Tänään illalla Helsingin Jalkapalloklubilla on mahdollisuus tehdä jalkapallohistoriaa ja selviytyä ensimmäisenä suomalaisena joukkueena Eurooppa-liigan lohkovaiheeseen. HJK kohtaa kilpailun playoff-kierroksen ratkaisevassa toisessa osaottelussa vieraskentällä Rapid Wienin. Peli pelataan kello 21.30 Suomen aikaa reilut 50 000 katsojaa sisäänsä imevällä Ernst-Happel-Stadionilla.
Klubi lähtee otteluun 2-1 johtoasemasta voitettuaan ensimmäisen osan kotonaan. Ottelu osoitti, että HJK pystyy haastamaan Rapidin pelillisesti, eikä Sonera Stadiumilla nähty mitään helsinkiläisten puolustus- ja selviytymistaistelua, vaan pallonhallinta meni aikalailla tasan. Pelin asetelmaksi muodostui itse asiassa pitkä hyökkäys vastaan pitkä hyökkäys molempien joukkueiden huolehtiessa todella tarkasti kenttätasapainostaan. Näin kumpikaan ei päässyt hyödyntämään omia positiivisia tilanteenvaihtojaan vastustajan haavoittamiseksi.
HJK saa tämäniltaiseen otteluun mukaan keskikentälleen kaksi tärkeää ensimmäisen osaottelun väliin jättänyttä pelaajaa: loukkaantuneena olleen kapteeninsa Teemu Tainion sekä kuumetaudista kärsineen Rasmus Schüllerin. Maanantain harjoitusten perusteella Tainio tulee aloituskokoonpanoon keskikentän pohjalle Schullerin aloittaessa penkiltä. Aloituksesta tippunee pois Mika Väyrynen, ja Robin Lod nostetaan takaisin kymppipaikalle. Muuten kokoonpano on sama kuin Helsingissäkin.
Myös Rapid tullee muokkaamaan omaa kokoonpanoaan jonkin verran. Pakollinen muutos on avausosassa loukkaantuneen topparin Christopher Dibonin korvaaminen jo viime torstaina hänen tilalleen vaihdetulla Maximilian Hofmannilla. Rapid selvästi pelkäsi ensimmäisessä osaottelussa HJK:n jo APOEL-pelissä hyvin toimineita vastaiskuja, sillä se peluutti puolustusorientoituneita Brian Behrendtiä keskikentän pohjalla ja Stefan Schwabia vasemmalla laidalla. Joukkue tarvitsee kotiottelustaan voiton, joten heidät korvataan vakioaloittajilla Thanos Petsosilla ja Florian Kainzilla. He eivät ole yhtä tunnollisia puolustajia, mutta huomattavasti parempia jalkapalloilijoita ja hyökkäyssuuntaan vaarallisempia kuin Helsingissä pelannut kaksikko.
HJK:lla on ensimmäistä kertaa 2000-luvulla realistinen mahdollisuus edetä lohkovaiheeseen. Jos se ei tapahdu nyt, se tulee tapahtumaan lähivuosina. Tämä johtuu siitä, että Suomen suurimmalla ja kauneimmalla on ensimmäistä kertaa valmentaja, joka on luonut joukkueelle selkeän pelitavan. Antti Muurisen, Sixten Boströmin ja kumppaneiden organisoimattomasta flow-jalkapallosta on siirrytty täsmällisyyden ja järjestyksen aikaan. Tämä on ainoa tapa, millä Euroopan kentillä voidaan pärjätä materiaaliltaan kovempia joukkueita vastaan. Päävalmentaja Mika Lehkosuon joukkue kykenee puolustamaan tiiviisti kahdella neljän miehen linjalla kovankin paineen alla ilman, että joukkueen muoto hajoaa. Pallollisessa vaiheessa joukkue etenee järkevästi ja tasapainoisesti jälleen muotonsa säilyttäen. Kuvaavaa on, että vaikka Lehkosuo manasi aiheellisesti ensimmäisen osaottelun jälkeen joukkueensa syöttöpeliä, Rapid ei päässyt kertaakaan vaarallisiin vastahyökkäyksiin.
Rapid tulee olemaan kotikentällään todennäköisesti aggressiivisempi ja hallitsee palloa enemmän kuin Helsingissä. HJK lähtee otteluun altavastaajana, mutta kykenee kuitenkin vastaamaan tähän. Rapid on kotoisessa sarjassaan ollut haavoittuvainen negatiivisissa tilanteenvaihdoissa, ja tässä piilee HJK:n mahdollisuus.
Edessä on erittäin jännittävä jalkapalloilta.