Seuraa Saúlin ja Atlético Madridin menoa Viaplay-palvelussa.Eurolla koripallon EM-kotikisoihin aitiovieraaksi? Osallistu kilpailuun tästä!
Saúl Ñiguez Esclapez, tuttavallisemmin Saùl on noussut viime vuosina futisväen tietoisuuteen. Atlético de Madridin keskikenttäpelaaja on kaikilta ominaisuuksiltaan huippuluokkaa, ja kuten 22-vuotiasta espanjalaista luotsaava Diego Simeone on sanonut, omaa Saúl kaikki eväät nousta planeetan parhaiden pelaajien joukkoon. Nuoren tähden tie huipulle ei kuitenkaan ole aivan tavallinen, sillä siihen liittyy paljon tuskaa ja kärsimystä – niin fyysisesti kuin henkisesti.
Futisperheen vesa
Marraskuussa 1994 syntynyt Saùl on osa todellista futisperhettä. Hänen isänsä José Antonio Ñiguez, joka tunnettiin taiteilijanimellä Boria, pelasi Elchen riveissä hyökkääjänä yli 200 ottelua 1980- ja 90-luvuilla. Saúlilla on kaksi isoveljeä, Jonathan (s.1985) sekä Aarón (s.1989), jotka ovat niin ikään jalkapalloilijoita.
Ñiguezin perhe on kotoisin Elchen kaupungista, joka kuuluu Valencian itsehallintoalueeseen ja Alicanten maakuntaan. Saúlin vanhemmat veljet, tätä nykyä Mallorcassa pelaava keskikenttämies Jonathan sekä Real Oviedoa edustava laitapelaaja Aarón liittyivät nuorina poikina Valencian junioriakatemiaan, mutta pikkuveli valitsi toisin.
11-vuotias Saúl jätti kotikaupunkinsa Elchen vuonna 2006 ja suuntasi suuren ja mahtavan Real Madridin akatemiaan, joka tunnetaan nimellä La Fabrica, suomeksi Tehdas. Lopulta Saúl jätti Real Madridin vain yhden akatemiassa vietetyn kauden jälkeen, koska akatemian muut pojat kiusasivat häntä.
Saúl on kertonut kiusaajien muun muassa varastaneen hänen nappulakenkänsä ja vieneen hänen ruokansa. Kiusaajat sabotoivat nuorelta elcheläiseltä mahdollisuuden osallistua kahden viikon harjoitusleirille väärennetyllä kirjeellä, väittäen sen olleen Saúlin itsensä kirjoittama. Saúl on sanonut tuon vuoden kuitenkin kasvattaneen ja opettaneen hänelle monia asioita.
Vaikean vuoden jälkeen 12-vuotias poika liittyi paikallisvastustaja Atlético Madridin riveihin, eikä tuota päätöstä ole tarvinnut katua. Aikuisten debyytin Saúl teki Atletin B-joukkueessa Espanjan kolmanneksi korkeimmalla sarjatasolla, elokuussa 2011 ollessaan 16-vuotias. Debyytti suurissa valoissa nähtiin huhtikuussa 2013, kun 18-vuotias nuorukainen tuli lopussa Koken tilalle ottelussa Sevillaa vastaan.
Kauden 2013-14 Saúl vietti lainalla madridilaisseura Rayo Vallecanossa, jossa nuori espanjalainen teki läpimurtonsa miesten peleissä. Välillä jopa topparina pelannut monipuolinen nuorukainen oli komeasti 11. sijoittuneen Rayon avainpelaajia ja 34 peliä seuran paidassa pelannut Saúl valittiin seuran kauden pelaajaksi.
Kauhun hetket Saksassa
Ennen kautta 2014-15 Saúl pohti jopa lähtöä Atleticosta, koska pelkäsi jäävänsä penkille. Diego Simeone tuli kuitenkin hätiin ja vakuutteli nuorukaisen jäämään seuraan. Eivätkä argentiinalaisvalmentajan lupaukset peliajasta olleet turhia, sillä Saúl nousi Atletin edustusmiehistöön, jossa parikymppinen huippulupaus ei ollut varsinaisia johtotähtiä, mutta sai mukavasti vastuuta. Ennen kuin.
Saúlin taivas synkkeni todenteolla Bayer Leverkusenin vieraana Kölnin lähellä sijaitsevalla BayArenalla helmikuun 25. päivä vuonna 2015.
Mestarien liigan neljännesvälierien ensimmäisessä osassa Diego Simeonen avaukseen nostama Saúl jäi kovaotteisen kreikkalaistoppari Kyriakos Papadopouloksen jyrän alle, sillä seurauksella, että nuoren espanjalaisen munuainen puhkesi. Saúl kuitenkin jatkoi peliä, mutta joutui tulemaan vaihtoon juuri ennen puoliaikaa. Pukuhuoneessa nuorukainen oksensi, tärisi ja alkoi lopulta menettää tuntoa jaloista ja käsistä. Lopulta Saúl kiidätettiin sairaalaan, jossa hän vietti seuraavat neljä päivää.
Saúlin ura oli päättyä tähän Saksassa koettuun loukkaantumiseen. (All Over Press)
Sairaslomalla Saúl oli kuukauden, jonka jälkeen nuorukainen palasi tositoimiin. Todellisuudessa Saúl ei kuitenkaan ole edelleenkään kunnossa. Hän kertoi tämän vuoden keväällä pelanneensa kaksi vuotta kehon sisäisen katetrin avulla ja omien sanojensa mukaan hän on virtsannut verta jokaisen harjoitussession jälkeen.
Saúl kohtasi mörkönsä lähes kaksi päivälleen kaksi vuotta ikävän tapahtuman jälkeen. Papadopoulos ei pelaa enää Leverkusenissa, mutta Atletico kohtasi seuran samaisella stadionilla ja samassa vaiheessa kuin kaksi vuotta sitten. Tällä kertaa Saúlin vierailu lääketehtaasta tunnetussa kaupungissa päättyi iloisesti hänen tehtyä maalin Atletin 4–2-voittoon päättyneessä ottelussa.
Tuleva Atletico-legenda
Loukkaantumista Saksassa Saúl on kuvaillut elämänsä kamalimmaksi illaksi, koska hänen isänsä oli BayArenan lehtereillä ja hän näki tämän kyynelehtivän. Tapaus ja sen jälkeen pelaaminen ovat olleet riskialttiita, mutta Saúl on sanonut vaarantaneensa terveytensä saadakseen toteuttaa unelmaansa. Häntä on ajanut eteenpäin ennen kaikkea halu edustaa Atleticoa ja kantaa Rojiblancon värejä.
Se, kuinka järkevää tai hienoa oman terveyden vaarantaminen jalkapallon vuoksi on, voi jokainen päättää itse. Saúlin puheet rakkaudesta Atleticoon ja punavalkoisiin väreihin eivät kuitenkaan ole sanahelinän omaista haihattelua. Barcelonan ja Manchester Unitedin tavoittelema keskikenttäpelaaja allekirjoitti viime viikolla peräti yhdeksän vuoden jatkosopimuksen. Saúl on näin ollen Atleticon pelaaja aina vuoteen 2026 asti, jolloin hän täyttää 32 vuotta.
Siirtokiellossa olevalle Atleticolle oman kasvatin pitäminen on tärkeää paitsi pelillisesti, on pitkä jatkosopimus myös iso imagovoitto. Sopimuksen kirjoittamisen jälkeen Saúl totesi Atleticon olevan perhe, jota parempaa paikkaa hänelle ei ole.
Uudelle stadionille muuttavan Atleticon seuraväki on ollut luonnollisesti mielissään suojattinsa pitkästä jatkopahvista. Saúl on jo nyt yksi Patjantekijöiden avainpelaajia ja tulevaisuudessa häntä saatetaan hyvinkin kutsua maailman parhaaksi keskikenttäpelaajaksi.
Atleticon urheilutoimenjohtaja Jose Luis Perez Cameniron mukaan Saúl on loistava esimerkki akatemiapelaajille. Eikä Cameniro säästellyt ylistyssanoja kehuessaan Saúlin ominaisuuksia seuran sivuilla julkaistussa haastattelussa:
– Hän on kokonaisvaltainen pelaaja, joka hallitsee ilmatilan, omaa loistavan kaukolaukauksen, on väsymätön työntekijä ja paljon kokemusta omaava nuori pelaaja. Meidän täytyy olla tyytyväisiä solmittuun sopimukseen, sillä hän on loistava pelaaja, jonka kehittymiselle ei ole rajoja.
Eikä Cameniron kehuja voi väittää missään määrin yliampuviksi. Jos muistellaan reilun vuoden takaisia Mestarien liigan välieriä ja niiden avausosaa Vicente Calderonilla, muistuu mieleen kuinka nuori espanjalaispeluri niputti Bayern Münchenin maailmantähdet ja sijoitti kliinisesti ottelun ainoan maalin. Viime viikolla alle 21-vuotiaiden EM-kisojen välierissä Saul täräytti 25-metristä upean kaukolaukauksen, jonka edessä teinisensaatio Gianluigi Donnarumma oli voimaton. Kaksi vuotta sitten, kun Atletico nylki Realin Madridin paikallistaistossa peräti 4–0, teki Saúl ottelun toisen maalin upealla saksipotkulla.
Kyseiset maalit ovat paitsi osoituksia Saúlin kyvystä tehdä upeita osumia, mutta myös nuorukaisen huimista teknisistä ominaisuuksista. Oikeastaan Saúlia voisi kuvailla moderniksi huippupelaajaksi, sillä hän hallitsee pelin kaikki osa-alueet, eikä miehen pelistä löydy käytännössä minkäänlaisia heikkouksia. Periespanjalaisten teknisten ja hyökkäyspään avujen ohella Saúl osaa myös puolustaa, mistä Simeone on antanut suojatilleen kiitosta.
Simeone on luotsannut Saulia koko tämän edustusmiehistössä viettämän ajan. (Gonzalo Arroyo Moreno/Getty Images)
Nuorempana Saúl näki itsensä enemmän hyökkäävänä kasina, mutta viime vuodet ovat muovanneet miestä enemmän box-to-box-pelaajan suuntaan. Simeonen mukaan Saúlin paras paikka onkin keskikentän sydämessä, vaikka häntä on toisinaan käytetty laidoilla.
– Hän on aina ollut keskikentän keskustan pelaaja. Olemme peluuttanet häntä tarpeiden mukaan vasemmalla ja oikealla, mutta keskusta on hänen pelipaikkansa ja sinne hänellä on kaikki tarvittavat työkalut: loistava laukaus, kyky liikkua joka puolella, hyvä ilmatilassa, puolustuksellisesti vahva sekä intensiivinen. Hän on äärimmäisen tärkeä nyt ja tulevaisuudessa. Hän on nuorukainen, jolla on maailma edessään, Simeone sanaili The Guradianin haastattelussa.
Näin ollen Saúlista on helppo ennustaa tulevaa Atletico-legendaa. Eikä pelkästään nuoren miehen kykyjen takia, vaan myös sen takia, mitä hän edustaa. Espanjalaislehti Marcan mukaan Saúl ilmentää uhrauksia ja sinnikkyyttä, eli Atletin perinteisiä arvoja paremmin kuin kukaan muu. Marcan mukaan Saúlilla on myös taipumus nousta parrasvaloihin isoilla hetkillä, kuten Mestarien liigan ratkaisupeleissä tai Madridin derbyissä, joissa hän on kurittanut vanhaa seuraansa.
Toisen onni on toisen epäonni, niin tässäkin tapauksessa. Ilman kiusaamista Saúl tuskin pelaisi tätä nykyä Atleticossa ja hänellä saattaisi olla edelleen terve munuainen. Vastoinkäymisistä huolimatta marraskuussa 23 vuotta täyttävä elcheläinen on noussut jalkapallomaailman huipulle, mikä jo itsessään kertoo kuinka huimasta pelaajasta on kysymys.
Lähteet:
Kansikuva: Gonzalo Arroyo Moreno/Getty Images