Jalkapallon Suomen Cupin arvostuksesta tai paremminkin sen puutteesta on itketty vuosikaudet väsymiseen saakka. Lähinnä tämä on perustunut kilpailun yleisömääriin – silloinkin ennen kaikkea finaalin osalta – eikä sinänsä kilpailuun itseensä tai siihen miten seurat siihen suhtautuvat.
Pelaajille, joukkueille ja seuroille cup on tärkeä kilpailu. Vanha mantra cupista lyhyimpänä tienä Eurooppaan pitää edelleen paikkaansa ja kun nykyisellään vaatimatonkin menestyminen eurokentillä kilkuttaa kassan pohjalle mukavan pinon euroja, niin kiinnostus on helppo ymmärtää. Eikä kannata lainkaan väheksyä tälle kaudelle 50 000 euroon nostettua palkintosummaa cupin voittajalle. Senkin merkityksestä voi pirauttaa kenties HJK:ta lukuun ottamatta minkä tahansa seuran kirstunvartijalle, mikäli summan suuruutta ei muuten hahmota.
Totta kai voitto jo sinällään on voitto ja eurocupeissa pelaaminen taloudellisten seikkojen lisäksi myös pelillisesti iso asia ja ei tuo ole koskaan ainakaan minkään seuran vetovoimaa vähentänyt uusien pelaajien hankkimista ajatellen.
Lauantaina edessä olevista cupin välieristä on enää askel finaaliin ja toinen cupin mestaruuteen. Edessä ovat siis isot pelit ja panokset sen mukaiset. Itse asiassa cupin taloudellisen merkityksen kasvun ja yhden sääntömuutoksen myötä ne ovat suuremmat kuin koskaan.
Vain voitto merkitsee
Cupin mestaruuden ja 50 000 euron shekin kuittaa luonnollisesti vain voittaja. Hävinneelle finalistille ei ole enää tarjolla kuin, no… hävinneen finalistin osa. Jo pidemmän aikaa on totuttu siihen, että europaikkoja ajatellen cupin finaalilla ei välttämättä edes ole isompaa merkitystä, jos toinen osapuoli on matkalla mestaruuteen Veikkausliigassa tai jopa jo sen varmistanut. Tällöin kun europaikka on mennyt cupin finaalin hävinneelle osapuolelle.
Vaan ei mene enää. UEFA ilmoitti heinäkuussa, ettei se tule enää hyväksymään kansallisen cupin kautta tulevan europaikan myöntämistä kuin cupin voittajalle. Näin ollen mikäli joku seura nappaa ”tuplan”, ei viimeinen – tällä hetkellä – neljäs seuraavan kauden europaikka menekään enää cupin hävinneelle finalistille, vaan Veikkausliigan sijoitusten perusteella.
Logiikka on selvä ja myös oikea. Cupin luonteeseen kuuluu, että siinä ratkotaan vain ja ainoastaan voittajaa; sitä joukkuetta, joka ainoana jää jäljellä kun kaikki muut ovat hävinneet. Cupissa kärsitään tappioita yhtä monta kuin on osallistujia – miinus yksi eli mestari. Cupin logiikka yksinkertaisuudessaan on se, että pelataan häviöstä ulos -periaatteella niin kauan kunnes jäljellä on enää se yksi joukkue. Tähän logiikkaan ei oikein sovi lohdutuspalkintojen jakaminen kellekään muulle.
Vielä olennaisempaa kuitenkin on se, mitä UEFA:n cup-henkeä jo sinänsä vaaliva päätös merkitsee käytännön tasolla Suomen Cupille kaudella 2014.
Lisäpanosta Veikkausliigaankin?
Kummassakin cupin välierässä lähtökohta on samankaltainen: vastakkain on Veikkausliigan kärjessä taisteleva joukkue ja sarjataulukossa alemmilla sijoilla oleva joukkue, jolle kuluva kausi on toistaiseksi ollut ainakin jonkinlainen pettymys. IFK Mariehamnin leiristä on jo jonkin aikaa kiertelemättä viestitetty siitä, että cupin välierä HJK:ta vastaan on kauden tärkein ottelu tähän mennessä. Ja varmasti ajatukset kulkevat koko lailla samaa rataa myös FC Interissä ennen FC Lahden kohtaamista välierässä.
Lähtökohtaisesti cup on siis IFK:lle ja Interille mahdollisuus kausi, joka on mennyt alle odotusten. Jos kaksikko finaaliin saakka etenee, niin edessä on myös ”aito” finaali eli voittajalle on tiedossa cupin mestaruuden lisäksi paikka ensi kauden Eurooppa-liigan karsintoihin ja häviäjälle ei yhtään mitään.
Jos finaalissa kuitenkin kohtaavat mitkä tahansa muut joukkueet – ja erityisesti jos finaalipariksi muodostuu HJK – FC Lahti – muuttuu tilanne kuitenkin melkoisesti. Sekä HJK että FC Lahti lunastavat paikan eurokentille ensi kaudeksi Veikkausliigan kautta, ellei suuria ihmeitä tapahdu. Kumman tahansa mestaruus cupissa avaisi siis tien eurokentille myös Veikkausliigassa neljänneksi sijoittuvalle joukkueelle. Ja tämä puolestaan avaa ovia aivan uusille spekulaatioille.
HJK:n ja FC Lahden takana SJK on tiukasti kiinni kolmossijassa ja varmassa europaikassa. Jos neljäs europaikka aukenisi pelattavaksi Veikkausliigan kautta, nousisivat myös panokset loppukaudelle merkittävästi ja ennen kaikkea isoja pelejä pelaisi entistä suurempi määrä joukkueita.
Viikonloppuun lähdettäessä KuPS pitää neljättä sijaa Veikkausliigassa hallussaan pienen etumatkan turvin, mutta perässä vain kahden pisteen sisällä tulee peräti viiden joukkueen rypäs ja kun pelaamatta on vielä 9-10 ottelua, on ainakin neljännen sijan kohtalo edelleen täysin avoinna. Jos siitä palkintona on europaikka, nähdään Veikkausliigassa vielä todella mielenkiintoinen syksy miltei kaikkien joukkueitten osalta.
Interillä on matkaa neljänteen sijaan jo kymmenen pistettä, mutta nousukunnon merkkejä osoittaneella IFK:lla enää viisi. Nimenomaan Maarianhaminassa lauantaina joudutaan pohtimaan ottelun lopputuloksen merkitystä pariinkin otteeseen, oli se tulos sitten mikä tahansa. Voitolla IFK luonnollisesti jatkaa cupin mestaruuden ja sitä kautta europaikan metsästämistä. HJK:n voitto puolestaan merkitsee IFK:lle sitä, että loppukauden Veikkausliigapeleihin tulee yhtäkkiä ainakin mahdollinen merkittävä lisäpanos.
Isoja otteluita lauantaina siis.