Keskiviikkona polkaistaan käyntiin myös tämän vuoden Mestareiden liigan E-lohko todellisen huippuottelun merkeissä, kun vahvasti sarjakautensa aloittanut AS Roma isännöi turnauksen puolustavaa mestaria Barcelonaa.
AS Roma
Ikuisen kaupungin viime kausi oli vähintäänkin mielenkiintoinen ja tapahtunmarikas. Kovin odotuksin kauteen lähteneen Roman piti breikata myös eurokentillä kotimaan kenttien menestyksen lisäksi. Toisin kuitenkin kävi, kun neloskorista UCL-arvontaan lähtenyt Roma arvottiin todelliseen kuolemanlohkoon yhdessä Bayern Munchenin, Manchester Cityn ja CSKA Moskovan kanssa. Roma kamppaili pitkään lohkon kakkossijasta brittijoukkueen kanssa, mutta lopulta keltapunaisten oli tyytyminen kolmossijaan, jonka myötä eurotaival jatkui Eurooppa liigan puolella. Kauden ikimuistoisin euro-ottelu oli ehdottomasti surullisen kuuluisa kotiottelu Pep Guardiolan luotsaamaa Bayern Munchenia vastaan, jossa vierasjoukkue näytti roomalaisille kaapin paikan karulla tavalla. Loppulukemat 1-7 eivät jättäneet mitään selittelyn varaan ja Roma kärsi kyseisen tappion arvista vielä pitkälle kevätkauteen asti.
Kesän siirtoikkuna eteni Roman kannalta varsin positiivisissa merkeissä. Seura sai jo pitkään kaavailemansa uuden ykkösmaalivahdin Arsenalista, kun Englannissa kakkosvahdiksi pudonnut Puolan maajoukkueen luottomies Wojciech Szczesny siirtyi kauden mittaisella lainasopimuksella Italian pääsarjaan. Puolan nimihirviö nousi välittömästi Roman ykkösmaalivahdiksi tiputtaen viime kausilla isoja minuutteja keränneen Morgan De Sanctisin tylysti penkkimiehen rooliin. Alkukauden perusteella Szczesny on juuri sitä, mitä Roma on kaivannut. Kovalla itseluottamuksella pelaava puolalainen ohjaa aggressiivisesti omaa puolustuslinjaa ja on myös De Sanctisia parempi pelaamaan jalalla. Roman kesän tärkein hankinta lienee kuitenkin Ranskan suurseura PSG:stä siirtynyt laitapuolustaja Lucas Digne, joka vaikuttaa ensiotteluidensa perusteella Roman ensimmäiseltä huipputason laitapuolustajalta vuosiin. Roman suurin murhekryyni viime vuosina on ollut nimenomaan laitapakkiosastolla ja kyseisen pelipaikan ongelmista kertoo se, että oikeana puolustajana Barcelonaa vastaan avannee hyökkäävän keskikenttämiehen koulutuksen saanut oma kasvatti Alessandro Florenzi.
Radja Nainggolan on todella kova pelimies. Kuva: Getty
Roma joutuu illan tärkeään kotiotteluun ilman tärkeintä yksittäistä pelaajaansa, keskikentän talismaania Miralem Pjanicia, joka loukkasi jalkaansa maaottelussa ollen sivussa vielä parin viikon ajan. Pjanic on mahdollisesti koko Serie A:n paras yksittäinen keskikenttäpelaaja ja hänen poissaolonsa näkyy auttamatta Roman pelissä, vaikka päävalmentaja Rudi Garcialla on riveissään mukava määrä laadukkaita keskikenttäpelaajia. Pjânicin poissaollessa katseet kääntyvät kaksikkoon Daniele De Rossi-Radja Nainggolan. Vaisun viime kauden pelannut elävä seuralegenda De Rossi vaikuttaisi alkukauden otteiden perusteella olevan huomattavasti viime kautta paremmassa tikissä. Viereensä hän saanee yhden koko planeetan aliarvostetuimmista pelaajista, eli Nainggolanin. Raivokkaasti töitä molempiin suuntiin tekevä Nainggolan on äärimmäisen ikävä vastustaja, sillä hän ei kaihda myöskään fyysistä pelaamista. Belgian maajoukkuemies on myös kyseiselle pelipaikalle taitava pelaaja, ja hän pystyykin tarvittaessa pelaamaan myös hieman hyökkäävämmässä roolissa.
Hyökkäyspäässä paljon odotetaan varsinkin uudelta kaksikolta Mohamed Salah-Edin Dzeko. Salah pelasi huikean kevätkauden Fiorentinan riveissä ja Roma-kannattajat ovat saaneet nähdä alkukaudella vasta osan Egyptin maajoukkuemiehen magiikasta. Dzeko taasen on tuttu nimi kaikille huippujalkapallon ystäville. Romuluinen kärkimies on oiva kaksinkamppailuissa ja pystyy suojaamaan palloa vastustajan puristuksessa, mikä on elintärkeä asia Roman hyökkäyspelitavalle.
Barcelona
Vaikean toissakauden jälkeen Barcelona palasi viime kaudella takaisin omalle tutulle paikalleen maanosan parhaiden seurojen joukkoon. Uudeksi päävalmentajaksi nimetty seuralegenda Luis Enrique uudisti kovasti joukkueen pelitapaa ja vaikean alkukauden jälkeen kiitos seisoi lopussa katalaaniseuran juhlittua harvinaista triplamestaruutta. Barcelonan siirtokesä eteni mielenkiintoisissa merkeissä, sillä rangaistuksen vuoksi seura ei saanut rekisteröidä uusia pelaajia ennen tammikuun alkua. Tämä ei kuitenkaan estänyt seurajohtoa hankkimasta uusia pelaajia ja tällä hetkellä Aleix Vidalin ja Arda Turanin tasoiset huippupelaajat popsivat vuodenvaihteeseen saakka popcornia katsomon puolella.
Luis Enriquen aikakaudella Barcelonan maalivahtipolitiikassa on vallinnut selkeät lait. Chileläinen Claudio Bravo hoitaa liigaottelut ja saksalainen Marc-Andre Ter Stegen kaikki muut matsit. Bravon loukkaantumisen myötä Saksan maajoukkuerinkiin kuuluva Ter Stegen teki tällä kaudella liigadebyyttinsä Barcelonan paidassa ja mies jatkaakin sopimuksen mukaisesti joukkueensa maalilla myös keskiviikko-illan UCL-kamppailussa.
Barcelonan puolustusosasto on ollut alkukaudella hieman vajaamiehinen, sillä tärkeä avainpelaaja Gerard Pique kärsii vielä kotimaan kentillä Espanjan Super cupin hölmöilyistään saamaansa pelikieltoa. Piquen paikkaajana esiintyi, jopa yllättävän vahvasti, ikävistä loukkaantumisista viime vuosina kärsinyt Thomas Vermaelen, joka kuitenkin loukkasi jalkaansa viime viikonlopun liigaottelussa Atletico Madridia vastaan. Myös kokenut laitapuolustaja Daniel Alves joutuu jättämään E-lohkon herkkupalan väliin loukkaantunmisten johdosta. Barcelonan laitapuolustajien tilanne on tällä hetkellä melko kriittinen, joten Alvesin paikalla avauksessa esiintynee ennemmin keskikenttäpelaajana tunnettu Sergi Roberto.
Kausi 2015-2016 on siinä mielessä historiallinen, että Barcelona pelaa ensimmäistä kertaa miesmuistiin ilman seuralegenda Xavia. Liki 20 vuotta kasvattajaseuraansa edustanut satumaisen taitava keskikenttäpelaaja lähti täksi kaudeksi takomaan taaloja Lähi-Itään, jonka myötä toisesta seuralegendasta Andres Iniestasta tuli joukkueen uusi virallinen kapteeni. Iniestan pari viime kautta eivät ole olleet aivan totutun loisteliaita, osittain hieman uudistuneen roolituksen vuoksi. Alkukaudella kalkkilaivan kapteeni on esiintynyt kuitenkin huikaisevalla tasolla kantaen koko joukkueen hyökkäyspelaamista kapeilla hartioillaan. Väheksyä ei saa myöskään Sergio Busquetsin roolia joukkueen tasapainottavana pelaajana. Busquets harvoin kerää kohuotsikoita pelityylinsä vuoksi, mutta hänellä on elintärkeä rooli Barcelonan pelitavan toteuttamisessa. Keskikentän etevän kolmikon täydentää viime kevään UCL-finaalissa maalinteossa onnistunut Kroatian maajoukkuetähti Ivan Rakitic.
Miten pysäyttää tämä kolmikko? Vai onko se edes mahdollista? Kuva: Getty
Hyökkäyspäässä jokainen vähänkin jalkapalloa seurannut tietää Barcelonan vahvuudet. Kolmikko Neymar-Suarez-Messi takoi viime kaudella kaikki maaliennätykset uusiksi eikä mikään viittaa siihen, etteikö kolmikko pystyisi toistamaan viime kauden maalimääriään myös tällä kaudella. Maailman paras jalkapalloilija Lionel Messi tuli toistamiseen isäksi viime viikonloppuna ja hän aloitti vierasottelun Atletico Madiria vastaan penkin puolella. Viimeisimpien tietojen mukaan hän kuitenkin palaa Romaa vastaan omalle tutulle paikalleen Barcelonan hyökkäyksen oikealle laidalle.
Ottelun kulku
Ottelun mielenkiintoa lisää huomattavasti Barcelonan valmentaja Luis Enriquen Roma-historia. Enrique aloitti valmentajauransa Pep Guardiolan tapaan Barcelonan kakkosjoukkueesta, josta hän siirtyi kovin odotuksin kaudeksi 2011-2012 AS Roman peräsimeen. Enriquen piti tehdä Roomassa barcelonamainen vallankumos, mutta kaudesta tuli äärimmäisen vaikea ja espanjalainen sai potkut sopimuskauden ensimmäisen vuoden jälkeen. Enrique onkin erittäin huonossa maineessa Roman kannattajien keskuudessa ja hänne vastaanottonsa tulee olemaan kaikkea muuta kuin lämmin.
Roma ja Barcelona ovat kummatkin vahvasti pallonhallintaan pelinsä perustavia joukkueita. Rudi Garcian alaisuudessa Roma on pyrkinyt pelaamaan välillä jopa ylitöoptimistisella pelitavalla, jonka myötä joukkue romahti selkeästi laadukkaampaa Bayernia vastaan viime kaudella kuuluisin seurauksin. Roman puolustuspää on ollut käymistilassa vuosi sitten Bayerniin siirtyneen Mehdi Benatian lähdön jälkeen, mutta tällä kaudella Roman puolustuslinja on pelannut viime vuosia paremmin. Kostas Manolasin johtama puolustuslinja joutuu kuitenkin ennennäkemättömään testiin Barcelonan tähtisikermää vastaan. Varsinkin hyökkäävät laitapuolustajat Digne ja Florenzi tulevat olemaan ongelmissa Barcelonan pelitapaa vastaan, joten keskikentän pohjapelaajilta De Rossilta ja Nainggolanilta vaaditaan paljon duunia myös puolustuspäässä.
Roma pyrkii hyökkäämään vahvasti laitojen kautta ja haluaa Barcelonaa vastaan pelata palloa puolustuslinjan selustaan, jonne juoksuvoimaiset laitapelaajat tekevät jatkuvasti pistoja. Barcelona pitää palloa planeetan jokaista joukkuetta vastaan, joten Roman ainoaksi mahdollisuudeksi jää organisoidut vastahyökkäykset, joissa Dzekon rooli korostuu. Bosnialaisen on pakko voittaa hyökkäyspään kaksinkamppailuita ja hänen on myös pystyttävä pitämään palloa Barcelonan puolususpäässä, muuten Roma tulee olemaan pahassa lirissä. Roma on viime kautta parempi joukkue, mutta se häviää materiaalissa Barcelonalle jokaisessa pelin osa-alueessa. Stadio Olimpicon kotietua ei tule vähäksyä, mutta mikään muu tulos, kuin Barcelonan vierasvoitto olisi suuren luokan yllätys.
Ottelu on katsottavissa suorana lähetyksenä Viasatin Hockey Finland kanavalta klo 21.40 alkaen.