viidestä parhaimmasta sijoituksesta ja oli loppupisteissä MM-sarjan seitsemäs, jolla hän ylsi taulukossa muun muassa Bottaksen edelle.
Parin viimeisen kauden aikana Perez on pystynyt lyömään pätevän tasoisen Nico Hülkenbergin pisteissä hyvällä erolla. Vaikka saksalainen onkin ollut aika-ajoissa niskan päällä, Perez on pystynyt kaivamaan kisoissa jostain lisävaihteen verrattuna tallikaveriinsa. Renkaita säästävällä ajotyylillään hän on tuonut Force Indialle kausina 2014–2016 neljä palkintopallisijaa, kun täksi vuodeksi Renautille vaihtanut Hülkenberg ei vastaavasti yltänyt samaisen sesongin aikana kertaakaan podiumille.
Mclarenille siirtyessään Perez ei ollut vielä valmis paketti huipputallin autoon, mutta nyt hän alkaa sitä 27-vuotiaana olemaan. Force India -vuodet ovat kartuttaneet tarvittavaa kokemusta. Tasaisen hyvä suorittaminen on liittänyt hänet sarjan laatukuskien joukkoon. Mikäli Force Indialla neljännen vuotensa aloittava kuski säilyttää tulevalla kaudella tasonsa, hän voi hyvinkin ottaa mahdollisesti tähän kauteen lopettavan Kimi Räikkönen paikan Ferrarilla.
Hienointa Perezin tarinassa on kuitenkin se, ettei hän luhistunut vaikeasta Mclaren-jaksosta, vaan päinvastoin puski itsensä kuljettajana uusiin ulottuvuuksiin. Se on kova temppu.
Kuva: Getty Images