Vuonna 2011 avattu Juventus stadion isännöi vuoden 2014 Eurooppa Liigan finaalia (Getty)
Torinon upouusi Juventus Stadium isännöi tänään illalla historian neljättä Eurooppa-liigan finaalia. Vastakkain ovat selvällä marginaalilla tämän vuoden Portugalin liigan voittanut Benfica ja La Ligassa tällä hetkellä viidentenä majaileva Sevilla. Ottelu pelataan Suomen aikaa klo 21.45 ja tv-kanava JIM näyttää sen suorana lähetyksenä kaikille ilmaiseksi.
Benficalla alla lähes täydellinen kausi
Finaalin näennäinen vierasjoukkue Benfica on pelannut suorastaan loistavan kauden. Joukkue on jo varmistanut kotimaan sarjansa voiton, jonka lisäksi Benfica juhli liigacupin voittoa kukistaen finaalissa Rio Aven lukemin 2-0. Benficalla on tällä kaudella mahdollisuus juhlia historiallista neljää pokaalia, sillä joukkue on Eurooppa Liigan finaalin lisäksi mukana myös Portugalin cup-finaalissa, jossa vastaan asettuu jo kerran cup-finaalissa tällä kaudella häviävänä osapuolena ollut Rio Ave.
Benfica oli myös lähellä täysosumaa viime kaudella, mutta loppumetreillä täydellisyyttä hiponut kausi muuttui täydelliseksi katastrofiksi. Joukkue sijoittui liigassa toiseksi ja oli häviävänä osapuolena Eurooppa-liigan finaalissa ja Portugalin Cupissa. Päävalmentaja Jorge Jesuksen joukkue tulikin viime kauden tappioista sisuuntuneena tälle kaudella ja jälki on ollut todella vakuuttavaa. Portugalin liigassa joukkue varmisti mestaruuden jo kolmea kierrosta ennen sarjan loppumista. Neljän vuoden tauon jälkeen tullut mestaruus maistui niin joukkueelle kuin sen kannattajille, sillä seuran virallisiin mestaruusjuhliin Lissabonin kaduille kokoontui poliisin arvioiden mukaan noin 500.000 juhlijaa.
Mestareiden liiga vaihtui Eurooppa-liigaan
Joukkueen kausi Euroopassa alkoi takerrellen, sillä joukkueen selkeänä tavoitteena oli mennä jatkoon Mestareiden liigan lohkovaiheesta. Alkulohko oli etukäteiskaavailuissa helppo, sillä vastaan asettuivat Ranskassa öljyrahaa oikein kunnolla polttanut PSG sekä kreikkalainen Olympiakos ja belgialainen Anderlecht. PSG oli odotetusti lohkossaan ylivoimainen, mutta Olympiakos yllätti kaikki asiantuntijat ja meni Benfican edeltä jatkoon playoff-kierroksille. Benfica sijoittui kuitenkin lohkossaan kolmanneksi ja eteni näin Eurooppa-liigan ensimmäiselle pudotuspelikierrokselle. Vastaan asettui kreikkalainen PAOK, joka oli hyvässä vireessä olleelle Benficalle vain suupala. Seuraavalla kierroksella vastus koveni, kun vastaan asettui Englannin ikuinen alisuorittaja Tottenham. Tottenhamin kauden sekvaimmat ajat ajoittuivat kuitenkin tämän otteluparin ympärille ja Benfica kävi hakemassa ensimmäisestä osa-ottelusta komean 3-1 vierasvoiton White Hart Lanelta. Kotipelissä 2-2 tasapeli riitti viemään joukkueen neljännesvälieriin. Neljännesvälierissä arpa oli suosiollinen ja vastaan asettui Hollannin AZ Alkmaar. Benfica oli otteluparissa täysin suvereeni ja eteni jatkoon yhteismaalein 3-0. Välierissä vastaan asettuikin sitten Eurooppa-liigan suurin ennakkosuosikki, kotistadionille finaaliin kovasti halunnut Italian suurseura Juventus. Benfica voitti kotiottelunsa 2-1 ja onnistui puolustamaan vieraspelistä maalittoman tasapelin tuurin ja taidon onnistuneella sekoituksella.
Sevilla on noussut muutaman vuoden takaiselle tasolleen
Valenciassa hyvää jälkeä tehnyt Unai Emery (kesk.) on nostanut Sevillan tällä kaudella takaisin Euroopan huipulle (Getty)
Vierasjoukkue Sevilla on ollut tämän kauden positiivinen yllätys niin europeleissä kuin kotimaan La Ligassa. 2000-luvun puolenvälin menestysseura juhli kahta peräkkäistä Eurooppa-liigaa edeltänyttä Uefa Cupin voittoa ja oli lähellä jopa voittaa La Ligan Real Madridin ja Barcelonan edeltä. Viime vuosina talousvaikeudet ja sekoilut kabineteissa ovat kuitenkin näkyneet joukkueen peliesityksissä ja kahtena edellisenä liigakautena joukkueen sijoitus on vajonnut keskikastin paikkeille. Valenciasta tuttu pakkomielteinen taktikko Unai Emery on kuitenkin tehnyt tällä kaudella joukkueen peräsimessä loistavaa työtä ja seura taisteli La Ligassa pitkään aina suoraan Mestareiden Liiga-paikkaan oikeuttavasta neljännestä sijasta. Lopulta Baskimaan ylpeys Athletic Bilbao oli kuitenkin vahvempi ja tasaisempi, mutta kautta voidaan silti pitää onnistuneena, sijoittui Sevilla La Ligassa sitten viidenneksi tai kuudenneksi.
Sevilla aloitti tämän vuoden eurotaipaleensa Eurooppa-liigan karsinnoista, jotka olivat joukkueelle helppo nakki. Myöskään alkulohko ei tuottanut vaikeuksia, sillä joukkue eteni H-lohkosta jatkoon kokematta yhtään tappiota. Ensimmäisellä pudotuspelikierroksella joukkue kohtasi Mariborin, joka pisti Sevillan tiukoille, mutta andalusialaisryhmä eteni lopulta jatkoon maalein 4-3. Seuraavalla pudotuspelikierroksella nähtiinkin sitten todellinen klassikko, Sevillan derby kaupungin kahden pääsarjaseuran Sevillan ja Real Betisin välillä. La Ligasta puotava Betis yllätti kaikki nappaamalla Sevillan kotiottelusta komean 2-0 vierasvoiton. Sevilla ei kuitenkaan lannistunut, vaan haki vieraista 2-0 voiton ja jatkoonmeninjä ratkaistiin lopulta pilkkukisassa, jossa Sevillan suurena sankarina toimi ratkaisevan pilkun varmasti sisään ampunut Ivan Rakitic. Neljännesvälierissä vastaan asettui Napolin pudottanut Portugalin suurseura Porto, mutta Sevilla marssi suvereenisti jatkoon maalierolla 4-1. Välierä niinikään espanjalaista Valenciaa vastaan nousikin sitten todelliseksi klassikoksi. Sevilla voitto kotiottelunsa maalein 2-0, mutta vierasottelussa Valencia meni menojaan ja johti vielä lisäajalle mentäessä lukemin 3-0. QPR:stä lainalla oleva Kamerunin maajoukkuekeskikenttäpelaaja Stéphane Mbia päätti kuitenkin haluavansa pelata tämän vuoden Eurooppa-liigan finaalissa ja kävi puskemassa pallon Valencian verkkoon aivan ottelun lisäajan viimeisillä sekunneilla.
Benficalla useita tärkeitä poissaoloja
Benfica koki kovia välierässä Juventusta vastaan, sillä jälkimmäinen osa-ottelu muuttui aikamoiseksi painiksi. Lopulta joukkue sai kaksi punaista korttia ja näin ollen Enzo Pérez ja Lazar Marković joutuvat jättämään ottelun välistä. Tämän lisäksi myös Eduardo Salvio on poissa finaalista korttitilin täyttymisen vuoksi, joten valmentaja Jesuksella on kova paikka miettiä kavereille korvaajia. Sevilla pääsee otteluun lähestulkoon ykköskokoopanollaan, joten Emeryn joukkueen lähtökohdat otteluun ovat kotijoukkue Benficaa paremmat.
Real Madridista Coentrao-vaihtokaupassa saapunut Ezeguiel Garay on pelanut Benficassa hyvän kauden toppariparinsa Luisaon kanssa (Getty)
Benfica lähtee murtamaan 100 vuoden kiroustaan
Eurooppa-liigan pelit ovat kliinisiin Mestareiden Liigan matseihin verrattuna varsin tapahtumarikkaita ja viihdyttäviä. Sevilla ja Benficakin pelaavat miellyttävää hyökkäävää futista, joten ottelusta on helppo ennakoida maalirikasta. Sevilla antanee pallonhallinnan Benficalle ja kyttäilee vaarallisia vastaiskuja, jotka ovat joukkueen suurin yksittäinen vahvuus. Täksi kaudeksi joukkueeseen siirtynyt vikkeläkinttuinen Carlos Bacca on pelannut loistavan kauden joukkueen yksinäisenä kärkenä. Kärjen alapuolella häärii joukkueen tärkein yksittäinen pelaaja ja joukkueen kapteeni Ivan Rakitić, joka on paukuttanut tällä kaudella peräti 12 liigamaalia. Benficasta voidaan esille nostaa ennen kaikkea kokenut ja toimiva topparipari Luisão-Ezequiel Garay. Kärjessä seuralegenda Óscar Cardozo on joutunut tyytymään vaihtopelaajan rooliin Liman ja Rodrigon paukutellessa maaleja liukuhihalta. Mielenkiintoa otteluun tuo se, että Benfica koittaa murtaa 52 vuoden kiroustaan Euroopassa. Valmentajavelho Béla Guttmann johdatti joukkueen kahteen peräkkäiseen Mestareiden Liigaa edeltäneen Eurooppa Cupin voittoon, mutta sai menestyksestä huolimatta potkut. Vihainen ja katkera Guttmann julisti potkujensa jälkeen haastattelussa, ettei Benfica tule voittamaan mitään Euroopassa seuraavaan sataan vuoteen. Ennuste on pitänyt toistaiseksi hyvin kutinsa, sillä Guttmanin potkujen jälkeen Benfica on esiintynyt yhteensä seitsemässä Eurooppalaisten seurajoukkueiden finaalissa häviten ne kaikki. Benfica ja sen kannattajat todella toivovat, että kahdeksas kerta toden sanoo. Vedonlyöntifirmat näyttävät nostaneen Benfican pienoiseksi ennakkosuosikiksi, mutta omissa papereissani joukkueet lähtevät finaaliin melko tasaisista lähtökohdista, joten Sevillan voitolle kannattaa sijoittaa muutama ylimääräinen roponen.
Joukkueiden ennakoidut kokoonpanot:
Sevilla (4-2-3-1) Beto; Navarro, Parejo, Fazio, Coke; Carriço, Mbia; Vitolo, Rakitic, Reyes; Bacca
Benfica (4-4-2): Moraes; Pereira, Garay, Luisao, Siqueira; Djuricic, Amorim, A.Gomes, Gaitan; Lima, Rodrigo