EM-futis: Ruotsin jatkopaikka vielä omissa käsissä

Kisojen E-lohkossa lähdetään viimeiselle pelikierrokselle äärimmäisen mielenkiintoisista asetelmista, sillä jokaisella lohkon neljällä joukkueella on vielä realistiset mahdollisuudet edetä pudotuspelikierrokselle. Varmaa on vain se, että kaksi ensimmäistä otteluaan vakuuttavasti voittanut Italia tulee voittamaan lohkonsa riippumatta siitä, miten viimeisen kierroksen otteluissa tapahtuu.

Ruotsilla pakkovoiton paikka

Zlatan Ibrahimovicin maajoukkueura päättyy tänä kesänä. Jääkö tuleva ottelu hänen viimeisekseen Ruotsin paidassa? (Getty)

Sympaattinen naapurimaamme Ruotsi on ajanut itsensä heikkojen kahden avausottelun myötä tukalaan paikkaan, sillä pääseminen pudotuspelikierrokselle vaatii voittoa lohkon viimeisessä ottelussa Belgiaa vastaan. Ruotsin päävalmentaja Erik Hamren on saanut kovasti kritiikkiä turnauksen aikana sekavasta peluutuksestaan ja punaisen langan puutteesta. Ruotsi ei ole laukonut koko kisoissa kertaakaan maalia kohden ja sen ainoa oma maalikin syntyi epäonnisen irlantilaispuolustaja Cieran Clarkin lapikkaasta. Avausottelu Irlantia vastaan oli sekava, mutta jatkopaikan kannalta Ruotsin olisi ehdottomasti pitänyt voittaa etukäteiskaavailussa lohkon heikoimmaksi joukkueeksi tiedetty Irlanti. Italiaa vastaan Ruotsi esiintyi näennäisesti paremmin, mutta Italian rutinoitunut puolustuspelaaminen esti vaaralliset maalipaikat ja lopulta saapasmaa ominaiseen tyylinsä ratkaisi ottelun loppuhetkien maalilla.

Ruotsilla on riveissään yksi maailman parhaista jalkapalloilijoista, mutta Zlatan Ibrahimovic on ollut silminnähden turhautunut Ruotsin heikosta pelaamisesta. Zlatan on monipuolinen viimeistelijä, mutta hän on silti vaarallisimmillaan saadessaan pallon lähellä vastustajan rangaistuspotkualuetta. Toistaiseksi kisoissa Ruotsin pelinrakentelu on kuitenkin takkuillut pahemman kerran ja Zlatanille ei ole onnistuttu käytännössä luomaan vielä yhtään vaarallista maalipaikkaa. Totuttuun tapaan heikosta tarjoilusta kärsivä hyökkääjä tulee hakemaan palloja syvältä omalta alueelta, mikä on tapahtunut myös Ruotsin tapauksessa. Zlatanin valuminen pois omalta mukavuusalueeltaan ei ainakaan ole parantanut Ruotsin peliä, joten Hamrenilla on paljon pohdittavaa ennen viimeistä lohkovaiheen ottelua. Positiivista on kuitenkin se, että kaikesta kritiikistä huolimatta Ruotsin jatkopaikka on vielä maan omissa käsissä. Se vaatisi voittoa Belgiasta keskiviikko-illan huippukamppailusta.

Belgia paransi rutkasti vaisusta Italia-ottelusta

Myöskään Belgian kisarupeama ei ole sujunut aivan odotetulla tavalla. Piskuinen Keski-Euroopan maa lähti kisoihin kovin odotuksin, sillä maan käytössä oleva materiaali on jotain sellaista, mitä muilla Euroopan mailla ei ole. Varsinkin hyökkäyspäässä pääävalmentaja Mark Wilmontsilla on asettaa kentälle käsittämättömän kovia pelimiehiä. Belgian materiaalista kertoo kaiken se, että Wilmonts joutuu tai näkökulmasta riippuen saa jättää pakostakin joitain rutinoituneita huippupelaajia vaihtopenkin puolelle. Hyvin menneiden karsintojen ja kisajoukkueen kovuuden myötä odotukset ennen lohkon avausottelua Italiaa vastaan olivat katossa, mutta ottelusta tuli kuitenkin todellinen reality check. Belgia oli sieluton joukkue, jonka pelaaminen koostui 11 yksilön yrityksestä. Kontrasti joukkueena pelanneeseen Italiaan oli valtava ja Belgiaa suorastaan nöyryytettiin lohkovaiheen avausottelussa.

Belgian suurimpana heikkoutena puolustuspelaamisen ohella on selkeä johtajuuden puute. Ykköskapteeni Vincent Kompany joutui jättämään kisat väliin loukkaantumisen vuoksi ja myös kakkoskapteeni Nicolas Lombaerts on sivussa jalkavamman vuoksi. Tästä johtuen Belgian kapteeni EM-kisoissa on Eden Hazard, jota ei voida hyvällä sanallakaan kuvailla luontaiseksi johtajaksi. Siinä missä esimerkiksi Gianluigi Buffon kannusti ja ohjasi isällisesti kipparoimaansa Italiaa, keskittyi Hazard lähinnä kiukuttelemaan pelikavereilleen huonojen suoritusten jälkeen. Belgia kuitenkin pesi ainakin osittain kasvonsa toisessa ottelussa Irlantia vastaan. Wilmonts teki kokoonpanoon muutamia muutoksia ja varsinkin Thomas Meunierin ja Moussa Dembelen nousu avauskokoonpanoon vaikutti hyvältä vedolta. Vielä ensimmäisellä puoliajalla Belgia haki itseään, mutta toisella jaksolla nähtiin todellinen näytös ja maa jyräsikin vakuuttavaan 3–0-voittoon. Voitto lähes varmisti jo Belgian jatkopaikan, mutta häviämällä Ruotsille, sillä on vielä mahdollisuus myös tippua jatkopeleistä ulos. Jos Irlanti ei onnistu voittamaan Italiaa, on Belgia jatkossa vaikka häviäisi kolmellakin maalilla tänään.

Italia saa lepuuttaa avainmiehiään

Italian päävalmentaja Antonio Contea pidetään joukkueen menestyksen avaintekijänä. (Getty)

E-lohkon toisessa ottelussa jo jatkopaikkansa varmistanut Italia saa vastaan yhdellä pisteellä sarjataulukon jumbona majailevan Irlannin. Irlannin kannalta Italian jo varmistunut jatkopaikka on kuitenkin vain ja ainoastaan hyvä asia, sillä kaikkien Italiasta tihkuneiden raporttien perusteella päävalmentaja Antonio Conte leputtaa lohkovaiheen viimeisessä ottelussa useita avainpelaajiaan. Italian koko kisarupeama on toistaiseksi sujunut harvinaisen positiivisten tuulien alla. Joukkue tiedettiin ennen kisarupeaman alkua yllätysvalmiiksi, mutta tuskin kukaan uskalsi odottaa näkevänäsä kentällä niin vakuuttavaa saapasmaata kuin kisoissa on toistaiseksi nähty. Varsinkin ensimmäinen ottelu Belgiaa vastaan oli näytös siitä, mitä osaava valmennus nykyaikana voi saada aikaan. Italian pelaajamateriaali ei kestä millään mittarilla vertailua Belgian vastaavaan, mutta niin vain Conte riisui loistavilla taktisilla valinnoillaan Belgian täysin aseista ja Italia surffaili vakuuttavaan 2–0-voittoon.

Italialla on ollut läpi maan historian ongelmia arvokisojen lohkovaiheen toisissa otteluissa. Ottelu Ruotsia vastaan ei ollut tässä suhteessa poikkeus, sillä varsinkin ensimmäisellä puoliajalla kentällä nähtiin ylimielinen ja huolimaton joukkue. Conten puoliajan palopuhe sai kuitenkin Italiaan ryhtiä ja lopulta paljon parjattu hyökkääjä Eder laukoi Italian voittomaalin komean yksilösuorituksen jälkeen. Italia on ollut kisoissa juuri niin italiamainen, kun osattiin odottaa. Maan suurimmat vahvuudet ovat puolustuspelaamisessa ja Gianluigi Buffonin isännöimä puolustuslinja onkin kisojen selkeästi vahvin. Ongelmat ovat hyökkäyspäässä, jossa Italialta puuttuu selkeät ratkaisijat. Italiasta kuitenkin kertoo paljon se, että eniten lokaa niskaansa saaneet Eder ja Emmanuelle Giaccherini ovat tehneet maalit mieheen ja esiintyneet muutenkin odotuksiin nähden positiivisesti. Irlantia vastaan moni kannattaja saa tuulettaa, sillä kylmästi vaihtopenkin syövereihin tiputetut Stephan El Shaarawy ja Lorenzo Insigne tulevat saamaan peliaikaa. On mielenkiintoista nähdä millä formaatiolla ja kokoonpanolla Conte lopulta otteluun lähtee. Buffonilla, Bonuccilla, De Rossilla ja Chiellinillä on allaan varoitukset, mikä tietää sitä, että seuraavan keltaisen kortin myötä edessä odottaa yhden ottelun pelikielto. Tästä johtuen kukaan edellä mainitusta nelikosta tuskin esiintyy ainakaan avauskokoonpanossa Irlantia vastaan, koska seuraavassa ottelussa Italia tulee kohtaamaan hallitsevan mestarin, Espanjan.

Irlannin parasta antia on maan huikeat kannattajat

Sympaattinen Irlanti lähti Ranskan EM-kisoihin käytännössä nollaodotuksin. Neljä vuotta sitten maalla kävi todella kylmät, sillä se arvottiin samaan alkulohkoon Espanjan, Italian ja Kroatian kanssa. Lopputulema olikin täydellinen pannukakku kolmen tappion ja vain yhden tehdyn maalin myötä. Juuri parempaa ei maalle ennustettu näihinkään kisoihin, vaikka karsinnat sujuivatkin jopa yllättävän hyvin. Irlannin kohdalla kyse ei ole heikosta valmennuksesta, sillä kokenut Martin O’Neill on yksi kisojen kovimmista ja osaavimmista taktikoista. Karu fakta vain on se, että Irlannin pelaajamateriaali ei kestä vertailua oikein minkään muun kisajoukkueen vastaavan kanssa. Oli jopa hieman yllättävää, miten hyvin Irkut esiintyivät Ruotsia vastaan kisojen avausottelussa. Jopa voitto oli lähellä, mutta Aston Villan epäonninen puolustaja Ciaran Clark suti Zlatan Ibrahimovicin keskityksen omaan maalin ja tuloksena oli 1–1-tasapeli.

Toisessa ottelussa Belgiaa vastaan Irlanti lähti lähinnä puolustamaan. Homma toimi ensimmäisen jakson ajan vielä varsin kelvollisesti, mutta toisella jaksolla nähtiin ikävä romahdus, jonka myötä joukkueen maaliero painui kolme miinuksen puolelle. Irlannin jatkopaikka ei ole enää joukkueen omissa käsissä, mutta voitto Italiasta veisi sen hyvin lähelle pääsyä parhaan kuudentoista maan joukkoon ensimmäistä kertaa koko maan historiassta. Vaikka Italia lähtenee otteluun b-miehistöllään, ei Irlanti tule helpolla ottelua voittamaan. Päävalmentaja O’Neillin on syytä miettiä tarkkaan varsinkin joukkueen hyökkäyspelaamista, mikä on toistaiseksi ollut varsin mielikuvituksetonta pitkän pallon viskomista kohti yksinäisen kärjen Shane Longin päätä. Irlannin loistavat kannattajat ansaitsisivat jatkopaikan. Siinä missä Englannin fanit ovat keskittyneet lähinnä tappelemiseen ja yleisen pahennuksen aiheuttamiseen, ovat sympaattiset Irkut jälleen kerran keränneet lähinnä ylistäviä arvioita omasta käyttäytymisestään. Kannattajat jaksavat kannustaa omiaan positiivisella asenteella, vaikka kentällä meno ei ole juuri ilonaiheita tarjonnut. Myös kenttien ulkopuolella kannattajat ovat keskittyneet lähinnä hassuttelemiseen ja hauskan pitämiseen, mikä on hieno asia.

Ruotsi voi yllättää, Irlanti ei

Uuden kisaformaatin myötä myös parhaat lohkokolmoset etenevät jatkokierroksille. Tästä johtuen on periaatteessa mahdollista, että tästä lohkosta etenee jopa kolme joukkuetta ensimmäiselle pudotuspelikierrokselle. Mahdollista on myös se, että ennakkosuosikki Belgia jätetään tylysti koko lohkon jumbopaikalle, se tosin vaatisi Ruotsin ja Irlannin voittoja. Pidän edelleen todennäköisenä sitä, että lohkon kaksi kärkijoukkuetta tulevat olemaan Belgia ja Italia, mutta varsinkin Ruotsilla voisi olla yllätysmahdollisuus lohkovaiheen viimeisen kierroksen ottelussa. Zlatan Ibrahimovic on siitä harvinaisen tilanteen keskellä, että häntä on kritisoitu kovasanaisesti kotimaansa mediassa. Mies on selkeästi ärsytetty ja ei olisi suinkaan ainutlaatuista, jos hän voittaisi käytännössä omatoimisesti yksittäisiä jalkapallo-otteluita. Ruotsilla ei ole ottelussa minkäänlaisia paineita, sillä Belgialla on käytännössä vain ja ainoastaan hävittävää. Lohkon tilanne myös varmistaa sen, että Ruotsi ja Irlanti tulevat hakemaan voittoa viimeiseen minuuttiin asti, sillä tasapeli ei hyödytä kumpaakaan maata. Jännitettävää siis riittänee aina ottelun loppuvihellykseen asti.

Lohkon tilanne ennen illan otteluita

Kansikuva: Getty