Maailman vanhin jalkapalloturnaus FA Cup palaa viikonvaihteessa eetteriin neljännesvälierillä. Lauantain, sunnuntain ja maanantain aikana 16 parasta joukkuetta hakee paikkaa puolivälieriin. Mukana on kivikovia liiganippuja, mutta myös todellisia yllättäjiä aina viidenneltä sarjaportaalta saakka. Tässä ennakkomme tulevista koitoksista.
Burnley vs. Lincoln, la 14.30
Viidenneltä sarjaportaalta ponnistava Lincoln on toinen tämän vuoden cupin jättiyllättäjistä. Alasarjajoukkue on kahdella edellisellä kierroksella kohdannut Mestaruussarjan joukkueet Ipswichin ja Brightonin. Ipswichiä vastaan Lincoln ylsi vieraissa komeasti tasapeliin, joka oikeutti uusintaotteluun heidän kotikentällään, noin kymmenen tuhatta katsojaa vetävälle Sincil Bankille. Toisessa osassa elettiin kutkuttavia vaiheita aina lisäajalle asti, jolloin kotiyleisön räjäytti liekkeihin Nathan Arnold, ammuttuaan isännät voittoon ja jatkoon.
Seuraavan kierroksen arpaonni ei ollut etukäteen katsottuna paras mahdollinen. Vastaan tullut Brighton ei ollut kaikkein kiimaisin vaihtoehto, jos verrataan vaikka suurimpiin liigajätteihin, mutta joka tapauksessa todella paha vastustaja. Brighton on Mestaruussarjan kovimpia joukkueita ja hyvin mahdollisesti ensi kaudella mukana pääsarjassa. Lincoln ei kumarrellut isommalleen, vaan täysin mykistävästi kuittasi kotiyleisönsä edessä komean 3–1-voiton. Puoliajalle mentiin vielä kakkosmiehistöllä pelanneen Brightonin johdossa, mutta toisella jaksolla cupin taika näytti parhaat puolensa.
Neljännesvälierissä haaste nousee jälleen yhden pykälän verran. Valioliigasta tuttu Burnley arvottiin vastaan tällä kertaa ja valitettavasti vielä heidän kotikentälleen Turf Moorille. Burnley ei missään nimessä ole kovimpia liigajoukkueita, mutta kotikentällään he ovat todella vahvoja. Edes Valioliigaa dominoiva Chelsea ei kyennyt viime Valioliiga-kierroksella hakemaan voittoa Turf Moorilta. Burnley on heti Chelsean ja Tottenhamin jälkeen Valioliigan kolmanneksi paras kotijoukkue yhdessä Arsenalin kanssa. Vieraissa sarjanousijan meno onkin ollut puolestaan surkuhupaisaa, 11 ottelusta on kertynyt vain yksi piste.
Burnleyn vahvojen kotiotteiden ja surkeiden reissupelien takia tämä ottelupari olisi ollut ehdottoman mielenkiintoinen nähdä Lincolinin Sincil Bankilla. Näin ei tällä kertaa tapahtunut, joten jäämme seuraamaan vieläkö cupin taika seuraa Lincolnin perässä, vai onko päivät vihdoin luetut.
Huddersfield vs. Manchester City, la 17.00
Mestaruussarjassa kolmantena majaileva Huddersfield Town on kiivaasti mukana taistelemassa noususta Valioliigaan ensi kaudeksi. Yorkshireläisten kausi ei kuitenkaan ole ollut pelkkää ruusuilla tanssimista. Jürgen Kloppin lähipiiriin kuuluva Terriers-luotsi David Wagner viritti miehistönsä huippuiskuun alkusyksystä, mutta iltojen hämärtyessä Huddersfieldin peli alkoi yskähtelemään. Tämän vuoden puolella putoamiskahinoihin povailtu ryhmä on kuitenkin löytänyt jälleen pelinsä ja on noussut jopa haastamaan täysin suvereenilta vielä vuoden vaihteessa näyttänyttä kärkikaskikkoa Brighton & Newcastle.
Tämän kertainen vastustaja cupissa on kivikova, Manchester City Valioliigan toiselta sijalta. Tovi sitten taivaansinisten peli yskähteli pahemman kerran, mutta sittemmin Gabriel Jesusin tulo ja muut otteet ovat piristäneet heidän menoa ja tuloskuntoa.
Huddesfield on tähän mennessä kohdannut cupissa kaksi kolmannen sarjaportaan joukkuetta, Port Valen ja Rochdalen, jotka molemmat kaatuivat suvereenein 4–0-lukemin. Manchester Cityn vastustajat ovat olleet kovempaa kaliiperia, kun molemmat haastajat ovat tulleet liigasta. Nimekkäämmät seurat osoittautuivat taivaansinisille suupaloiksi, sen paiskottua ensin West Hamia 5–0 turpiin ja sen jälkeen lähes yhtä komeasti kaatui Crystal Palace 3–0-lukemin, molemmat vieläpä vieraissa.
City pelaa ensi viikon tiistaina tuikitärkeän Mestarien liigan kamppailun Monacoa vastaan, joten Pep Guardiola saattaa hyvinkin säästellä avainpelaajiaan Huddesfieldiä vastaan. Mielenkiintoista onkin nähdä saako heikkojen otteiden takia penkille pudonnut Claudio Bravo näytönpaikan. Huddersfield varmasti tiedostaa Bravon itseluottamuksen olevan pohjilla ja mikäli hänet tolppien välissä nähdään, ei vetoja kannata pihistellä.
Middlesbrough vs. Oxford, la 17.00
Middlesbrough arvottiin onnekkaasti kolmannen kerran peräkkäin kotiotteluun. Ensimmäiseksi se kukisti Mestaruussarjan Sheffield Wednesdayn puhtaasti 3–0, mutta viime kierroksella neljännen sarjaportaan Accringtonia vastaan voitto irtosi yllättävän nihkeästi 1–0. Tämän kertainen vastustaja tulee kolmannelta sarjaportaalta, jossa Oxford taistelee tiukasti keskikastissa.
Brittien saarten vanhimmasta ja edelleen yhdestä maailman arvostetuimmasta yliopistosta tunnetun Oxfordin jalkapalloylpeyden taival neljännesvälieriin on ollut näyttävä. Kahdella ensimmäisellä kierroksella se kaatoi itseään pienemmät Mersthamin ja Macclesfieldin, mutta sen jälkeen vastustajat kovenivat. Kolmannella kierroksella toisen sarjaportaan Rotherhamin vieraana irtosi 2–3-voitto, jota seurasi häkellyttävän hieno 3–0-selätys Newcastlen isäntänä. Oxford on mukana olevista joukkueista kolmanneksi pienin sarjatason ja sarjasijoituksen mukaan mitattuna.
Middlesbrough tarjoaa yllättäjille aivan uuden haasteen. Liigajoukkueen kohtaaminen on pienelle Oxfordille ja sen faneille varmasti iso ja hieno kokemus. Boro pelaa cupin jälkeen seuraavan kerran vasta viikon päästä, joten Riverside Stadiumin nurmella nähdään todennäköisesti myös isännät ykkösnipullaan. Siinä on Oxfordille mielenkiintoinen ja haasteellinen vuori kiivettäväksi.
Oxfordin riemua Newcastlea vastaan. Kuva: Getty Images
Millwall vs. Leicester, la 17.00
Oxfordin tavoin kolmannelta sarjaportaalta tulee Millwall, jonka vastustaja on Valioliigan hallitseva mestari Leicester. Kettujen meno Valioliigassa on ollut katastrofaalisen huonoa ja silmissä kiiluu varmasti jo keskiviikon Mestarien liigan kohtaaminen Sevillan vieraana. Millwallilla olisikin nyt erittäin hyvä mahdollisuus yllättää mestarit housut kintuissa. Leicesterillä riittää varmasti pähkäiltävää sarjapaikkansa säilyttämisen puolesta ja Mestarien liiga vie varmasti suuremman mielenkiinnon FA Cupilta. Ketut pääsevät joka vuosi mukaan tähän kilpailuun, mutta Mestarien liigassa se pelaa todennäköisesti viimeistä kerran pitkään aikaan.
Millwall saa olla kiitollinen arpaonnestaan, sillä se on saanut pelata kaikki neljä edellistä cupin otteluaan kotonaan, kuten tämänkin. Sen sijaan vastustajat eivät ole olleet helpoimmasta päästä, sen kaadettua kahdella viimeisimmällä kierroksella Bournemouthin ja Watfordin. Liigajoukkueiden kaataminen on siis jo ennestään tuttua.
Leicesterin tie neljännesvälieriin kulki Evertonin ja Derbyn voittojen kautta. Derbyä vastaan ratkaisua piti hakea uusintaottelusta ja aina sen jatkoajalta asti, jolloin hallitsevat liigamestarit osoittautuivat vahvemmiksi.
Wolverhampton vs. Chelsea, la 19.30
Mestaruussarjan häntäpäässä pyristelevä Wolverhampton on kokenut kovia FA Cupin arvonnoissa, mutta on kaikesta huolimatta mukana yhä puolivälierissä, joskin tälläkin kertaa kammottavan kovaa vastustajaa vastaan. Wolves sai ensimmäiseksi vastaansa Stoken, vieläpä vieraissa, mutta yllätys muhi ja jatkopaikka irtosi komeasti 2–0-voitolla. Viime kierrokselle vastus koveni ja arpa vei Anfieldille Liverpoolin vieraaksi, jos yllätykset saivat jatkoa ja Wolves kampesi itsensä jatkoon 2–1-lukemin.
Chelsealla ei ole eurokiireitä, joten heillä on kalenterissa väljää ja sen puolesta täysi mahdollisuus pelata cupia ykkösmiehistöllä. Seuraava ottelu siintää vasta viikon päässä lauantaina. Arpa on suosinut liigakärkeä, ensimmäiseksi se kepitti kolmannen sarjaportaan Peterboroughin 4–1 ja sen jälkeen Mestaruussarjan häntäpään Brentfordin 4–0, molemmat kotikentällään Stamford Bridgellä.
Wolvesin meno cupissa on ollut hienoa ja tällä kertaa se pääsee onnekseen myös pelaamaan jo kotiyleisönsäkin eteen. Vaikka vastustaja saattaa olla tällä kertaa jo liian kova, niin näistä otteluissa piilee cupin hienous. Ei ole Wolvesin faneille jokapäiväistä päästä jännittämään omiensa puolesta Valioliigan kovinta joukkuetta vastaan.
Fulham vs. Tottenham, su 16.00
Sunnuntain pelit avataan Lontoon paikalliskamppailulla. Tottenham on joukkueista eittämättä selkeästi kovempi, mutta tasoeroa kaventaa Fulhamin kotietu ja Spursin haasteellinen otteluohjelma. Mauricio Pochettino joutuu pohtimaan peluutustaan tarkoin, sillä alla on vasta torstaina pelattu Eurooppa-liigan kamppailu Gentiä vastaan vieraissa ja samainen vastustaja kohdataan seuraavan kerran jo tulevana torstaina White Hart Lanella.
Spurs on päässyt cupissa pelaamaan toistaiseksi vain kotonaan. Ensimmäiseksi sen jalkoihin jäi Aston Villa ja viime kierroksella neljännen sarjaportaan Wycombe, jota vastaan Pochettinon miehistö oli suurissa vaikeuksissa. Fulhamin urakka alkoi Mestaruussarjan Cardiffin vieraana, josta 2–1-voiton turvin matka jatkui liigajoukkue Hullin isänniksi. Mökkiläiset eivät sarjaportaiden välisestä kuilusta välittäneet, vaan runnoivat Tiikerit maanrakoon peräti 4–1-lukemin.
Fulham on perinteinen liigajoukkue, joka viettää nyt kolmatta peräkkäistä kauttaan toisella sarjaportaalla. Paikallisväännöt Spursia ja muita suuria Lontoon joukkueita vastaan ovat jääneet väliin, joten tämä on Mökkiläisille ja sen faneille varmasti iso päivä.
Fulhamin fanit pääsevät hetkellisesti takaisin näihin aikoihin. Kuva: Jan Kruger/Getty Images
Blackburn vs. Manchester United, su 18.15
Sunnuntain toisessa kamppailussa käsikirjoitus on hyvin samanlainen kuin ensimmäisessäkin. Toisen sarjaportaan joukkue kohtaa suuren Valioliiga-seuran, jolla on otteluohjelman kanssa tekemistä. ManU pelasi Spursin tavoin torstaina Eurooppa-liigaa ja tekee näin myös tulevana keskiviikkona. Tämän lisäksi otteluohjelmassa on ensi viikon sunnuntaina pelattava EFL Cupin finaali Southamptonia vastaan, joten Jose Mourinho tuskin tulee tässä kamppailussa peluuttamaan ykkösnyrkkiään. Unitedin ohjelma on mielenkiintoinen, 11 päivän sisään neljä matsia, joista yksikään ei ole Valioliigaa.
Manchesterin punaiset ovat päässeet cupissa antamaan kaksi selkäsaunaa kotikentällään, ensin divarin Reading otti käkättimeen 4–0 ja samoihin lukemiin oli myös kolmannen sarjaportaan Wiganin tyytyminen. Blackburnin kaatamaksi ovat joutuneet saman sarjatason QPR ja neljännen portaan Blackpool.
Jos Fulhamin faneille Spursin kohtaaminen on hieno juttu, niin on tässäkin ottelussa Blackburnin kannalta tiettyä romantiikkaa. Tämä on heille jo viides kausi ilman liigapelejä, mutta joukkueen historia on hyvinkin liigavetoinen. Puhumattakaan 90-luvun kultavuosista, jolloin nimensä mukaisesti kultaa tuli kauden 1994–95 päätteeksi. Blackburnin iäkkäämmille faneille 45 minuutin junamatkan päästä tulevan Manchester Unitedin kohtaaminen on iso asia.
Sutton vs. Arsenal, ma 21.55
Tässä ottelussa kiteytyy FA Cupin hienous ja romantiikka parhaimmalla tavalla. Viidennen sarjaportaan Sutton saa kälyiselle, seitsemän tuhatta katsojaa vetävälle kotikentälleen vastaansa suuren ja mahtavan Arsenalin. Gander Green Lane nimeä tottelevaa kotikenttää komistaa tekonurmimatto, joka ei ole Arsenalin pelaajille varmasti aivan tutuin olosuhde. Perspektiiviä ottelulla antaa Arsenalin keskiviikon kamppailu yli kymmenen kertaa suuremmalla Bayern Münchenin Allianz Arenalta, josta siirtyminen suoraan Suttonin matolle on melkoinen muutos.
Gander Green Lanen matolla ovat käyneet häviämässä jo neljännen portaan Cheltenham ja viimeisimmäksi toisen portaan Leeds. Kolmannella kierroksella Wimbledonia vastaan Sutton taisteli kotonaan sitkeästi maalittoman tasapelin ja jysäytti jättiyllätyksen kaatamalla kolmannen sarjatason Wimbledonin uusinataottellussa ja vieläpä vieraskentällä. Leedsin kaatamista voidaan pitää vieläkin kovempana temppuna, joka tulee varmasti pysymään Sutton-mielisten kauan.
Vielä Leeds-ottelua suurempikin tilaisuus on edessä, kun Arsenal saapuu tutustumaan tekonurmikenttään. Harvan joukkueen fanit olisivat olleet tyytyväisiä saadessaan FA Cupin arvasta vastaansa Arsenalin, mutta Suttonin fanit repesivät riemusta tuloksen nähtyään. Kävi ottelussa miten tahansa, tulee tämä maanantainen ilta Gander Green Lanella jäämään monien mieleen ikuisiksi ajoiksi. Cupin romantiikkaa ja taikaa kauneimmillaan.
FA Cupin kiimaiset neljännesvälierät ovat katsottavissa ViaPlay-palvelussa.
Kansikuva: Mike Hewitt/Getty Images