Katso kaikki Kansojen liigan ottelut Viaplayn kautta!UEFA:n uuden maajoukkueturnauksen Kansojen liigan historian ensimmäinen lohkovaihe lähenee loppuaan. Tulevana viikkona lohkovaiheet pelataan loppuun ja selvillä on alustavasti pudotuspelivaiheeseen osallallistuvat maat. Usean lohkon tilanne on varsin kimurantti, joten panosta viimeisiin otteluihin varmasti riittää.
A-liiga
Euroopan parhaat maat ovat mitelleet paremmuudestaan A-liigassa, johon osallistuvat 12 maata on jaettu neljään kolmen hengen lohkoon. Jokaisen lohkon voittaja selviää pudotuspelivaiheeseen, jossa kilpaillaan kaikkien aikojen ensimmäisen Kansojen liigan voitosta. Vastaavasti jokaisen lohkon viimeiseksi jääneen maan pelit jatkuvat jatkossa B-liigassa.
A-liigan ykköslohkoon arvottiin vanhat viholliset Saksa ja Hollanti. Mielenkiintoa lisäsi vielä se fakta, että puolustava maailmanmestari Ranska arvottiin lohkon kolmanneksi maaksi. Kansojen liigan suurimmat otsikot on kerännyt Saksa, joka ei ole voittanut vielä otteluakaan uudessa kisaformaatissa. Saksan turnaus alkoi maalittomalla tasapelillä Ranskaa vastaan, jota seurasi murskatappio Hollannille. Saksa tarvitseekin viimeisestä ottelusta Hollantia vastaan voiton, muuten perinteinen maa matkaa nolosti astetta heikompaan divisionaan. Ranskalle ei tästä lohkosta löytynyt pysäyttäjää, sillä patongit ovat varmistaneet lohkovoittonsa jo ennen viimeisen kierroksen otteluita.
A-liigan kakkoslohko ei etukäteen aiheuttanut aivan yhtä valtavaa kiimaa kuin edeltäjänsä. Hienot MM-kisat pelannut Belgia sai kaverikseen niin ikään Venäjän kisoissa esiintyneet Sveitsin ja Islannin, mutta etukäteen nimivahvaa Belgiaa pidettiin tämän lohkon selkeänä ennakkosuosikkina. Jos 1. lohkossa Saksa on kerännyt negatiiviset otsikot, niin tässä lohkossa sama rooli on suotu Islannille, joka miehittää kolmen murskatappion myötä nollalla pisteellä lohkon jumbosijaa. Tässä lohkossa panosta riittää loppuun asti, sillä viimeisellä kierroksella kohtaavat Belgia ja Sveitsi ratkovat lohkon voittajan. Sveitsi tarvinnee ottelusta voiton kun taas kaikki muut tulokset veisivät Belgian neljän joukkueen pudotuspelivaiheeseen.
Myös tasaisessa kolmoslohkossa tilanne ennen viimeistä kierrosta on sepposen selällään. Portugali, Italia ja Puola ovat pelanneet mukavasti ristiin ja selvillä on vain se, että kovista odotuksista huolimatta Puola jää lohkojumboksi ja matkaa kohtii B-liigaa. Heikosti pelinsä uuden päävalmentajan Roberto Mancinin alaisuudessa aloittanut Italia on petrannut rutkasti ja voittamalla Portugalin se voi vielä haaveilla pääsevänsä pudotuspelivaiheeseen. Portugali on kuitenkin selkeä suosikki jatkajaksi, sillä Italia-tappion jälkeenkin sille riittäisi jatkopaikkaan tasapeli lohkon viimeisestä matsista panoksetonta Puolaa vastaan.
Myös A-liigan viimeisessä lohkossa tilanne on vielä täysin auki, sillä kuka tahansa joukosta Espanja-Kroatia-Englanti voi vielä nousta lohkon voittajaksi. Paras tilanne on Espanjalla, jolle käytännössä riittää tasapeli Kroatiaa vastaan ykkössijan varmistamiseen. Lohkojumbona tällä hetkellä oleva MM-finalisti Kroatia on tukalan paikan edessä, sillä sen pitää voittaa Espanja ja Englanti välttääkseen lohkon viimeisen sijan. Myös Englannin on voitettava lohkovaiheen viimeinen kamppailunsa ja toivottava samalla suotuisaa tulosta Kroatian ja Espanjan välisestä kamppailusta. Manoloiden jatkopaikka siis näyttää varsin todennäköiseltä, mutta Kansojen liiga on osoittautunut varsin yllätykselliseksi, joten mitä tahansa voi vielä tapahtua.
B-liiga
Kansojen liigan B-liigassa formaattio on täsmälleen sama kuin A-lohkossa. UEFA:n maapisterankingissa sijoilla 13-24 olleet maat on siis arvottu neljään kolmen hengen lohkoon. Lohkojumbot matkaavat C-liigaan kun taas neljä lohkovoittajaa pelaavat seuraavassa Kansojen liigassa siinä kovimmassa, eli A-liigassa.
Ensimmäiseen lohkoon arvottiin Ukraina ja vanhat tuttavat Tsekki ja Slovakia. Ukrainaa pidettiin lohkon ehdottomana ennakkosuosikkina ja legendaarisen Andriy Shevchenkon valmentama maa ei ole pettänyt. Ukraina on voittanut kaikki pelaamaansa kolme ottelua ja lohkovoitto on varmistunut jo ennen viimeisen kierroksen otteluita. Putoamisesta sen sijaan nähdään mielenkiintoinen taisto, sillä Tsekki ja Slovakia kohtaavat vielä toisensa. Tsekille riittänee tasapeli kun taas voitolla Slovakia nousee putoamisviivan yläpuolelle.
B-liigan ensimmäistä lohkoa pidettiin yleisesti melko hajuttomana ja värittömänä, mutta kakkoslohko herätti jo huomattavasti enemmän mielenkiintoa. Turkki, Venäjä ja Ruotsi ovat kaikki perinteisiä arvokisakävijöitä, joten tästä lohkosta odotettiin etukäteisspekulaatioissa varsin tasaista. Hienot kotikisat viime kesänä pelannut Venäjä on jatkanut hyviä otteitaan myös Kansojen liigassa ja lohkovoitto on sinettiä vailla varma. Yhdessä pisteessä olevan Ruotsin pitäisi voittaa Turkki ja Venäjä, mikäli naapurimaamme mielii lohkon voittajaksi. Toisena olevalle Turkille on tarjolla vain hämmentäjän roolia, sillä Mircea Lucescun valmentama maa ei voi enää nousta lohkon kärkipaikalle.
Myös B-liigan kolmannessa lohkossa voittaja on jo selvillä, sillä kaikki kolme pelaamaansa ottelua voittanut Bosnia nousee A-liigaan. Bosnian suvereenia voittoa voidaan pitää jonkin sortin yllätyksenä, sillä UEFA:n maarankingin 13. majailevaa Itävaltaa pidettiin yleisesti tämän lohkon selkeänä ennakkosuosikkina. Itävalta tarvitsee kahdesta jäljellä olevasta ottelusta yhden pisteen välttääkseen putoamisen, joten sympaattinen, kaikki kolme pelaamaansa ottelua hävinnyt Pohjois-Irlanti matkannee odotetusti kohti C-liigaa.
B-liigan viimeisen kierroksen mielenkiintoisimmat ottelut pelataan viimeisessä, eli neljännessä lohkossa, jossa tilanne ennen viimeisen kierroksen otteluita on täysin auki. Käytännössä varma on vain Irlannin jääminen jumboksi, sillä todennäköisesti edes voitto Tanskasta ei riittäisi nostamaan Séamus Colemanin kipparoimaa maata karsintaviivan yläpuolelle. Lohkon voitto ratkaistaan hyvin todennäköisesti perjantaina pelattavassa Tanskan ja Walesin välisessä kamppailussa. Voitto varmistaisi Tanskan nousun A-liigaan ja tasapelikin sopisi hyvin juuteille, sillä silloin voitto Pohjois-Irlannista nostaisi Tanskan ohi Walesin. Voitolla Wales siis matkaa kohti sarjanousua, kaikki muut tulokset tekisivät Tanskasta suuren ennakkosuosikin nousemaan lohkon kärkipaikalle.
Neljä maalia paukuttanut Romelu Lukaku johtaa Kansojen liigan maalipörssiä. (Dean Mouhtaropoulos/Getty Images)
C-liiga
Suomen C-liiga eroaa kahdesta aikaisemmasta liigasta hieman, sillä kolmanneksi parhaassa sarjassa maita on 15. Osallistuvat maat arvottiin neljään lohkoon niin, että kolmessa lohkossa maita on neljä ja yhdessä kolme. Jokaisen lohkon voittaja matkaa B-liigaan ja neljä huonointa maata putoavat tasoltaan heikoimpaan D-liigaan.
C-liiga on ollut huomattavasti kovempia liigoja tasaisempi ja monessa lohkossa tilanne on täysin auki ennen viimeisen kierroksen otteluita. Nämä sanat pätevät myös Israelin, Albanian ja Skotlannin ykköslohkoon, jossa kaikilla kolmella joukkueella on vielä mahdollisuudet nousta piikkipaikalle. Paras tilanne on lohkon kärkipaikkaa tällä hetkellä miehittävällä Israelilla, sillä voitto Skotlannista riittäisi varmistamaan sille lohkovoiton. Toisaalta myös Skotlannilla on kaikki omissa käsissään, sillä voittamalla Albanian ja Israelin, nousisi maa varmasti B-liigaan. Huonoin tilanne on Albanialla, sillä maan jatkopaikka vaatisi suotuisia tuloksia kaikista muista jäljellä olevista otteluista.
Suomen tähdittämässä kakkoslohkossa tilanne on ennen kahta viimeistä ottelukierrosta hyvin selkeä. Suomi johtaa lohkoa puhtaalla pelillä ja ainoastaan tällä hetkellä toisena oleva Kreikka voi vielä nousta taulukossa Huuhkajien ohi. Kreikan tulee ehdottomasti voittaa Suomi torstaina pelattavassa ottelussa, mielellään kahdella maalilla tai enemmän. Joukkueiden päätyessä tasapisteisiin vertaillaan ensin joukkueiden keskenäisen ottelun maalisuhdetta. Koska Suomi voitti Kreikan kotonaan 2-0, tekemällä vierasmaalin Huuhkajat on hyvin lähellä lohkovoittoa, sillä tällöin Kreikan pitäisi takoa Suomen verkkoon vähintään neljä maalia. Vaikka Suomi häviäisi Kreikalle, riittäisi yksikin piste Unkarin vieraana viemään Huuhkajat lohkovoittoon. Kreikka voi siis teoriassa vielä nousta Suomen ohi, mutta se vaatisi Suomelta jo historiallista sulamista.
Myös C-liigan kolmannessa lohkossa mielenkiintoa riittää viimeisen kierroksen otteluihin asti. Lohkon kärjessä ovat tasapistein Norja ja Bulgaria. Maat ovat kohdanneet toisensa ja kahteen otteeseen ja sattumalta kummatkin ottelut päättyivät kotijoukkueen 1-0 voittoihin. Näin ollen mahdollisessa tasatilanteessa lohkovoiton ratkaisee maaliero. Norja ja Bulgaria voittavat todennäköisesti jäljellä olevat kaksi otteluaan, joten mahdollisimman suuret voitot astuvat arvoon arvaamattomaan. Jännitystä siis riittää varmasti viimeiseen otteluun asti, sillä myös putoaja on vielä täysin auki. Yhdessä pisteessä olevan Slovenian tilanne on tukala, sillä sen pitää voittaa ainakin yksi jäljellä olevista otteluista ja toivoa Kyproksen jäävän pisteittä.
C-liigan neljäs lohko nimettiin heti arvontavaiheen jälkeen epäviralliseksi kuolemanlohkoksi, sillä mukana on kolme erittäin hyvää maata. Liettua tiedettiin jo etukäteen heittopussiksi, mutta Romanian, Serbian ja Montenegron välisestä mittelöstä odotettiin hyvin tasaista. Ja tasainen lohkosta myös tuli, sillä neljän pelatun kierroksen jälkeen koko kärkikolmikko on kahden pisteen sisällä toisistaan. Joukkueet myös pelaavat vielä toisiaaan vastaan, joten kuka tahansa kolmikon maista voi vielä nousta lohkon voittajaksi. Paras tilanne on Serbialla, sillä se kohtaa viimeisessä ottelussa pisteautomaatti Liettuan. Ensi lauantaina pelattava tulikuuma Serbia-Montenegro ratkaisseekin lohkon voittajan, sillä vain Montenegron voitto tekisi Serbian tilanteesta tukalan.
D-liiga
Myös heikoimmassa, eli D-liigassa on vielä panosta useammassa lohkossa. UEFA:n maarankingin huonoimmat 16 maata arvottiin neljään neljän hengen lohkoon. Jokaisen lohkon voittaja nousee C-liigaan, mutta lohkojumboja ei rankaista, sillä D-liigasta ei enää voi pudota.
D-liigan ensimmäisessä lohkossa tilanne on ennen viimeisiä otteluita päivän selvä. Kaikki neljä pelaamaansa matsia voittanut Georgia on jo varmistanut lohkovoiton, sillä Kazakstan tai Mixu Paatelaisen valmentama Latvia eivät enää voi nousta lohkon kärkipaikalle.
Kakkoslohkossa on nähty eräänlainen sensaatio, sillä pieni ja piskuinen Luxemburg on neljän pelatun kierroksen jälkeen lohkon kärjessä yhdeksällä pisteellä. Valtavana yllätyksenä pankkimaan kärkipaikkaa ei voida kuitenkaan pitää, sillä Luxemburg on viimevuosina pelannut tuloksellisesti hyvin nappaamalla mm. maalittoman tasapelin maailmanmestari Ranskalta. Luxemburgin lohkovoitto ei kuitenkaan ole vielä varma nakki, sillä Valko-Venäjä ja Moldova hengittävät takana muutaman pisteen päässä. Moldovan jatkopaikka vaatisi jo pientä ihmettä, joten lohkovoitto ratkennee torstaina pelattavassa Luxemburg-Valko-Venäjä ottelussa. Kotivoitto varmistaisi Luxemburgin lohkovoiton kun taas vierasvoiton myötä Valko-Venäjä nousisi lohkon ehdottomaksi ennakkosuosikiksi.
Myös kolmannessa lohkossa riittää panosta kahdelle viimeiselle kierrokselle. Sympaattinen, Suomea vastaan tasapeliin viime MM-karsinnoissa venynyt Kosovo on ennen loppuhuipennusta lohkon kärjessä kahdeksalla pisteellä, mutta kuudessa pisteessä lohkon toisena oleva Azerbaidžan voi vielä onnistuneilla tuloksilla nousta Kosovon ohi. Draaman kaaran maksimoimiseksi Kosovo isännöi juuri Azereita lohkovaiheen viimeisellä kierroksella. Kotivoitto riittäisi Kosovolle, mutta vierasvoiton avulla Azerbaidžan nousisi lohkon piikkipaikalle.
Myös D-liigan neljännessä lohkossa on nähty varsin yllättäviä tuloksia, sillä neljän pelatun kierroksen jälkeen Gibraltar on lohkossa toisena vielä mukana nousukamppailussa. Gibraltarin lohkovoitto olisi yksi jalkapallohistorian kovimmista pommeista, mutta kovin realistista se ei ole, sillä C-liigaan noussee joko Makedonia tai Armenia. Makedonia on vahvoilla, sillä vierasvoitto heikosta Liechtensteinista käytännössä varmistaa sen lohkovoiton, riippumatta siitä mitä lohkon muissa otteluissa tapahtuu.
Kansikuva: Matthias Hangst/Bongarts/Getty Images