Tuskin kovin moni osasi odottaa, että Pireuksen syyskuisessa illassa pelataan F-lohkon jumbokamppailu. Karsinnoissa pahasti sukeltaneet ja valmentajaa vaihtaneet Kreikka ja Suomi yrittävät muuttaa kurssiaan.
Euroopan mestaruuden reilut kymmenen vuotta sitten voittanut Kreikka on ajautunut melkoiseen syöksykierteeseen. Ykköskorista lohkoon arvottu joukkue on kuuden ottelun jälkeen jumbona, kun pistetili on karttunut ainoastaan kahdella pisteellä. Kreikka on onnistunut tekemään ainoastaan kaksi maalia, joista toinen tuli juuri Suomea vastaan.
Kreikan alamäkeä kuvaa hyvin, että joukkue oli FIFA:n rankingin sijalla seitsemän tammikuussa 2014, kun vastaavasti nyt sijoitus on 44. Kreikka on kokenut arvokisakävijä, sillä helleenit ovat olleet EM-kisoissa kolmesti ja MM-kisoissa kahdesti putkeen.
Brasilian MM-kisoissa Kreikka selvitti tiensä neljännesvälieriin ja moni kokenut peluri päätti maajoukkuepelit. Maajoukkueen ruoriin palkattiin kokenut Claudio Ranieri, jonka saldoksi maajoukkueessa jäi viidestä ottelusta yksi tasapeli ja neljä tappiota. Viimeinen naula arkkuun oli Färsaaria vastaan kärsitty 1-2-tappio kotikentällä. Ranierin tilalle palkattiin 70-vuotias Sergio Markarian, joka valmensi neljä viimeistä vuotta Perun maajoukkuetta. Markarianinkaan pesti ei ole alkanut ihanteellisesti, sillä saldona on yhteensä kolmesta ottelusta kaksi tasapeliä sekä tappio.
Kreikalla on käynnissä pakon sanelema nuorennusleikkaus. Suomea vastaan nimetyssä joukkueessa on vain neljä yli 30 maaottelua pelannutta pelaajaa. 23 pelaajan ryhmästä kymmenen on syntynyt 1990-luvulla. Joukkueen runko tulee totuttuun tapaan maan omasta pääsarjasta, mutta avainpelaajat tulevat Euroopan huippusarjoista. Joukkueen nimekkäimmät pelaajat ovat Dortmundissa pelaava ja joukkueen puolustuksen tukipilareihin lukeutuva Sokratis Papastathopoulos, Bayer Leverkusenia edustava Kyriakos Papadopoulos ja Fulhamista Benficassa lainassa oleva Kostas Mitroglou, joka on myös kahdeksalla maalillaan maajoukkueensa paras maalintekijä. Yhteensä Kreikan pelaajilla on kasassa ainoastaan 24 täysosumaa maajoukkueen riveissä.
Huuhkajien osalta ilmassa on paljon kysymysmerkkejä. Syksyn otteluissa päävalmentajana toimii Markku Kanerva, joten on mielenkiintoista nähdä, minkälaisella ryhmityksellä Suomi illan kamppailuun lähtee. On epätodennäköistä, että Kanerva jatkaisi legendaarisella joulukuusi-muodostelmalla. Miten hyvin Huuhkajat omaksuvat uuden pelitavan, kun joulukuusella on pelattu edelliset vuodet?
Suomi kärsii myös pahoista poissaoloista. Ylivoimaisesti Huuhkajien paras pelaaja Roman Eremenko on loukkaantumisen takia sivussa parista seuraavasta karsintaottelusta, kuten myös joukkueen kapteeni Niklas Moisander. Tim Sparv kantaa kapteeninnauhaa perjantaina, joten hänen on otettava vastuuta varsinkin henkisellä puolella. Teemu Pukki on ollut loistavassa vireessä Tanskassa, joten häneen kohdistuu suuria odotuksia myös maajoukkueen paidassa.
Huuhkajien kisamahdollisuudet ovat periaatteessa jo menneet, joten Kanervalla on vapaat kädet tehdä kokeiluja varsin paineettomasti. Nuorista pelaajista esimerkiksi Thomas Lamille ja Joel Pohjanpalolle olisi tärkeää saada minuutteja myös sinivalkoisessa paidassa.
Kreikka on edellinen joukkue, keneltä Suomi on onnistunut näissä karsinnoissa nappaamaan pisteen. Sen jälkeen Huuhkajat on hävinnyt neljä karsintaottelua putkeen ja matkaa lohkon kolmanteen tilaan, jolla irtoaisi vielä jatkokarsintapaikka, on seitsemän pistettä. Paljoa paremmin ei mene lohkon jumbotilalla majailevalla Kreikalla, jonka edellinen voitto on edellisistä MM-kisoista Norsunluurannikkoa vastaan. Tämän jälkeen joukkue on pelannut yhdeksän voitotonta ottelua putkeen ja jäänyt näissä peräti kuusi kertaa maaleitta.
Surullisesta tilanteestaan huolimatta Kreikka haluaa varmasti pestä kasvojaan kotiyleisön edessä ja Suomi lähteekin selvänä altavastaajana perjantain peliin. Vaikka nykyiset karsinnat ovat jo menetyt, niin Markarian haluaa korjata joukkueen kurssin ja ottaa ensimmäisen voittonsa joukkueen käskijänä. Huuhkajat ovat saaneet rajusti kritiikkiä, mutta Mixu Paatelaisen potkujen jälkeen on menossa pieni väliaika, kunnes Hans Backe ottaa joukkueen komentoonsa ensi vuoden alussa. Suomi pääsee otteluun paineitta ja täysin altavastaajana, mikä sopii joukkueelle erittäin hyvin. Voimasuhteet voikin kääntyä ottelun edetessä vierailijoiden eduksi, mikäli Kreikka ei saa otteluun hyvää alkua ja pelistä tulee väkinäistä.
Kreikka – Suomi alkaa kello 21.45 ja YLE TV2 näyttää ottelun tuttuun tapaan suorana. Ennakkostudio alkaa kello 21.00.