Jatkuuko espanjalaisten dominanssi Euroopan kakkoskilpailussa vai nousevatko kovat englantilaisseurat vallankahvaan? Seuraa Eurooppa-liigaa suorana C Morella!Euroopan kakkoskilpailu Eurooppa-liiga palasi ruutuihin tiistaina ja jatkuu torstaina. Ensimmäisellä pudotuspelikierroksella on mukana 32 joukkuetta, joiden taso on varsin monenkirjava, sillä esimerkiksi länsilontoolainen Chelsea kohtaa ruotsalaisen Malmö FF:n. Eurooppa-liiga ei edelleenkään ole järin kiimainen turnaus, mutta sen voittajalle jaettava paikka seuraavan kauden Mestarien liigaan on nostanut ”torstailiigaksi” haukutun cup-kilpailun arvostusta.
Tässä ovat turnauksen suurimmat voittajasuosikit listattuna. Listauksessa on luonnollisesti painotettu joukkueiden laatua ja tämän kauden menestystä, mutta myös asetelmia omissa liigoissa ja sitä kautta mahdollista priorisointia.
10. Valencia
Viime kaudella Marcelinon alaisuudessa hurmannut Valencia nousi parin vuoden tauon jälkeen kärkinelikkoon ja Mestarien liiga -kentille. Lepakot jäivät odotetusti Juventuksen ja Man Unitedin taakse ja jatkavat Eurooppa-liigassa. Los Chen kausi on ollut todella eriskummallinen, sillä joukkue on pelannut 23 sarjaottelustaan tasan peräti 13! Matkaa nelossijaan ei silti ole kuin kuusi pistettä. Valencia ei kuulu turnauksen suurimpiin voittajasuosikkeihin, mutta ryhmä on erittäin laadukas ja jos UCL-paikka alkaa karkaamaan, saattavat valkopaidat keskittyä torstaina pelattaviin matseihin. Espanjalaiset saavat heti kovan testin, kun se kohtaa skottijätti Celticin.
9. Zenit
Ei liene sattumaa, että Venäjän presidentti Vladimir Putinin kotikaupungin joukkueet ovat maan vakavaraisimpia sekä lätkässä että futiksessa. Venäjän liigaa johtava Pietarin Zenit voitti Eurooppa-liigan edeltäjän UEFA Cupin keväällä 2008. Sergei Semakin valmentamasta ryhmästä löytyy kokemusta muun muassa Branislav Ivanovicin ja Claudio Marchision muodossa, joiden lisäksi ryhmän argentiinalaiskaarti on kovaa laadukas. Joukkue menetti tammikuussa keskikentän Leandro Paredesin PSG:lle, mutta sai tilalle Wilmar Barriosin sekä hyökkäykseen iranilaishyökkääjä Serdar Azmounin. Zenitillä on sitä kautta laaja ja laadukas materiaali. Pietarilaiset avasivat pudotuspelitaipaleensa tiistaina, kun joukkue koki 0–1-vierastappion katastrofaalisen heikkoa kautta pelaavalle Fenerbahcelle.
8. Eintracht Frankfurt
Suoraviivaisesti vastaiskujen kautta etenevä Eintracht Frankfurt selvitti lohkovaiheen ilman pistemenetyksiä, vaikka sillä oli seuranaan Lazio ja viime kauden finalisti Marseille. Pankkikaupungin Kotkat ovat erittäin vaarallinen ryhmä tulevissa pudotuspeleissä, sillä sen hyökkäyskolmikko Ante Rebic, Sebastian Haller sekä Luka Jovic on yksi Euroopan vaarallisimmista hyökkäystroikista. Kookas Haller hoitaa kombinaatiopelaamisen, Rebic voittaa tilaa kuljetuksilla ja superlupaava Jovic laittaa palloa pussiin kovalla prosentilla. Adi Hütterin kokonaisuus on tasapainoinen. Eintracht kohtaa pudotuspelien avauskierroksen kenties mielenkiintoisimmassa otteluparissa kokeneen eurojoukkueen Shakhtar Donetskin.
7. Benfica
Kaksi peräkkäistä kakkossijaa ja karsiutuminen kahdesti Mestarien liigan jatkopeleistä oli liikaa Benfican seurajohdolle, joka potki Rui Vitorian pihalle vuodenvaihteessa. Edelleen mestaruustaistossa mukana olevaa ryhmää luotsaa B-joukkueesta nostettu Bruno Lage. Turbulenssista huolimatta kyseessä on kova eurojoukkue, joka on tällä vuosikymmenellä nähty kahdesti Eurooppa-liigan finaalissa ja kahdesti Mestarien liigan puolivälierissä. Lissabonilaisten riveistä kannattaa seurata erityisesti tällä kaudella läpilyönyttä Gedson Fernandesia. Keskikenttäpelaaja on jo nyt suurseurojen luupin alla ja on takuulla kentän seuratuin pelaaja, kun Benfica kohtaa Turkin mestari Galatasarayn.
6. Bayer Leverkusen
Lääketehtaan joukkue nostettiin monissa Bundesliigan kausiennakoissa jopa Bayern Münchenin suurimmaksi haastajaksi. Leverkusenin kausi on kuitenkin ollut raskas pettymys. Sitä alleviivaa seurajohdon päätös vaihtaa päävalmentajaa joulukuussa. Die Werkself on kuitenkin piristynyt Peter Boszin alaisuudessa ja voittanut kolme edellistä sarjapeliä, mukaan lukien Bayernin komeasti 3–1. Matkaa kärkinelikkoon on enää viisi pistettä. Leverkusenia voi kuvailla jatkopelien mielenkiintoisimmaksi joukkueeksi. Lukas Hradeckyn lisäksi punamustissa palloilee tukku huippulahjakkaita nuoria tähtiä, muun muassa Julian Brandt, Kai Havertz ja Leon Bailey. Parin viikon takainen Bayern-voitto oli osoitus, että Leverkusen pystyy parhaimmillaan kaatamaan kenet tahansa. Jahka Boszin ajaxilainen pallonhallintafutis rullaa nähtyyn tyyliin, on avauskierroksella vastaan asettuva Krasnodar helisemässä.
Lukas Hradeckyn edustama Leverkusen on äitynyt hyvään vireeseen uuden valmennuksen alaisuudessa. (Getty Images)
5. Sevilla
Eurooppa-liiga on ollut espanjalaisten temmellyskenttä. Tämän vuosikymmenen yhdeksästä mestaruudesta kuusi on mennyt Espanjaan. Sevilla teki hurjan tempun viedessään kannun kolmesti peräjälkeen vuosina 2014-2016. Vahvasti kautensa aloittaneen andaluciaslaisseuran kone on yskähdellyt viime aikoina ja sen voittanut tämän vuoden puolella pelaamistaan sarjaotteluista vain yhden. Sevillan tulivoimainen hyökkäys tarjoaa sille kuitenkin eväät pitkään eurokevääseen. Andre Silva, Wissam Ben Yedder ja Pablo Sarabia ovat tehneet kovaa jälkeä 3–4–1–2-ryhmityksen ylimmillä oksilla. Joukkueen suurimmat kysymysmerkit liittyvät puolustuspelaamiseen ja heikkoihin vierasesityksiin. Estadio Ramon Sanchez Pizjuanin nurmella valkopaidat ovat olleet iskussa, mutta vieraissa on vaikeaa. Atletic Bilbao kaatui cupissa, mutta edellinen vierasvoitto löytyy marraskuun alusta. Syyskuun jälkeen Sevilla ei ole voittanut yhtäkään vieraspeliä liigakentillä. Lazion kohtaava Sevilla ei ole ehkä turnauksen kovakuntoisin nippu, mutta sen rikkaan eurocup-historian myötä yksi suosikeista.
4. Inter
Historia ei suosi italialaisia, sillä maan edellisestä UEL- tai UEFA Cup -voitosta tulee keväällä kuluneeksi 20 vuotta, kun Parma voitti UEFA Cupin. Vuotta aiemmin Internazionale nappasi hopeisen pystin. Kuuden vuoden tauon jälkeen UCL-viheriöille palannut Inter oli todella lähellä jatkopaikkaa, mutta valahti lopulta torstailiigaan. Nerazzurri kärsi pienen suvantovaiheen alkuvuodesta, mutta palasi voittokantaan viikonloppuna. Milanolaisten asetelmat kotimaassa ovat hyvät, sillä se on kolmantena ja eroa viidentenä kärkkyvään Atalantaan on mukavat viisi pistettä. Vastaavasti kärkikaksikko on karussa. Interin pärjääminen Eurooppa-liigassa riippuu tietysti siitä, haluaako Luciano Spalletti voittaa turnauksen vai antaa peliaikaa vähemmän vastuuta saaneille pelaajille. Jos Mauro Icardi, Ivan Perisic, Stefan De Vrij ja kumppanit ovat kehissä, on Interillä hyvät saumat edetä pitkälle. Ainakin Rapid Wien pitäisi kaatua helposti.
3. Arsenal
Viime kaudella välieriin yltänyttä Arsenalia luotsaa todellinen Eurooppa-liiga velho, sillä Unai Emery vei Sevillan kolmesti peräkkäin maanosan kakkoskilpailun mestariksi. Tykkimiesten kauden päätavoite on paluu UCL-kentille. Tällä hetkellä pohjoislontoolaiset taistelevat nelospaikasta tiukasti ManU:n ja Chelsean kanssa. Arsenalin kupla on kuitenkin puhjennut. Syksyllä se ylisuoritti esityksiin nähden, kun hyökkäyspään tähdet käänsivät tiukkoja pelejä. BATEn kohtaaminen on Tykkimiehille vapaalippu seuraavalle kierrokselle, mutta jos otteet liigakentillä jatkuvat yhtä nihkeinä, saattaa Emery miehistöineen priorisoida Eurooppa-liigaa. Arsenalin kokonaisuus on vielä vaiheessa, mutta hyökkäyspään tähdet Pierre-Emerick Aubameyangin johdolla yhdistettynä Emeryn huimaan UEL-historiaan tekevät Arsenalista potentiaalisen mestarin.
Emery juhli Eurooppa-liigan voitto kolmesti Sevillan luotsina. (Martin Rose/Getty Images)
2. Napoli
Interin tapaan myös Napoli oli todella lähellä jatkopaikkaa UCL-kentillä, mutta lopulta Liverpool oli vahvempi. Kokenut Carlo Ancelotti on käyttänyt laajempaa rotaatiota, mikä on tuottanut tulosta. Juventus on karannut Serie A:n kärjessä, mutta Napoli on kolmantena olevaa Interiä jo yhdeksän pinnaa karussa. Ancelotti voi siis halutessaan lepuuttaa ykköstähtiään liigassa ja panostaa Eurooppa-liigaan, sikäli kun seura mielii taas voittaa jotain. Coppa Italian Napoli valloitti viisi vuotta sitten, jonka jälkeen on ollut hiljaisempaa. Napolin miehistö on erittäin laadukas ja hyökkäys edelleen huippukova, jonka lisäksi kolmen UCL-voiton Aneclotti tunnetaan hyvänä cup-valmentajana, mikä nostaa Napolin osakkeita. FC Zurichin pitäisi ainakin olla eteläitalialaisille suupala.
1. Chelsea
Tuntuu hieman hölmöltä nostaa ykkössuosikiksi joukkue, joka hävisi juuri 6–0. Kun kuitenkin katsotaan materiaalia ja valmennusta, on Chelsea ennakkoon kovin joukkue. UEFAn täksi kaudeksi voimaan astuneet sääntöuudistukset takaavat sen, että uusi ykköskärki Gonzalo Higuain on edustuskelpoinen. Olennainen kysymys on luonnollisesti se, kuinka paljon Maurizio Sarri torstailiigaan panostaa. Alkulohkovaiheessa hän peluutti melko kovia miehistöjä. Pudotuspelien avauskierroksella vastaan asettuvan Malmön pitäisi kaatua kakkoskokoonpanolla. Edellisen kerran, kun länsilontoolaiset olivat mukana Eurooppa-liigassa keväällä 2013, nousi mestaruuspokaali ilmoille Amsterdamin illassa.
Kansikuva: Getty Images