Lohko D on nimetty etukäteisarvioissa kesän MM-kisojen kuolemanlohkoksi, eikä syyttä. D-lohkon (ja muidenkin lohkojen) ennakon pääset lukemaan täältä. Ennakkospekulaatioissa G-lohko on kuitenkin jäänyt yllättävän pienelle huomiolle, vaikka omasta mielestäni kyseessä on selkeästi kisojen toisiksi kovin alkulohko. Vedonlyöntiyhtiöt antavat minikuolemanlohkossa ylivoimaisesti pienimmät kertoimet jatkopaikasta Saksalle ja Portugalille, mutta omissa papereissani lohkossa tullaan pelaamaan paljon ristiin, sillä Ghana ja Yhdysvallat ovat kumpainenkin hyviä ja vaikeasti voitettavia joukkueita.
Litin lohkoarvio
Saksa
Kolminkertainen maailmanmestari Saksa on siitä harvinainen maa, että se on päässyt jokaisiin arvokisoihinsa, joihin se on karsinut. Tälläkin kertaa Joachim Löwin valmentama maa meni kisoihin heittämällä ilman suurempia ongelmia. Saksa on ollut varsinkin etukäteen heikompia maita vastaan suorastaan murskaavan ylivoimainen: Viimeisen viiden vuoden aikana joukkue on hävinnyt vain viisi panoksellista ottelua ja voittanut vastaavasti 41 pelaamastaan 52 ottelusta. Saksa ei ole kuitenkaan kyennyt kovista odotuksista huolimatta voittamaan mitään merkittävää 18 vuoteen ja paineet putken katkaisemiselle ovat jälleen kerran kovat. Saksa lähtee Brasilian kisoihin yhtenä suurimmista ennakkosuosikeista, mutta poikkeuksellisesti joukkueen ympärillä on paljon kysymysmerkkejä monen avainpelaajan pelikunnon kohdalla.
Avainpelaajat
Kaikkien aikojen MM-kisojen maaliennätystä tavoitteleva Miroslav Klose lienee Saksan maajoukkueen ainoa puhdas hyökkääjä tulevissa kisoissa. (Getty)
Tällä hetkellä pikkuvammoista kärsivä Manuel Neuer on Saksan ehdoton ykkösmaalivahti kesän kisoissa. Neuer on osoittanut olevansa valmis tekemään urallaan koviakin ratkaisuja ja hän alkaa olla myös henkisesti sillä tasolla, jolla hänen edeltäjänsä Oliver Kahn aikoinaan operoi. Neuer on huhujen mukaan sivussa Saksan tulevasta harjoitusottelusta Kamerunia vastaan, mutta hänen pitäisi olla täydessä iskussa kisojen alkaessa. Puolustuksessa Arsenalin Per Mertesacker lienee varma avaaja ja hän saanee rinnalleen jomman kumman kaksikosta Mats Hummels-Jérôme Boateng. Saksalla on käsissään orastava ongelma laitapakkien kanssa, sillä joukkueen kapteeni ja ainoa mitat täyttävä laitapakki Philipp Lahm on joutunut jättämään harjoituksia väliin pienten vammojen takia. Viimeisin tieto kuitenkin kertoo, että valmentaja Löw on vahvistanut Lahmin olevan pelikunnossa Saksan viimeisessä harjoitusottelussa Kamerunia vastaan. Mikäli Lahm kuitenkin joutuisi jättämään pelejä välistä, olisi hänen poissaolonsa Saksalle valtava isku niin pelillisesti kuin henkisesti, sillä maalla ei ole kehiin edes lähellä hänen tasoistaan korvaajaa laitapakkiosastolle. Keskikentällä Saksalla on kovia loukkaantumishuolia. Bendnerin veljeskaksikko Sven ja Lars joutuvat kumpainenkin jättämään kisat väliin loukkaantumisten vuoksi, kuten myös kovasti avaukseen tyrkyllä ollut Ilkay Gündogan. Löwin luottomies Sami Khedira palasi Real Madridin pelaavaan kokoonpanoon loukkaantumisten jälkeen, mutta hän on vielä kaukana täydestä pelikunnosta. Saksan onneksi materiaali keskikentän kohdalla on todella laaja, sillä loukkaantumistenkin jälkeen avaukseen on mahdollista heittää Bayern Munchenin kaksikko Bastian Schweinsteiger-Toni Kroos. Keskikentän hyökkäävistä pelipaikoista käydäänkin sitten todellista kamppailua, sillä Saksalla on hyökkäävistä keskikenttäpelaajista jopa jonkinlaista ylitarjontaa. Neljän vuoden takainen maalikuningas Thomas Müller lienee varma avaaja oikealla laidalla. Arsenaliin siirtyneen Mesut Özilin loppukausi oli hieman alavireinen, mutta hän on pelannut käytännössä aina Löwin alaisuudessa ja lienee nytkin avauksessa. Viimeisestä paikasta kamppailevat tiukimmin Marco Reus ja Mario Götze, ensinnä mainitun ollessa ehkä tällä hetkellä vahvemmin tyrkyllä avaukseen. Saksan hyökkäys onkin sitten täydellinen kysymysmerkki Miroslav Klosen ollessa mahdollisesti joukkueen ainut puhdas kärkipelaaja. Klose on ollut käytännössä aina tehokas saadessaan peliaikaa, mutta kausi seurajoukkue Laziossa oli loukkaantumisten kiusaama ja miten ikämiesikää lähestyvä Klose selviää Brasilian haastavista olosuhteista ja tiukasta pelitahdista?
Kannattaa pitää silmällä
Saksan lopullista kokoonpanoa on etukäteen kohtalaisen vaikea arvioida, sillä tietyt pelipaikat ovat jopa ylimiehitettyjä. Materiaali on kuitenkin todella epätasapainoinen, sillä laitapakkiosasto ja hyökkäys on laadultaan kaukana siitä kuuluisasta kansainvälisestä huipputasosta. Saksan mahdollisesti ainoana puhtaana kärkenä kisoihin lähtevä Miroslav Klose jahtaa Ronaldon ennätystä MM-kisojen tehdyissä maaleissa. Klose on paukuttanut kolmissa pelaamissaan kisoissa yhteensä 14 maalia, kun ennätystä hallussaan pitävä legendaarinen Ronaldo osui 19 pelaamassaan ottelussa 15 kertaa. Klose aloittanee kisat ykköskärkenä, mutta mikään suuri yllätys ei olisi, jos Löw siirtyisi peluuttamaan esimerkiksi Thomas Mulleria tai Mario Götzeä joukkueen kärjessä. Klosen kausi Laziossa oli äärimmäisen rikkonainen ja mies esiintyi vain 24 liigapelissä tehden niissä seitsemän maalia.
Loppusanat
Suurehkoista kysymysmerkeistä huolimatta Saksa on osoittanut olevansa rutinoitunut maa ja tuskin tulee jäämään alkulohkoon. Omissa papereissani Saksa ei kuitenkaan tällä kertaa ole se totutun konemainen itsensä, vaan saattaa tiputella pisteitä varsinkin Portugalille ja Yhdysvalloille. Kertoimia katsellessa Portugalin lohkovoitto tuntuu kutkuttavalta vedonlyöntikohteelta, sillä Saksa arvioidaan lohkossa huomattavasti todellisuutta kovemmaksi ennakkosuosikiksi. Saksa ja Portugali kohtaavat heti lohkon avausottelussa, jossa kumpikin maa haluaa ennen kaikkea välttää tappion.
Portugali
Surkean kauden Manchester Unitedssa pelanneen Nanin pitää nousta parin vuoden takaiselle tasolle, jos Portugali meinaa menestyä kesän kisoissa. (Getty)
Kuudensiin MM-kisoihinsa valmistautuva Portugali pelasi suorastaan surkeat karsinnat jääden helpossa lohkossa lohkokakkoseksi Venäjän jälkeen. Play-off vaiheessa nähtiin kahden supertähden kohtaaminen, kun Portugali pelasi Ruotsia vastaan. Lopulta maailman tämän hetken paras jalkapalloilija Cristano Ronaldo vei maaleillaan maansa lopputurnaukseen Zlatanin ja kumppanien jäädessä nuolemaan näppejään. Portugali pelasi päävalmentaja Paulo Benton alaisuudessa erinomaiset EM-kisat kaksi vuotta sitten edeten aina välieriin asti, jolloin joukkue koki niukan tappion tulevalle mestarille Espanjalle rangaistuspotkukilpailussa. Portugalin joukkue ei ole kahdessa vuodessa kokenut paljoa muutoksia ja kasassa on jälleen erinomaisen tiivisti puolustava ja vaikeasti voitettava joukkue, joka lähtee kisoihin pienoisena mustana hevosena.
Avainpelaajat
Paulo Bento on peluuttanut Portugalia hyvin tyypillisessä 4-3-3 muodostelmassa. Joukkueen maalilla aloittaa Sporting Lissabonissa jälleen kerran mainion kauden pelannut Rui Patrício. Puolustuslinja ei ole parissa vuodessa kokenut juurikaan muutoksia. Puolustuslinjan ehdoton johtohahmo on kaikkien rakastama äärisympaattinen Pepe, joka saa vierelleen uransa ehtoopuolta lähestyvän kokeneen, mutta suoritusvarman Bruno Alvesin. Vasemmalla laidalla aloittaa itseoikeutetusti loistavan loppukauden Real Madridissa pelannut Fábio Coentrão ja oikealla Valencian João Pereira. Portugalin keskikenttä ei ole kisojen nimekkäin, mutta ehdottomasti yksi parhaiten roolitetuista ja toimivimmista kolmikoista. Miguel Veloso-João Moutinho-Raul Meireles on äärimmäisen kurinalainen ja kovaotteinen, mutta myös pallollisesti riittävän kova kolmikko himmentämään vastustajien pelintekijät kuvasta. Viime EM-kisoissa Portugalin menestys perustui nimenomaan keskikentän saumattomaan yhteistyöhön, jota on odotettavissa myös tämän vuoden kisoista. Hyökkäyspäässä jo mainittu Cristiano Ronaldo on joukkueen tärkein yksittäinen pelaaja. Bento on viisaasti rakentanut koko joukkueen pelitavan tukemaan Ronaldon vahvuuksia ja jälki kisoissa saattaa olla jopa tuhoisaa. Toisella laidalla Bento luottaa Manchester Unitedissa loukkaantumisista ja penkityksistä kärsineeseen Naniin, jolla on varmasti valtava halu näyttää osaamistaan täydellisesti pieleen menneen seurajoukkuekauden jälkeen. Portugalilla ei ole vuosiin ollut mitat täyttävää kärkimiestä, eikä tilanne ole nytkään mitenkään häävi. Hélder Postigan oli tarkoitus korvata Valenciassa Tottenhamiin siirtynyt Roberto Soldado, mutta mies floppasi pahemman kerran ja siirtyi lainalle Italian Lazioon, jossa peliaikaa ei tullut puolen vuoden aikana kuin reilut sata minuuttia. Hugo Almeida lieneekin vahvoilla avaukseen, sillä hänen seurajoukkuekautensa oli kelvollinen ja mies oli Beşiktaşin kokoonpanossa aina kunnossa ollessaan.
Kannattaa pitää silmällä
Portugalia pidetään hyökkäävänä maajoukkueena, mutta näistä kisoista on turha odottaa näkevänsä jotain Antti Muurisen tapaista seksikarusellia. Paulo Benton aikakaudella joukkueen peli on rakentunut tiiviin puolustuspelin ja tehokkaiden vastaiskujen varaan. Jo mainittu keskikenttäkolmikko tekee vastustajan pelin vaikeaksi pelaavalla jatkuvasti sääntöjen rajamailla. Loppujenlopuksi joukkue tulee kuitenkin elämään ja kuolemaan supertähti Cristiano Ronaldon onnistumisten myötä. Joukkueen kärkiosasto ei vakuuta ja Ronaldolla on iso vastuu myös maalinteon saralla. Ronaldo on kuitenkin tottunut uransa aikana paineisiin ja MM-kisojen tuomat odotukset tuskin häntä juurikaan häiritsevät.
Loppusanat
Omissa papereissani lohkossa ei ole yhtä selkeää ennakkosuosikkia, sillä Saksa ja Portugali lähtevät lähes rintarinnan kamppailemaan jatkopaikoista. Viime EM-kisoissa Saksa voitti nihkeän pelin jälkeen 1-0 ja nyt Portugalille on tarjolla revanssia, kun joukkueet kohtaavat jälleen kerran saman lohkon avausottelussa. Kyseisen matsin merkitystä ei tule vähätellä, sillä sen voittaja on todella vahvoilla lohkon voittajaksi. Portugali tulee pelaamaan kisoissa vähämaalisia otteluita, puolustus toimii mainiosti, mutta hyökkäyspäässä tehot saattavat olla liikaa C.Ronaldon vastuulla. Nanin pitää parantaa seurajoukkueessa nähdyistä otteistaan ja nousta parin viime vuoden tasolle tilanteiden luojana ja myös kelvollisena viimeistelijänä.
Ghana
Ghana teki depyyttinsä MM-kisoissa vuonna 2006 ja on siitä lähtien esiintynyt kaikissa jalkapallon MM-kisoissa. Neljä vuotta sitten joukkue tippui dramaattisesti puolivälierissä Uruguaylle yhdessä MM-kisahistorian legendaarisimmissa otteluissa, joka muistetaan Luis Suarezin torjuttua kädellään varman maalin. Nyt Ghanan suurin momentum on ehkä jo nähty, mutta joukkue esiintyi Afrikan karsinnoissa todella vakuuttavasti. Karsintalohkossa joukkue koki vain yhden tappion ja play-off kierroksella kaatui todella vahva Egypti murskalukemin 7-3. Päävalmentaja Akwasi Appiah juhlii 54-vuotissyntymäpäiviään kesken kisojen ja paras mahdollinen syntymäpäivälahja olisi jatkopaikka tästä minikuolemanlohkosta.
Avainpelaajat
Norjassa ammatikseen pelaava Adam Kwarasey lienee Ghanan ykkösmaalivahti tulevissa kisoissa. Puolustuslinjassa ensi kaudeksi Portugalin suurseura Portoon siirtynyt Daniel Opare avaa oikeana laitapakkina. Ghanan puolustusosasto on kokonaisuudessaan kohtalaisen nuori ja kokematon, mutta ehdottomana puolustuksen johtohahmona voidaan pitää Ukrainassa jo useamman kauden ajan viihtynyttä Samuel Inkoomia. Toisessa topparin paikassa on vahvimmin kiinni Jerry Akaminko, mutta myös Ranskassa pelaava Jonathan Mensah on mahdollinen avaaja. Keskikentällä Sulley Muntari ja André Ayew saavat olla varmoja avauspaikastaan, kuten myös joukkueen suurin tähti Kevin-Prince Boateng, joka saattaa pelata myös laidassa tai hyökkäyksessä. Chelsean omistama nuori ja vikkeläkinttuinen Christian Atsu pelasi erinomaisen lainakauden Hollannin Vitessessä ja lienee vahvoilla avauskokoonpanoa pohdittaessa. Kärjessä Asamoah Gyan on joukkueen ehdoton ykköskärki. Gyan siirtyi hienosti menneiden edellisten MM-kisojen jälkeen Englannin Sunderlandiin, josta hän päätti lähteä takomaan dollareita Arabiemiraatteihin, jossa maaleja on syntynyt aivan käsittämättömän kovalla tahdilla.
Kiinnitä katseesi
Kevin Prince-Boateng päätti edustaa maajoukkuetasolla Ghanaa ja nyt hän kohtaakin toistamiseen synnyinmaansa maajoukkueessa pelaavan veljensä Jerome Boatengin. (Getty)
Kevin-Prince Boateng on syntyperäinen saksalainen ja asunut lähes koko ikänsä Saksassa. Boateng kolusi läpi kaikki Saksan junnumaajoukkueet, mutta päätti kuitenkin edustaa aikuisten tasolla isänsä kotimaata Ghanaa. Boatengin pikkuveli Jérôme Boateng taistelee kovasti paikasta Saksan avauskokoonpanoon ja veljekset saattavatkin kohdata toistamiseen toisensa. Viime MM-kisoissahan Saksa ja Ghana pelasivat samassa alkulohkossa, tuolloin Saksa voitti ottelun 1-0.
Loppusanat
Ghanan kultainen sukupolvi alkaa pikku hiljaa eläköitymään, mutta taustalta on tulossa varsin kelvollisia nuoria pelaajia. Stephen Appiah joutui lopettamaan uransa sitkeisiin loukkaantumisiin ja uskallan väittää myös Michael Essienin ja Sulley Muntarin pelaavan uriensa viimeisiä MM-kisoja. Yksikään afrikkalaisjoukkue ei ole vielä edennyt MM-kisojen välieriin asti, vaikka odotukset varsinkin viime MM-kisojen aikaan olivat katossa. Ghana lähtee haastajana tähän minikuolemanlohkoon ja jatkopaikka olisi pienoinen yllätys. Ghanaa ei kuitenkaan tule väheksyä, joukkue pistää Portugalin ja Saksan tiukoille ja saattaa viedä heiltä myös pisteitä. Suurin kamppailu taidetaan kuitenkin käydä Yhdysvaltoja vastaan lohkon kolmossijasta.
USA
Yhdysvallat selvisivät maan historian kymmenensiin jalkapallon MM-kisoihin voittamalla ilman suurempia vaikeuksia Keski-Amerikan karsintalohkon. Jenkit hävisivät karsinnoissa vain kaksi ottelua, kummatkin vieraissa kisoihin selvinneitä Costa Ricaa ja Hondurasia vastaan. Viime MM-kisoissa Yhdysvallat yllätti kaikki asiantuntijat etenemällä alkulohkostaan jatkoon voittajana Englannin jäädessä Jenkkien taakse. Ensimmäisellä karsintakierroksella joukkue kuitenkin hävisi Ghanalle lukemin 2-1, joten nyt tarjolla on revanssia neljän vuoden takaisista tapahtumista. Legendaarisen Jurgen Klinsmannin valmentama joukkue koostuu pääasiassa kotimaan MLS:ssä pelaavista pelaajista, mutta tämä johtuu lähinnä siitä, että liiga on panostanut rahallisesti paljon parhaiden jenkkipelaajien hankkimiseen takaisin kotimaansa kentille. Yhdysvalloilla on jälleen kerran kasassa mielenkiintoinen ja yllätysvalmis joukkue, mutta jatkopaikka olisi silti pienoinen yllätys.
Avainpelaajat
”Klinsi” on peluuttanut Yhdysvaltoja pääsääntöisesti 4-2-3-1 formaatiolla. Maalissa aloittaa jo yli 300 ottelua Valioliigassa Evertonissa ja Manchester Unitedssa pelannut luotettava Tim Howard. Uransa alkuaikoina Howard tuli tunnetuksi helpoista virheistään, mutta iän ja kokemuksen myötä hänestä on kasvanut erittäin luotettava huippumaalivahti Valioliigan ylemmän keskikastin seuralle. Puolustuksessa DaMarcus Beasley on mielenkiintoinen nimi. Hän vaikutti pitkään Euroopassa puhtaana hyökkäävänä laiturina, mutta uran loppuvaiheissa hän on siirtynyt pelaamaan enemmän laitapuolustajana. Beasleyn parhaat avut ovat edelleen hyökkäyspelissä ja hän tekeekin jatkuvasti vaarallisia nousuja omalta puolustusalueeltaan. Toppareina viimeisten harjoitusotteluiden perusteella aloittavat LA Galaxyssä pelaava Omar Gonzalez sekä Kansasissa vaikuttava Matt Besler. Keskikentällä joukkueen tärkein yksittäinen pelaaja on isolla rahalla Torontoon AS Romasta siirtynyt Michael Bradley. Bradley oli erinomainen pelaaja myös Serie A:ssa, mutta hän päätti palata suuremman palkan perässä pelaamaan kotimaansa liigaan. Vierelleen hän saa pitkään Saksassa vaikuttaneen Jermaine Jones, joka on yksi jalkapallomaailman vihatuimmista pelaajista. Jones pelaa jatkuvasti sääntöjen rajamailla, usein toki ylittäen ne. Schalke-kannattajien suursuosikki on klassinen pelaaja siinämielessä, että omat rakastavat häntä ja vastustajat vihaavat. Seitsemän Schalkessa pelatun kauden jälkeen Jones siirtyi Tammikuussa pelaamaan Turkin Beşiktaşiin, jossa hän nousi välittömästi joukkueen avauskokoonpanoon. Joukkueen kapteeni Clint Dempsey lopetti niinikään pitkän uransa Euroopan kentillä palaten pelaamaan kotimaansa Seattle Soundersiin. Dempsey on edelleen huippupelaaja ja USA:n hyökkäyspelin tärkein yksittäinen tekijä. Hyökkäyspäässä Aron Jóhannsson on mielenkiintoinen nimi. Islantilainen pelaaja omaa sukujuuria Yhdysvalloissa ja suututti kaikki Islannin jalkapallon ystävät päättämällä pelata maajoukkuetasolla Jenkkien riveissä. Johansson pelasi erinomaisen kauden Hollannin AZ Alkmaarissa paukuttaen 17 maalia. USA:n maajoukkueessa pelipaikka on kuitenkin enemmän laidalla, sillä kärjessä pelannee Valioliigassa jälleen kerran pahasti flopannut Jozy Altidore.
Kiinnitä katseesi
Klinsmannin päätös pudottaa Landon Donovan lopullisesta kisajoukkueesta oli valtava pommi, jota juuri kukaan ei osannut ennustaa. (Getty)
Saksan kanssa MM-kisat ja EM-kisat 90-luvulla voittanut Jurgen Klinsmann kohtaa valmentajana nyt kotimaansa sekä myös oman oppipoikansa Joachim Löwin, joka oli Klinsin apuvalmentaja vuoden 2006 MM-kotikisoissa. Klinsmann kohautti koko jalkapallomaailmaa jättämällä USA:n historian parhaan pelaajan Landon Donovanin kylmästi kisajoukkueen ulkopuolelle. Donovan piti vuosi sitten puolen vuoden tauon huippujalkapallosta, päätöksen jota Klinsmann ei ikinä hyväksynyt. Donovan palasi hetkeksi takaisin maajoukkueeseen, mutta jostain syystä hän ei kuitenkaan mahtunut mukaan maan lopulliseen kisajoukkueeseen. Päätös on saanut Yhdysvalloissa paljon kritiikkiä ja onkin mielenkiintoista nähdä miten joukkueen ykköstähden ja henkisen johtajan puuttuminen näkyy peliesityksissä.
Loppusanat
Puhtaasti paperilla joukkueen nimilistaa katsellessa Jenkit eivät pärjää lohkon muille maille. Avainpelaajista Clint Dempsey ja Jermaine Jones alkavat lähestyä uransa ehtoopuolta, joten kisat ovat monelle pelaajille viimeiset jalkapallon isot arvokisat. Viime kisoissa Jenkit nousivat lohkovaiheen viimeisessä ottelussa dramaattisesti lohkovoittoon Donovanin iskettyä otteun lisäajalla maalin, joka vei maan jatkoon alkulohkosta. Nyt USA:n jatkopaikka olisi pienoinen yllätys, joskin USA on yleensä pelannut varsin hyvin MM-kisoissa. USA-Saksa tulee olemaan monella tapaa mielenkiintoinen ottelu, ei vähiten sen vuoksi, että Saksan päävalmentaja Joachim Löw on todennut Klinsmannin olevan hänen valmennuksellinen oppi-isänsä. Onko kokemus tässä tapauksessa valttia vai tuleeko oppipojasta uusi mestari?