Valioliigan 26. ottelukierros saa päätöksensä sunnuntaina kolmen kamppailun voimin. Lontoossa pelataan paikallisottelu Tottenhamin ja West Hamin välillä. Pelillisesti parempaan suuntaan menevä Everton kohtaa sarjan hännillä majailevan Leicesterin ja kierroksen päättää Southamptonin ja Liverpoolin huippukamppailu.
Tottenham – West Ham
Kotijoukkue Spurs vaanii tällä hetkellä sarjataulukossa kuudentena vain kolme pistettä neljäntenä majailevaa Southamptonia perässä. Joukkue pelasi torstaina White Hart Lanella 1-1 tasapelin Eurooppa liigassa Fiorentinan kanssa ja tämä voi antaa etua levänneelle West Hamille. Toisaalta hyvässä lennossa viime vuoden puolella ollut West Ham on hieman alavireinen ja joukkue on pystynyt voittamaan vasta yhden ottelun tämän vuoden puolella.
Kotijoukkue Spurs pelasi torstain ottelunsa lähes ykkösmiehistöllä, vaikka mm. joukkueen ykköstykki Harry Kane tuli vasta vaihdosta sisään. Manageri Mauricio Pochettinon ykkösprioriteetti on tälle kaudelle kuitenkin Valioliigassa ja juuri Mestarien liigaan oikeuttavassa neljännessä sijassa. Täysin utopista se ei ole, koska Spursin peli rullaa tällä hetkellä mallikkaasti varsinkin Kanen ja tanskalaisen Christian Eriksenin ansiosta. 4-2-3-1 muodostelmaan on löytynyt oikeastaan joka pelipaikalle pätevät ukot ja vakiintunut avausmiehistö tuo turvaa Tottenhamin pelaamiseen.
Vierailija West Ham on ollut Southamptonin ohella tämän kauden piristysruiske. Joukkue on puolustanut kurinalaisesti ja hyökännyt tehokkaasti. Hammers on päästänyt sarjassa kuusi maalia vähemmän kuin sunnuntain vastustajansa. Joukkueen kokenut suomalainen kakkosmaalivahti Jussi Jääskeläinen debytoi tämän kauden Valioliigassa, kun edellisessä Valioliiga-ottelussa Southamptonia vastaan ykkösmaalivaht Adrian ajettiin ulos. Jässi piti maalinsa puhtaana, mutta Adrian ei saanut ulosajostaan pelikieltoa, joten espanjalainen avaa sunnuntaina Valioliigassa 26. kerran tällä kaudella. Toinen West Hamin suomalaistaustainen pelaaja Carl Jenkinson on pelannut vahvaa kautta ja kuuluu Hammersin hyvän puolustuksen tukipilareihin.
Ottelun kulku:
Tottenham tulee hallitsemaan kotikentällään pelitapahtumia, mutta Hammersin manageri Sam Allardyce on rakentanut joukkueelleen todella toimivan koko joukkueen puolustustaktiikan. Big Samin nippu pyrkii pitämään oman maalinsa mahdollisimman pitkään koskemattomana ja luottaa hyökkäyspään tehokkuuteen vähissä maalipaikoissaan.
Helppo peli Lontoon paikallisottelu Spursille ei kotonaan ole, joten tasapelikin on hyvin mahdollinen lopputulema, varsinkin kun West Ham on harjannut kaksi edellistä kamppailua Lanella.
Ottelu suorana MTV SPORT 1 -kanavalta klo 13.55 alkaen
Everton – Leicester
Kotijoukkue Everton ei ole vielä tämän kauden osalta kuivilta ja sillä on teoreettinen mahdollisuus jopa pudota, kun se on vain viisi pistettä putoamisviivan yläpuolella. Silti joukkueen pelillinen ilme on parantunut viimeisten kuukausien aikana huomattavasti, vaikka joukkue ei olekaan pystynyt kairaamaan voittoja kärkipään joukkueilta. Vierailija Leicesterin kohtalo näyttää olevan kauden jälkeen putoaminen takaisin sarjaporrasta alemmas, kun joukkue majailee tällä hetkellä sarjan hännillä.
Kotijoukkueen kausi on ollut synkkä ja myrskyinen. Puolustus ei ole pitänyt eikä hyökkäys ole pystynyt tuottamaan tarpeeksi tehoja kolmen pisteen voittoihin. Joukkue on kärsinyt myös paljon loukkaantumisista joka osaltaan selittää heikkoja peliesityksiä. Lisäksi Eurooppa liiga kuormittaa kovasti pienemmällä rosterilla olevia seuroja – tämä on nähty useampana vuonna.
Pelastaako Andrej Kramaric Leicesterin? Kuva: Getty
Nyt valoa on kuitenkin tunnelin päässä, kun viime otteluissa puolustus on alkanut pitämään. Vielä pitäisi saada hyökkäystä tehokkaammaksi. Varsinkin Romelu Lukakulta on odotettu tehoja ja hän vastasi viimein huutoon torstain Eurooppa liigan ottelussa latomalla sveitsiläisen Young Boysin verkkoon peräti hatullisen maaleja, kun Toffees nappasi 1-4 vierasvoiton. Aukeaisiko belgialaisen ketsuppipullo, kun kelit alkavat lämmetä?
Vierailija Leicester on jäänyt neljän pisteen takamatkalle 19. olevasta Burnleystä. Joukkue on päästänyt sarjassa toiseksi eniten maaleja ja myös tehnyt toiseksi vähiten maaleja. Clarets taisteli viime kierroksella Arsenalin vieraana toisella puoliajalla mallikkaasti, mutta tuloksena oli kuitenkin 2-1 tappio – tasapeli ei olisi ollut vääryys. Joukkueen tammikuun uusi kärkihankinta kroatialainen Andrej Kramaric on nyt osunut seuralleen kahdesti peräkkäin ja hän voi vielä yhdessä taitavan Riyad Mahrezin kanssa nostaa Leicesterin suosta, jos vaan puolustuspää saadaan vielä tiiviimmäksi.
Ottelun kulku:
Evertonilla voi painaa vielä torstain matkustus jaloissa ja Leicesterillä on tässä legendaarinen paikka iskeä. Silti kotijoukkue lähtee otteluun selvänä suosikkina. Leicester pelaa perinteisellä 4-4-2 ryhmityksellä ja he pyrkivät paikantullen aktivoimaan prässiään eivätkä tyydy pelkästään kyykkimään omalla alueellaan. Hyökkäykset kulkevat pitkälti oikealta laidalta Mahrezin kautta.
Everton tulee viemään ottelun laadukkaamman materiaalinsa ansiosta.
Ottelu suorana MTV SPORT 1 -kanavalta klo 16.00 alkaen
Southampton – Liverpool
Tässäkin parissa Liverpool pelasi torstaina Eurooppa liigaa, kun Mario Balotelli ratkaisi joukkueelleen 1-0 voiton rangaistuspotkusta ottelun loppuhetkillä, kun Besiktas kaatui Anfieldillä 1-0. Yllättäen voittomaalin tehnyt italialainen oli ottelun jälkeen kohun keskellä, kun hän varasti rangaistuspotkun kapteenina toimineen Jordan Hendersonin nenän edestä, jonka olisi kuulunut pilkku potkaista.
Kotijoukkue Sotonin lennolle ei vaan näy loppua. Ronald Koemanin nippu porskuttaa edelleen sarjassa sijalla 4, vaikka joukkue on kokenut kauden aikana useampia loukkaantumisia. Viimeisen viiden ottelun saldo on kolme voittoa, yksi tasuri ja vain yksi tappio – hattu päästä Koemanin suuntaan. Uudet hankinnat on ajettu loistavasti Koemanin pelisysteemiin ja ei voi kun ihailla joukkueen aktiivista pelityyliä. Joukkue prässää pallottomana aktiivisesti ja pallollisena ei turhia rämplätä vaan mm. laitapakit nousevat tukemaan hyökkäyksiä todella ylös. Kaunista modernia jalkapalloa.
Vierailija Liverpool vaanii paikkaa ensi kauden Mestarien liigaan sijalla 7. Joukkue on tällä hetkellä sarjan kuntopuntarin kuumin nippu sarjajohtaja Chelsean ohella. Viidestä viimeisestä kamppailusta saldona neljä voittoa ja yksi tasapeli. Manageri Brendan Rodgersin kolmen topparin linja toimii ja Daniel Sturridgen tultua takaisin pelikuntoon on joukkueen hyökkäyskin vaarallisempi pitkiin aikoihin. Juuri joukkueen maalinteko ja tilanteiden rakentelu on ollut kaudella ehkä se heikoin osa-alue, kun puolustus saatiin kuntoon kolmen topparin linjalla, joten taistelussa neljännestä sijasta, tulee Poolin vielä parantaa tehokkuuttaan hyökkäyspäässä.
Ottelun kulku:
Kauden avauskamppailu Anfieldillä päätty Poolin 2-1 voittoon Raheem Sterlingin ja Sturridgen maalattua kotijoukkueelle. Luultavammin maaleja nähdän myös sunnuntaina, koska molemmat tykkäävät pelata aktiivista hyökkäyspeliä. Voittaja onkin se, kumman puolustus kestää paremmin vastustajan terävät vastahyökkäykset. Vaakaa Poolin suuntaan kallistaa se, että Soton joutuu tulemaan toimeen ilman pelikiellosta kärsivää Ryan Bertrandia ja loukkaantunutta Toby Alderweireldia. Soton on kuitenkin osoittautunut sitkeäksi joukkueeksi ja se tulee taistelemaan kotikentällään kolmesta pisteestä.
Ottelu suorana MTV SPORT 1 -kanavalta klo 18.10 alkaen