Kotka palaa liigakartalle kuuden vuoden tauon jälkeen ja viime kaudesta vahvasti uusiutunut KTP tekee kaikkensa, jotta visiitti ei jäisi ranskalaiseksi.
(c) Veikkausliiga
KTP:n viime kausi Ykkösessä päättyi dramaattisesti, kun joukkue menetti sarjajohtonsa viimeisellä kierroksella ja kotkalaisten sijaan nousua juhlikin HIFK. Joulukuussa liigaportit kuitenkin avautuivat myös KTP:lle, kun FC Honka ei saanut liigalisenssiä itselleen. Liigacupin otteluissa KTP näytti, että se pystyy haastaamaan parhaatkin liigajoukkueet ja pelasi kaksi tasapeliä kuusi viimeistä mestaruutta voittanutta HJK:ta vastaan.
Päävalmentaja Sami Ristilän mukaan liigapaikan myöhäinen saaminen ei vaikuttanut liikaa joukkueen valmistautumiseen ja sarjanousu aiheutti lähennä taloudellista pähkäilyä.
– Urheilullisella puolella ei tullut liian kiire, muuten kuin että meille on tullut tosi myöhään muutamia pelaajia. Organisaation puolella oli isompi kiire saada budjetti kasaan ja pelaajabudjetti varmistui vasta maaliskuussa ja tästä syystä viimeiset pelaajat saapuivat melko myöhäisessä vaiheessa.
Yhteistyösopimus Susien kanssa
KTP lähtee kauteen erittäin kapealla ringillä, johon kuuluu kaksi maalivahtia ja 18 kenttäpelaajaa. Ristilä toivoisi rinkiin vielä yhtä maalivahtia ja hyökkääjää, mutta myöntää sen olevan taloudellisesti haastavaa.
– Meillä on tosi kapea rinki, mutta kyllä me tällä hetkellä olemme valmiita. Ei ole rahaa hankkia uusia pelaajia, Ristilä sanoo.
Kotkalaiset saavat hieman helpotusta rinkinsä kapeuteen Kakkosessa pelaavien Kouvolan Susien kanssa solmitun yhteistyösopimuksen kanssa. Tarkoituksena on, että pelaajaliikenne seurojen välillä olisi molemminpuolista.
– Ilman muuta toivotaan, että pelaajaliikennettä on molempiin suuntiin. Susissa on esimerkiksi Lindbergin Toni ja muutama muu kokenut pelaaja, jotka voisivat jossain vaiheessa tulla jeesaamaan meitä, Ristilä toteaa.
On sanomattakin selvää, ettei kotkalaisilla ole varaa kovinkaan moneen loukkaantumiseen, sillä korvaajia ei liiaksi asti löydy vaihtopenkiltä.
”Sitoutunut, ennakkoluuloton ja nälkäinen”
Ristilä kuvailee kauden 2015 KTP:ta sitoutuneeksi, ennakkoluulottomaksi ja nälkäiseksi joukkueeksi.
– Meillä on vanhempia pelaajia, esimerkiksi Tamas (Gruborovics), joka pääsee taas niin sanotusti hyökkäävämpään rooliin. Nälkää löytyy varmasti. Luvassa on uusia haasteita monelle pelaajalle. Meidän vahvuus on tiivis ja tiukka rinki, joka taistelee toistensa ja Kotkan värien puolesta, Ristilä kuvailee suojattejaan.
Kestääkö puolustus?
Nosh A Lody vaihtoi kymenlaaksolaisseurasta toiseen. (AOP)
MYPA:sta saapunut Jere Pyhäranta kantaa ykkösmaalivahdin viittaa ja Kotkassa toivotaan hänen pysyvän ehjänä, sillä 18-vuotias kakkosmaalivahti Sauli Kilpeläinen ei ole vielä valmis liigapeleihin. Viime kaudella ykkösmaalivahtina pelannut virolainen Kert Kütt jatkaa uraansa Ruotsissa.
Puolustus on yksi KTP:n kipupisteistä. Joukkueen viime kauden topparipari Tuomo Turunen – Marko Tyyskä ei jatka pelejä Kotkassa, joten toppariosasto oli laitettava uuteen uskoon. Viime kauden kapteeni Turusen jatkoa odotettiin pitkään, mutta lopulta muut työt ajoivat kotkalaislähtöisen puolustajan Kakkosessa ensi kaudella pelaavan Hongan riveihin. Hollantilainen Jordi van Gelderen saapui JJK:sta ja Joel Mero lainasopimuksella Borussia Mönchengladbachista hieman ennen kauden alkua.
MYPA:sta KTP:hen siirtynyt toppari Nosh A Lody ei vakuuttanut talven harjoitusotteluissa ja osittain tämän takia joukkueella oli pieni paine vahvistaa toppariosastoaan. A Lodyn toppariparina alkutalven harjoitusotteluissa luuti Hakasta siirtynyt Juuso Salonen, joka jäänee ainakin Meron lainasopimuksen aikana melko vähälle peliajalle. Vasemman puolustajan tontti on varattu georgialaiselle Giorgi Ositashvilille, joka pelaa parhaimmillaan erinomaisesti, mutta miehen otteet kentällä ailahtelevat liikaa. Hyökkäävämpään rooliin hankittu Ilari Äijälä voi myös tarvittaessa siirtyä vasemman laitapuolustajan tontille. Oikean laitapuolustajan tontti on korvamerkitty SJK:sta saapuneelle Felipe Aspegrenille, joka ei ole vielä loistanut liigakentillä.
KTP:n pelitapaan kuuluu myös laitapuolustajien vahva nouseminen, joka saattaa ajoittain jättää joukkueen puolustuksen erityisen haavoittuvaiseksi.
Kokenut keskikenttä
– Keskikentällä meillä on levein materiaali, joka antaa mahdollisuuden erilaisiin mahdollisuuksiin rotaation muodossa, Ristilä sanoo.
Tamas Gruborovics vaihtoi Interin sinimustaraidat KTP:n valkovihreisiin raitoihin. (AOP)
Kovimmat vahvistuksensa KTP sai keskikentälle, kun Äijälä saapui Hongasta ja hyökkäävän keskikeskikentän tai toisen hyökkääjän rooliin hankittu Tamas Gruborovics Turun Interistä, jossa unkarilainen joutui viime kaudella pelaamaan paljon myös topparin tontilla. Keskikentän keskustassa pelaavat Valeri Minkenen ja irlantilainen Shane McFaul, jotka luutivat samoilla paikoilla myös viime kaudella Ykkösessä. Viime kaudella englantilainen Josh Mulvany oli kenties joukkueen tärkein pelaaja ja miehen loistavat avaavat syötöt johtivat moneen osumaan. Mulvanyn loukkaannuttua syksyllä myös KTP:n tuloskunto romahti. Mulvany nähtäneen jälleen oikealla laidalla, mutta mies voi tarvittaessa pelata myös keskellä kenttää.
Keskikentältä löytyy myös paljon pallollista osaamista ja Arto Tolsa Areenalle tuleva uusi tekonurmi sopii KTP:n pelitavan kanssa hyvin yhteen.
– Ilman muuta tekonurmi sopii meille. Pyrimme pelaamaan pallonhallinnan kautta ja meillä on sellaisia pelaajia, jotka pystyvät kontrolloimaan palloa nopeissa tilanteissa. Esimerkikis Ilari Äijälä ja Tamas Gruborovics ovat tottuneet pitämään palloa ja haluavat joukkueen pitävän palloa ja etenemään kontrolloidusti, Ristilä sanoo ja valottaa samalla myös KTP:n tulevan kauden pelifilosofiaa.
Keskikentän pelaajat muodostavatkin KTP:n selkärangan ja Äijälän, Gruborovicsin, Mulvanyn ja Minkenenin onnistuminen onkin joukkueen pelillisen onnistumisen kannalta ensiarvoisen tärkeää.
Kuka tekee maalit?
– Meillä on niin sanottuja puhtaita kärkiä tällä hetkellä kaksi, eli Samuli Kaivonurmi ja Juho Lehtonen ja se on tosi vähän, Ristilä sanoo.
22-vuotias Juho Lehtonen saapui Turun Palloseurasta ja viime kaudella hyvin maaleja paukutellut Samuli Kaivonurmi jatkaa Kotkassa. Ykkösessä viime kaudella 25 maalia viimeistellyt Jussi Aalto siirtyi Turun Palloseuraan, joten Lehtosen ja Kaivonurmen on täytettävä Aallon jättämä tyhjiö. Myös Gruborovics voi tarvittaessa pelata vetäytyvän kärjen paikalla.
Kotkalaisyleisön tuesta voimaa
Kotka on perinteinen jalkapallokaupunki ja Arto Tolsa Areena ei tule olemaan helppo paikka vierailijoille. Viime kaudella KTP:n katsojakeskiarvo oli Ykkösessä 2248 ja Veikkausliigassa vain neljän joukkueen keskiarvo oli kotkalaisia parempi. KTP joutuu pelaamaan ainakin ensimmäisen kotiottelunsa evakossa noin 40 kilometrin päässä Kotkasta Saviniemen jalkapallostadionilla, sillä Arto Tolsa Areenalle asennetaan luonnonnurmen tilalle tekonurmi.
– Olen ollut täällä kaksi kautta ja kovinkaan montaa ottelua emme ole Arto Tolsa Areenalla hävinneet. Liigassa olemme todellisia haastajia ja kaikkien pitää se ymmärtää. Kotkalaisyleisö seisoo omiensa takana, kun he näkevät joukkueen antavan sataprosenttia itsestään. Meillä on välillä ollut vieraspeleissäkin tosi huikea tunnelma, Ristilä sanoo.
KTP:n kannattajat pitävät tunnelmaa yllä Arto Tolsa Areenalla. KUVA: Elias Aaltonen
Paras avauskokoonpano
(4-4-1-1)
Nosh A Lody tappelee Joel Meron kanssa kakkostopparin paikasta ja kumpi tahansa saattaa aloittaa hollantilaisen Jordi van Gelderenin rinnalla. Puolustukseen ovat tarjolla myös Henri Järviniemi ja nuori Topi Pasi. KTP voi pelata myös kahdella kärjellä, jolloin Samuli Kaivonurmi tulisi Juho Lehtosen kanssa avaukseen. Kuntoutumassa oleva Sasha Anttilainen voi pelata usealla paikalla hyökkäyksessä ja nuori Aleksi Tarvonen saa myös varmasti näyttöpaikan liigakauden aikana. Ville Oksanen voi pelata hyökkäävässä roolissa tai puolustajana laidalla, mutta on lähtökohtaisesti selvä vaihtopelaaja.
Arvio
Kaudesta tulee KTP:lle vaikea ja todennäköisesti Kotkassa kamppaillaan liigapaikasta viimeisille kierroksille saakka. Ei olisi yllätys, mikäli joukkue joutuisi vähintään liigakarsintaan. Pisteitä ei Arto Tolsa Areenalta helposti haeta ja siinä piileekin kotkalaisten oljenkorsi.
KTP aloittaa liigakautensa sunnuntaina 12.4. vierasottelulla FC Lahtea vastaan. Ottelu Lahden Kisapuistossa alkaa kello 17:00.